観測不能領域：The Singularity Zone

第1章：境界線を越えて

　ゾーンに入った瞬間、それは始まった。

　足元には山の斜面にありがちな乾いた土と苔、踏みならされた獣道。遠くで風に揺れる木々の音が――あったはずだった。

　だが、次の瞬間、音はどこかへ吸い込まれてしまった。

　自分たちの足音すら、地面に届く前に失われる。靴のソールが苔を踏みしめる感触はあるのに、音だけが抜けていく。

　梓は思わず耳を澄ました。耳鳴りひとつない。風も虫の羽音もない。静寂ではなく、“音の無”だった。

　視界は晴れていた。薄曇りのはずの空は、山にしては不自然なほど明るく、むしろ色温度が一定しない。

　同じ方向を見つめているはずなのに、左目と右目で微妙に光のニュアンスが違って感じられる。

「空が……重なってる？」

　そう呟いた凛の言葉に、誰も反応しなかった。反応できなかった。

　まるで、空が重なっている様に二重に見える部分が確かにある。梓は、本当にゾーン内部に入ったんだ、と強く実感する。ここが地上に出現した特異点。シンギュラ・ゾーン…通常の物理法則は全く当てにならない場所…

　頭の奥に圧がかかるような、認識のズレが静かに迫ってくる。

　足元の地面は、見た目通りのはずだった。だが進むごとに、靴の裏に伝わる傾斜の感覚と、目で捉える斜面の角度が一致しない。

　まっすぐのはずの道が、右足と左足で異なる高低差を与えてくる。

　丘を登っている感覚なのに、周囲の風景は下り坂を示している。

　梓は、小型の重力測定器を確認する。

「0.98G」……から、「1.05G」へ。測定値がリズムもなくぶれ続けている。

「自然界で、こんな変動はあり得ない……」

　彼女の呟きは空に溶けていった。発声したはずの言葉に、空気がまったく反応を返さない。

　まるで、世界が“音という情報”を拒んでいるかのようだった。

　木々の影が、二重に揺れていた。

　浅間はふと足を止め、銃を握る指を緩めた。

「おい、これ……」

　枝の影が、風の流れに逆らって揺れている。ひとつは地面に映っていたが、もうひとつは……空間に浮かんでいた。

「これは影か？　それとも……」

　言いかけて、やめた。言葉にすれば、世界がそれを肯定してしまいそうで。

　森は深くなっていく。だが、あり得ない光景が散見される。

　背の高い杉の幹に、苔が反重力のように上へと広がっていた。

　通常なら湿気の多い地表に留まるはずの胞子たちが、幹を逆流し、枝へと侵食している。

「こっち、見て」

　結菜が呼んだ先に、苔の広がりが幾何学模様のような螺旋を描いているのが見えた。

「自然には見えない……けど、人工物でもない。これは……構造か？」

　榊原はそう言うと、手帳を取り出し、興味深げにその模様をスケッチした。その姿は、まゆでなにかに取り憑かれているように集中していた。

「ほら、これ見て。撮った写真……おかしいでしょ」

　結菜が差し出したのは、彼女のアナログ・ポラロイドで撮った一枚のフィルムだった。

　画面の上部、空の部分に、一直線に並ぶ黒点の列。

「肉眼では見えなかったのに……カメラには写ってる」

　凛が不安げに言う。

「なんだか誰かに見られてるような気がする。ずっと前から」

　その声は、確かに小さな風に乗って流れたように感じられたが、それを聞いた者はいなかった。

　前方に倒木がある……はずだった。

　さっきまで確かに視界にあったその樹が、歩いても歩いても距離を詰められない。

　振り返ると、それは後方にあった。いや、最初からそうだったかもしれない。

　梓は、立ち止まる。

「これは、空間の再構成……？」

　頭の中で組み上げたはずの座標系が、何度も書き換えられていく。

　霧が白く地面を撫で、木々の枝は内側にねじれるように湾曲していた。

　普通なら枯れているはずのシダが、赤黒い胞子を撒いていた。早乙女凛はその中に静かにしゃがみ込み、そっとポーチから観察ノートを取り出した。

「この胞子、乾燥してるのにまだ“生きてる”……？」

　フィルター越しに採取器を当てる。反応がある。だが既知のどの分類群にも一致しない。真菌でも藻類でもない。“生物”と断言するには、あまりにも、仕組みが違いすぎる。

　その時だった。

——ぱさ、と音がした。

　頭上の枝に、鳥がいた。

……いや、鳥“のような何か”。

　外骨格のように硬質化した羽根。二対の脚。片目の位置がずれている。分類不能。少なくとも、地球の進化樹に属していない。

「……来てくれたのね」

　早乙女凛は、息を詰めるでもなく、静かに語りかけた。

「君、どこから来たの？　“ここ”で生まれたの？」

　鳥のような何かは、ゆっくりと首を傾けた。

まるで質問の意味を理解しているかのように。

　凛は、恐怖を感じなかった。むしろそこに――言葉では説明できない一種の感動があった。

　かつて、ゾーン周辺で発見された“奇形の鳥”。政府の公開記録では「既知の環境要因によるもの」とされたが、彼女は知っていた。あれは“突然変異”などというものではなかった。

　生物学の外側から、何かが触れてきた痕跡だった。

　その記録が、いつの間にか消えていた。

——削除、否定、封印。

　だから彼女は、自分の目で“あの痕跡”を辿りに来た。

　鳥のような何かは、木の幹を這い下りるように移動し、凛の足元に近づいた。普通の鳥なら警戒して逃げる距離。でもそれは、逃げなかった。

「君……自分が何なのか、わかってる？」

　つい、そんなことを聞いてしまった。もちろん答えは返ってこない。

　でも、凛の中には奇妙な確信があった。

——この生物は、“進化してきた”わけではない。むしろ、進化の原理から切り離された存在だ。

　自然淘汰。遺伝的変異。時間の積層。そのどれでもない場所から、突然“出現”した個体。

「ここでは……自然淘汰すら意味を失うのね」

　彼女はつぶやいた。それは恐怖ではなく、畏れと、美しさの入り混じった告白だった。

　ふと、鳥が鳴いた。ただの声ではない。

　凛の脳内に直接響くような、言語を持たない“信号”のような音。

——その瞬間、彼女は気づいてしまった。

　この生物たちは、人間よりも“別の現実”に適応している。

　それはここ、ゾーンの現実。

　重力も、空間も、時間も、異なる法則で動く場所。

「……私たちが、遅れてるのかもしれないね」

　凛は、微笑んだ。やがて、鳥のような何かは木々の奥へと姿を消した。

　観察ノートの最後に、彼女はこう書いた。

個体番号001-AZ：分類不能。言語外知覚反応あり。

この世界に生きているのではなく、この世界を作る側に近い存在。

　そのページには、赤い胞子がいくつかこびりついていた。

　それすらも、もしかすると、“観察している私自身”が変異している兆候なのかもしれないと、早乙女凛はまだ気づいていなかった。

　三枝は、隊の最後尾でメモを取っていた。

　誰よりも冷静だった彼女が、ふと首をかしげる。

　「これ、私たちの移動ログ……何度見ても“座標が戻ってる”のよ」

　彼女の地図では、調査隊はすでに同じ場所を3度通過していることになっていた。だが周囲の風景は毎回、確かに“初めて見る”ものばかりだった。

　三枝は、現在52歳。

　疲れが顔に出ることを諦めて久しい。スーツの内ポケットには常に鎮痛剤。目の下のクマは、もはや彼女の制服の一部だ。

　ふと思い出す。

——2048年、初期のゾーン接触任務。

あのとき彼女は“優秀な広報担当”として参加していた。

　任務中に観測された“空間の歪みと人影”を、彼女は報告書から削除した。

　なぜなら、その映像を公表すれば、“何が起こったのか”などよりも先に、世の中が混乱すると確信していたから。

「事実を記録すること」と「正しいかたちで報告すること」は、別の技能だ。

そして彼女は、後者のエキスパートである。

「……今、声が聞こえた気がする」

　結菜がぽつりと呟いた。

　全員が静止した。

　風が吹いていた。木の葉は揺れていた。だが、誰も、何も話していない。

　音が、先に通り過ぎていたのだ。それは言葉ではなかった。意味もなかった。だが、何かが確かに“存在”した痕跡だけが残っていた。

　梓は、全身を締めつけるような感覚の中で、ようやく理解した。

　ここは――

　観測することが、世界を壊す場所なのだ。