「忘れないで」と白い地獄の果てで彼女は言う。 —トキシックオーバークロック—

28話 砲丸投げじゃ無いから

　二度寝から目を覚まして時計を見る。

朝の8時を過ぎていた。

もし今日が訓練の日なら寝坊確定で、教官の叱責は間違いなかった。

しかし、幸い今日は休日だった。良かった。

　僕はベッドで大の字に寝っ転がったまま、昨日の夜のことを思い出す。

　第一強襲隊のパーティーが終わって、僕が寝たのはなんと4時だった。

　パーティー自体が終わったのは、22時ぐらいだった。

その後自室に戻った僕が、なぜ4時まで眠れなかったのかは……まあ……察して欲しい。

　とにかく、“異常な昂り”はもうすでに通り過ぎたみたいで、身体の怠さと僅かな頭痛だけが、残っていた。

ベッドから起き上がるのが、かなり億劫だった。

その億劫な気持ちには……倦怠感もさることながら……『恥ずかしさ』と『少しの後悔』のような感情が混ざっていた。

　だから僕は寝返りを打って、三度寝をしようとした。

しかし、この世界に落ちた僕に、そんな幸せな時間が訪れるはずが無かった。

　「案の定」っていうか、「残念ながら」っていうか……『淫乱な妖精』の声が聞こえてくる。

「ねえ？　シアン……教えて？　アタシ一応女の子だから知らないんだけれど……シアンぐらいのプロになると、夜にどれぐらい『飛ばす』ものなの？　10m？　20m？」

　サロメの話につきあう。

「『プロ』ってなんのプロなんだよ……。それにそんなに『飛ばない』から……。砲丸投げじゃ無いから」

　サロメは白磁のカップを傾けて、優雅に紅茶を飲む。

ていうか……昨日のワインに加えて今日は紅茶……。

どこで用意したの？　買いに行ったの？　心造妖精（イデア）のサロメが？

　僕の疑問をよそにサロメは話を続ける。

「……でも仕方ないわよね？　アンネリースのドレス姿は流石の私でも驚いたわ。髪の毛も完璧にセットしてあって、戦場とはまるで別人だったもの。だからシアンが部屋に戻って……ひとりで『砲丸投げ』に勤しんでしまっても仕方無いわよね」

　紅茶のカップを置いたサロメは、そう言ってウインクした。

　なんか悔しいけど……サロメの言うとおりではあった……。

実際のところ夜の間中、ドレスを着たアンネリースさんの映像が、僕の頭から離れなかった。

艶やかなピンクグレイの布に包まれたアンネリースさんの素肌の肩や、胸の谷間や、脚や、手が……僕の頭の中で浮かんでは消えてを繰り返した。

　それは美しく官能的で、でも清らかで……僕の心と身体を同時に狂わせた。

　だから僕は、その“異常な昂り”をなんとかする為に、ベッドの上で何度も『砲丸投げ』を繰り返すしか無かった。

　そのことで僕は、彼女を”そういう対象”として見てしまったことを、後ろめたく思っているわけだった。

「はぁ……。やっぱ……淫乱なのは、サロメだけじゃ無いな……」

　と独り言を呟きながら、昨日の夜のパーティーのことを思い出す。

　——パーティーが始まってすぐ、全員にフルコースが振る舞われた。

チョビ髭のイケメンのシェフが、やたらと大きな皿に小さく盛られた料理を、僕に恭しく差し出す。

　僕以外の女性隊員たちは、それらを食べるたび感嘆を漏らし、それぞれの感想を述べて料理を楽しんだ。

そのフルコースは、ネリすら「肉が口の中で溶けた……。レーションの肉とは大違い……」と驚嘆するほど、素晴らしいものだった……“らしい”。

　しかし僕には、料理の記憶は一切残っていない。

なぜなら僕の左前に、美し過ぎるアンネリースさんが座っていたからだ。

アンネリースさんは静かにフォークとナイフを使って、肉料理を切り分けて口に運ぶ。

そのたびに空気が揺らぐ。アンネリースさんの香水と肌の香りが流れてきて、僕の鼻から入り、脳を直撃する。

その瞬間、食べていた料理の風味は全て吹き飛んだ。

アンネリースさんの香りで頭が一杯になり、胸が締め付けられ、心臓が激しく脈打った。冷や汗すら流れた。

　え？　やばすぎない？　もしかして僕、死ぬ？

女の人の匂い嗅いだだけで死ぬって……どういう死因？　「童貞死」？　斬新過ぎるし、情けなさ過ぎる。

　とか考えながら、僕はからからになった喉で料理を飲み込み、必死で咀嚼を繰り返した。

　アンネリースさんを視界に収めないように右前を向くと、なんとか動悸が収まったような気がしたけど……しかしそこにはセクシー過ぎるマリナさんと、『道程を殺す凶器』を着たテレーズさんが居た。

それはそれでドキドキして、やばい。

　だから僕は——『やっぱ童貞死するかもしれない。短い人生だったけど……最期は幸せな死に方で良かったかも』——とか思いはじめた。

　そんな僕に、透明で清らかな声がかけられる。

「……どうですか？　……シアン？」

　それは僕の左手から聞こえた。

　目を向けると、肉料理を食べ終えてナプキンを口元にあてたアンネリースさんが僕の方を向いていた。

彼女は僕から視線を逸らし、少し伏し目がちだった。長いまつ毛が青い瞳に影を作る。

　アンネリースさんの可憐な色気に、心拍数が急上昇する。

「ど、『どうですか』って？　……り、料理のこと……？　た、たぶん……美味しい……と思う」

　僕の喉から出た声は、自分の声じゃないみたいだ。

アンネリースさんは、僕の言葉を聞いてなぜか頬を少し赤くした。

　彼女の匂いの濃度が増した気がした。

「……そ、そうですね……。マリナ様がご用意された料理はとても素晴しく、美味しいです……。でも、私が聞きたいことはそうでは無くて……えっと、その……」

　アンネリースさんは、胸に手を当てる。彼女の鎖骨が、アルコールランプの灯りを白く跳ね返す。

「その……私が聞きたいことは……料理のことでは無くて……。この衣装のことです……」

「い、衣装のこと……？」

「ええ……。実は私……ドレスというものは、あまり着たことが無くて……。なぜなら普段は軍服ですから……なんだか落ち着かなくて、心許（こころもと）なくて……」

「こ、心許ない……？」

　たしかにアンネリースさんが言うとおり、軍服と比べると彼女のドレスは、『心許ない』。

——肩や背中は肌色で、丸出しだし……

——鎖骨も肌色で、丸見えだし……

——おっぱいの上のほうも肌色で……それはいつもよりさらにもっと……とにかく、なんかめちゃくちゃ凄いことになっているし……。

　アンネリースさんは続ける。

「だから……。どうでしょうか　……この衣装……」

　そう言ったアンネリースさんは目を上げた。

彼女の青い視線と僕の視線が交わった。

彼女は不安そうな表情で、その瞳はわずかに震えていた。

『心臓が高鳴る』どころか……胸を突き破って飛び出しそうだった。

　アンネリースさんは続ける。

「このドレス……私に似合いますか？　……シアン？」

　その質問を聞いて僕は、『これはちゃんと答えないと』と思った。

なぜなら、アンネリースさんは恥ずかしがりながらも表情は真剣だったからだ。

　あるいはこの時、もし僕が”ちゃんと”喋る事ができたのなら——

「似合うとかそういうレベルじゃ無くて、最高過ぎて意識を失いそうです。ドレスを着たアンネリースさんのあまりの美しさに、僕は死ぬかと思ったぐらいですから。だから、もっと見たいです。——その『おっぱい』……じゃ無くて、『素敵な衣装』を』

——みたいなことを言いたかったけど、あいにく出たのは例のごとく『どうしようも無くかっこわるいセリフ』だった。

　僕は大きく息を吸い込んで言う。

「う、うちゅくちーでちゅ！！」

　その瞬間、アンネリースさんの目がまん丸になった。

「……え？……」

　僕も口を開けたまま、完全停止する。

　ま、またしても赤ちゃん言葉？　しかもこんな時に限って……？？　ポンコツ過ぎない？　僕の会話スキル。

　二人の間に、沈黙が出現した。

　もちろん、僕の顔も真っ赤になった。

そして、またしても共感性羞恥が発生しアンネリースさんの顔も赤くなる。

頬を染めて口に手を当てたドレス姿のアンネリースさんもめちゃくちゃに可愛いけど、でもそれどころじゃない。

　しどろもどろで四苦八苦に、僕は『なんかよく分からないこと』を言う。

「ぁ、ぁあああああ！！　ち、ちがうくて！！　い、いいいや！　ちがわないんだけど！！　あ、ああ赤ちゃん言葉で言いたい訳じゃ無くて！！　そ、そそそその！　う、ううう『美しい』って言いたくて！！」

　その僕の必死の言い訳を聞いたアンネリースさんは、驚いた表情がすこし和らぐ。

　そして堪えきれなかったように「……ふっ！」と言って噴き出した。

　アンネリースさんは、肩を震わせながら笑い続ける。

「ふ、ふふふふふふふ……」

　僕のキョドりは落ち着いたけど、呆気にとられる。

　アンネリースさんは笑い続ける。

「ふふふふふ……。いえ……。すみません……。思い出してしまいまして……」

「お、思い出す……？」

「ふふふ……。ええ……。あの時の『会議での出来ごと』を……。ふふ……。あの時もシアンは、今みたいに突然の赤ちゃん言葉で……」

　もちろんみんなも知ってると思うけど、たしかに僕は以前に、大事な作戦会議で赤ちゃん言葉を炸裂させた。あの時もそういえば、アンネリースさんの前だった。

　思い出した僕は恥ずかしさの重ね掛けで、さらに顔が赤くなる。

恥ずかし過ぎて、存在が泡になって消えそうだ。

　しかし一方でアンネリースさんは、笑い続ける。

　それを見て僕はふと気づいた。

……そういえば彼女の笑顔は初めて見たかもしれない。

今までは、戦闘だったり会議だったりで、必死で真面目なアンネリースさんしか見た事が無かったかもしれない。

　いつも大変そうなアンネリースさんが笑ってくれるのなら……僕の”大失敗”も、悪いものじゃないのかもな……。

　落ち着いたアンネリースさんは、かすかな涙を拭きながら、僕に謝罪する。

「……でも、ごめんなさい。シアン……。突然に笑ってしまって。それに……シアンからすると、恥ずかしい”嫌な思い出”でしたか……？」

「いや……。いいんです。確かに恥ずかしいけれど……。そうやって、アンネリースさんに笑ってもらえるのなら、ちょっと嬉しいかなって、思いはじめました……」

「そうですか……。それなら、私も嬉しいです。それと……」

　そう言ったアンネリースさんは、僕と真っ直ぐ目を合わせる。その視線は温かい。

そして彼女は、女神の優しい笑顔を浮かべる。僕の心が、温かさで包まれたような気がした。

　彼女は続ける。

「……それと、このドレスを美しいって言ってくれてありがとうございます。シアン。……頑張って着た甲斐があります。だって私はこのドレスを、救世主であるシアンのために着たのですから……」

　その『シアンのため』という言葉が、僕の心を刺し貫いた。

甘い痛みのせいで、何故かアンネリースさんがさらに輝いて見えた。

　そして彼女は、さらに続ける。

「それともう一つ。私、シアンの『赤ちゃん言葉』……恥ずかしいものじゃないと思います。なぜなら以前の会議も、先ほども……私は、シアンの『赤ちゃん言葉』で救われましたから。ですから、恥ずかしがらなくても良いと思います。それに私……そんなシアンも、どこか好ましく思っていますから……」