聖女に捧ぐ、ディストピア

第1話 聖女は微笑む

『創星の書～終末』より

　古（いにしえ）の魔神が地上に現れしとき、西海に暗黒島（ディストピア）が生まれる。

　陽光は黒霧の彼方に消え、水は枯れ、大地は朽ちる。

　地上の命は尽きるだろう。終末の空に星はない。

　海と大地に絶望が降りそそぐとき、黒霧の彼方より現れし、七耀の星。

　希望が生まれし日。

　　◇　　◇　　◇　　

　ラターニア大陸の南に位置する大国レブロン。

　大陸の南を制する王国の昼下がりは、じつに穏やかだった。

　青と黄と緑。

　色鮮やかな３色の羽を広げた2匹の蝶が、花蜜を探して舞っている。

　公爵令嬢グレイス・ベルナ・ローゼンハイムは、広大な公爵邸の一室から、澄み切った青空を眺めていた。

「そろそろ、かしら」

　グレイスは空気の揺らぎを感じていた。

　驚異的な第六感を有していた【七耀の星】勇者ライアンほどではないが、

「わたしの予感も、けっこう当たるのよね。虫の知らせ的に……」

　２匹の蝶を目で追いながら、そうつぶやいて数分後のことだった。

　遮音性に優れている重厚な扉越しにも聞こえてくるのは、穏やかな昼下がりにはふさわしくない喧騒。

「おまちください！　殿下！」

「時間はとらせない。部屋にいるのだろう」

「せめて入室の許可を取っていただかなければ、いくら殿下といえども……」

　ほら、きた。

　廊下から複数の足音が近づいてくる。

「お、お嬢様……もしや」

　震える侍女に「大丈夫よ」と、グレイスは微笑んだ。

「招かれざるお客様にお茶の用意を。どうやら、おふたりでお越しのようだから……そうね、どうせなら香りのいい『花の紅茶』をだして差し上げるといいわ」

　ほどなくして、重厚な扉が不躾にひらかれた。

「グレイス嬢、失礼する」

「ハリス様？　どうされましたか？」

　わざと驚いた顔をして見せたグレイスは、婚約者であるレブロン王国第一王子と、そのうしろにつづく貴族令嬢に視線をそそぐ。

　王国の中堅貴族であるシファー伯爵家の令嬢ダイアナ・シファー。

『花冠の聖女』の称号を持つダイアナは、淡いピンク色のシフォンドレスを着ていた。

　ふんわりとしたオレンジ色の髪をゆるやかに巻き、これでもかと花飾りを頭に盛っている。どうみても、重そうだ。

　ユノーグがいっていたとおり、本当に頭が花畑な令嬢だわ。

　同じく【七耀（しちよう）の星】であり、神聖皇国で修練をともにした聖者ユノーグの言葉を、いまさらながらグレイスは思い出した。

　ハリスの婚約者であるグレイスを前にしたダイアナは、不安そうにしているものの、その口元には、隠し切れない笑みが浮かんでいる。

　内心辟易となるグレイスだが、恋に盲目な王子は当然気づいていない。

　意を決したように、ハリスは声高に告げた。

「単刀直入にいう。グレイス嬢、キミとの婚約を破棄したい」

　グレイスの手にあった分厚い古（いにしえ）の『冒険の書』が、勢いよく閉じられた。

　広い居室に渇いた音が走り、一瞬、身体をビクリとさせたハリスだが、なんとか言葉をつづける。

「もう、自分の気持ちに嘘はつけない。わたしは、彼女を――ダイアナを愛している！」

「さようでございますか。お尋ねいたしますが、この件、国王陛下はすでに了承済みでしょうか？」

「いや、父上にはまだ……」

　阿呆か。

　曲りなりにも一国の王子という立場で『婚約破棄』しようというのに、何の段取りも根回しもないまま、ここに至っている時点で、グレイスは13歳のときに婚約した１歳年上の婚約者を見限った。

「承知いたしました。殿下のお望みのままに」

「……いいのか、それで」

　あまりにあっさりとしたグレイスの態度に、ハリスの方が狼狽える。

「ええ、もちろん。愛し合うふたりの邪魔をする気はございません」

　お花畑聖女と恋に盲目王子。お似合いです。どうぞお幸せに。

「そうか。それでは父である陛下には、わたしから説明しよう」

「お願いいたします」

　あったりまえだ。

「それで、今後についてだが、婚約破棄後も、キミがこの国で何不自由なく暮らせるように、わたしから慰謝料を……」

「殿下、何のご冗談を？」

　その瞬間――

　一陣の風が吹き、それまで澄み切っていた空に影が差した。

「そんな端金（はしたかね）などいりませんわ」

「――なッ！」

　自分が支払おうとしている慰謝料を端金（はしたかね）だと切り捨てたグレイスに、嫌悪感を露わにしたハリスだったが、その表情はすぐさま恐怖に歪んだ。

　グレイス・ベルナ・ローゼンハイムは、レブロン王国で王室に次ぐ権力を持つ公爵家の令嬢である。しかし、それ以上に彼女を呼ぶにふさわしい呼称があった。

　７つの国と３つの特別法権区で構成されるラターニア大陸で、知らぬ者などいない。

　魔神アバドーサから世界を救った【七耀の星】のひとり。

　特別法権区のひとつ〖神聖皇国〗から最高位の聖称号を与えられし者。

　光と陰の神聖力を司る『光陰の聖女』

　彼女の神聖力から生まれた〈光〉は、邪悪なモノを遥か彼方へと消し去り、その身から生み出す〈陰〉は、生きとし生けるモノを闇に葬り去るという。

　そのグレイスの指先には、小さな陰の渦ができている。黒い渦はゆらりとうごめき、ハリスとダイアナを威嚇する黒蛇のように鎌首をもたげた。

　いとも簡単に、実体無きモノを神聖力で具現化してしまうグレイス。

　真の聖女であるグレイスの神聖力を、はじめて目にした最下級の『花冠の聖女』ダイアナの口元から、さきほどまでの薄ら笑いが消え去っていた。

　敵わない。

『聖女』という称号は同じであれども、清貧と奉仕、修練と祈祷の厳しい神殿生活を経て、正統なる聖称号を授かったグレイスと、神聖皇国に多額の寄付金をして聖女の称号を得た自分とでは、神聖力の気高さ、熟練度、技量にいたるまで、すべてが雲泥の差だった。

　魔神討伐作戦において、アバドーサに止めを刺したのは、『光陰の聖女』によって生み出された【聖なる雷（いかずち）】だという。

　大陸で唯一無二の超攻撃型聖女の指先から生まれた一筋の陰が、ハリスとダイアナに伸びてきた。

　恐怖で凍り付いたふたりの足元を這うようにして、グレイスの意思のままに動いた陰は、重厚な扉を開け放つ。

「さようなら、殿下。今日の日の決断を、ゆめゆめ後悔なさいませんように」