こぼれた星が聴こえる

第33話 出発前の夏空の下

高等科の生徒たちもついに夏休みが始まった。

そして本日、ついに大学見学の日がやってきた。

学園の駐車場兼ロータリーは、広く開けたアスファルトの広場となっており、周囲は低い木々に囲まれている。そのど真ん中に、大学へと向かうためのバスが三台、並列して停車していた。

夏休みに入り、クラスメイトとなかなか会えていなかったこともあり、集まった生徒たちはあちらこちらで賑やかに話し込んでいる。「おはよ〜」という挨拶や、「宿題どんな感じ？」「部活いつ大会なの？」といった声が飛び交い、ロータリーはガヤガヤとした喧騒に包まれていた。

律は、普段よりもさらに騒がしいその雰囲気に、うんざりした顔で奏雨の隣に立っている。

今日がいつもより騒がしいのは、行事であることや、久しぶりに友人に会えたこともあるだろう。だが、それ以上に、普段制服を着ている生徒たちが皆、私服であることも大きな要因だった。夏休み期間中であることと、大学という少し大人びた場所へ行くということもあって、本日は私服での参加が許されているのだ。

女子たちは、会えば第一声が「え！かわいい〜！」「似合ってる！」とハイテンションで、お互いのファッションを褒め合っていた。ロングのワンピースでウエストをリボンで絞るガーリーなスタイルから、ビッグTシャツにカーゴパンツを合わせたラフだけどおしゃれなスタイルまで様々だ。男子はTシャツにパンツスタイルというシンプルな格好が多いが、数名、セットアップをクールに着こなしている生徒も見受けられた。

そのキャッキャとした陽気さを、奏雨は聞こえはしないが、周囲の活発な動きや、生徒たちの明るい表情から、なんとなく肌で感じ取っていた。

雪音とさららも他の女子生徒たちと同じく、会ってすぐにお互いを褒め始めた。

「まって、雪音ちゃんかわいい！ビッグT似合ってる！」

さららの声が弾む。

「ありがとう〜！さららちゃんもそのワンピースかわいい！ってかウエストほっそ！」

雪音も嬉しそうに返す。

「えへへ〜夏だからダイエットがんばった！」

さららはにこにこしながら答える。

「え〜これは細すぎるくらいだよ。」

そういって雪音は、親愛の情を込めた女子特有のスキンシップの一環として、さららのウエストを上下にさする。さららはにこにこしながらも、「やめてよぉ」と雪音をとがめるのだった。

そんな雑談をしていると、担任の教師から

「みなさんー！そろそろバスの中に入ってくださーい！！」

と声がかかった。

雪音がさららに「暑いしバス入ろっか」と声をかけ、二人はバスへと向かった。

バスに入るための列に二人が並ぶと、そのすぐ後ろに奏雨と律が並ぶ。

雪音が、後ろに並んだ二人に気がつき、

「おはよ！二人なんか久しぶりだね！」

と声をかける。さららも振り返った。そして、奏雨と目が合う。

さららは、文化祭の演劇終わりに奏雨に抱き締められたことを思い出し、頬からだんだんと顔全体まで赤くなる。その赤みが、耳の先まで広がるほどだった。

奏雨のとなりで律が雪音に「おう、たしかに。」といつも通りに受け答えをする。奏雨もまた、顔を赤くしたさららを目の前にして、自分が衝動的にしてしまったことを鮮明に思い出し、みるみるうちに顔を赤くした。

雪音は律に「部活どうよ？やっぱ忙しい？」と世間話を始めるが、さららは気まずさに耐えかねたように、赤い顔を隠すように前に向き直ってしまう。

律が「まぁ、ボチボチだな。大会前……だし。」と答えつつ、前を向いてしまったさららに不思議そうに視線を向けた。それにつられて雪音もさららを見る。さららが顔が真っ赤であることに、今さら気がついた雪音は、慌てて尋ねた。

「えっ！顔赤くない？熱中症！？具合悪い？？」

さららは、首を横に振りながら

「大丈夫！大丈夫！」

と慌てて答える。そのまま、雪音と律の間の世間話は不自然に終わってしまった。

さららと雪音がバスの席につくと、雪音が顔をさららに近づけ、おそるおそる、誰にも聞かれないような小さい声で尋ねた。

「さらら、奏雨くんとなんかあった？」

さららが小さく頷く。

「え、まじ！？聞かせて！！」

雪音は興奮したように言うが、周囲に悟られないように声を潜めている。

バスが、唸りながら大学に向かって動き始める。さららは、迷うことなくポケットからスマートフォンを取り出して文字を打ち込み始めた。そして、それを少しずつ雪音に見せる。大学までの道中、さららはこの方法で、あの日の出来事を雪音に語り始めたのだった。