ソロ志望の俺、なぜか下着姿の最強美少女と共に島内ランキングを駆け上がる

八紘の猟師

　雪熊の素材を剥ぎ取り、俺たちは再び洞窟を目指した。

　レオナと雪熊の一件で、俺の心臓はまだ少しだけ、普段より速いリズムを刻んでいる。面倒な感情だとは思うが、同時に、彼女の戦闘能力を再確認できたのは大きな収穫だった。あの力があれば、どんな魔獣が相手でも恐れるに足りない。

　やがて、雪に半ば埋もれた洞窟の入り口が、俺たちの目の前に現れた。

　洞窟の奥からは、微かだが、純度の高い魔力の気配が漏れ出ている。『凍結水晶』で間違いないだろう。

「行くぞ、レオナ。気を抜くな」

「ええ。でも、気配が多いわ。中にいるのは一体じゃない。多分、先客がいる……」

　レオナの忠告に従い、俺たちは慎重に、一歩ずつ洞窟の中へと足を踏み入れた。

　果たして、そこには先客がいた。

　洞窟の少し開けた場所で、淡い光を放つランタンを囲み、四人の生徒が黙々と装備のメンテナンスを行っていた。全員が弓と剣で武装し、雪熊の毛皮から作られたであろう純白の防寒具に身を包んでいる。陵南の連中のような威圧感はない。だが、その無駄のない動きと、手入れの行き届いた装備は、彼らが素人ではないことを雄弁に物語っていた。

　俺たちの存在に気づくと、彼らの中から一人の男が静かに立ち上がる。リーダーだろう。切れ長の目に、冷静な光を宿した男だった。

「……県立第一工業と、聖フローラ女学院か」

　男は俺たちを一瞥し、淡々と言った。

「ご苦労だが、ここから先は我々の猟場だ。よそ者は引き返してもらおう」

　土田の情報は正しかった。八紘農業高校の、ハンター部隊。

　セーフゾーンで会う連中とは、明らかに空気が違う。あれが交易や生産を担う「農家」なら、こいつらは獲物を狩る「猟師」だ。

「それはできない相談だな。俺たちも、この奥にある『凍結水晶』を求めてきた。目的が同じなら、争うより協力する方が合理的だと思うが？」

　俺が交渉を持ちかけると、リーダーの男は、ふ、と鼻で笑った。

「協力？ 同じ獲物を狙う以上、敵対するしかないだろう。我々はこの獲物を数日前から調査し、この洞窟を発見した。狩りの獲物は、先に見つけた狩人のものだ。お前たちのような、後から死肉を漁りに来るハイエナに分け与えるものなど何もない」

「……なんですって？」

　レオナの纏う魔力が、怒りでわずかに揺らぐ。

　八紘のリーダーは、そんなレオナの気配を意にも介さず、今度は侮蔑の視線を彼女に向ける。

「そのふざけた格好をしているのが『聖フローラのコソ泥』か。噂通り、手癖も見た目も悪そうだな。だが、ここは森や平原じゃない。この雪山では、ただの力押しは通用しない。悪いことは言わん。死にたくなければ去れ」

　その言葉は、最後通告だった。交渉の余地はない。

　レオナの闘気が、いよいよ抑えきれなくなり始めた、その時だった。

　ゴゴゴゴゴゴゴ…………。

　洞窟の奥から、地響きのような、重い音が響き渡る。壁の氷が、ビリビリと震えた。

「ちっ…！ こいつらの気配を察して、起きたか…！」

　八紘のリーダーが、初めて険しい表情で洞窟の奥を睨む。

　次の瞬間、暗闇の中から、二つの巨大な光が、まるでヘッドライトのように俺たちを捉えた。青白い、冷徹な光。

　ズウゥゥン……。

　地響きと共に、巨大な影が姿を現す。

　それは、洞窟の壁と同じ、氷と岩で形成された巨大な人型――氷結ゴーレムだった。その両腕は、巨大な氷柱でできた、致死の棍棒だ。

　そして、その胸の中心には、心臓のように青白い光を放つ結晶体が、いくつも生えていた。

　もしかしなくても、あれが『凍結水晶』だろう。ただの番人じゃない。水晶そのものが、こいつの心臓核に見えた。

　ゴーレムは、俺たちと八紘チームを交互に見比べ、こちらの出方を伺うかのように、ぴたりと動きを止めた。

　三つ巴の睨み合い。

　この状況で、俺の頭に浮かんだのは、ただ一つの思考だった。

　この混沌こそ、俺が最も得意とする、戦場だった。

　---

　氷結ゴーレムが現れた結果、八紘のチームは蛇に睨まれた蛙のように固まっていた。この膠着状態、下手に動いた者から潰されるということを、プロの彼らはよくわかっているのだろう。リーダー以外の三人は床に座り込んだまま、武器も手に取れずに脂汗を流している。この場でまともに動けるのは、俺たちに対応して立ち上がっていたリーダーしかいない。

　そして何より分が悪いのは、相手が雪熊のような生命体ではなく、石と氷でできたゴーレムであるということだ。連中の持つ剣や弓矢では、物理的なダメージはほとんど通らないだろう。打撃か、強力な魔法で攻めるしかない。

　俺はあえて、余裕を見せるように八紘のリーダーに話しかけた。

「それで？ 勝てそうなのか？ 八紘さん。そちらさんの弓や剣じゃ、あのゴーレムには効果がなさそうに見えるが」

「なっ…貴様、この状況がわかっているのか！」

「わかっているさ。そっちこそわかっているのか？ 今、この状況を打破できるのは、お前らが言うところの『コソ泥』しかいないってことをな」

　俺は隣のレオナを親指で指す。

「さっき身体強化魔法を使ったからな、効果はまだ持続している。こいつがぴょんと飛んであいつに一撃を入れれば、その隙にお前のお仲間も無事に体勢を立て直せる。逆にリーダーのお前が動けばどうなる？ ゴーレムも馬鹿じゃない。動けないお前の仲間を一人か二人、先に潰して戦力を削ごうとするだろうな」

「ぐっ…！」

　八紘のリーダーは顔をしかめ、思考を巡らせる。彼の冷静な仮面が、焦りによってわずかにひび割れていた。

「……お前のその『飼い犬』が、一撃を入れられるという保証はあるのか」

「どうだレオナ。できるか？」

「もちろん。でも、注意を引けるほどの威力で殴れば、この棍棒は一発でへし折れると思うわ。その後の追撃は期待しないでほしいわね」

　ふむ、棍棒は使い捨てか。今度は俺が考えを巡らす番だった。

　一撃で奴の体勢を崩し、胸の水晶をいくつか剥がせれば…その後の展開は、こいつら八紘の援護次第だ

　俺の頭の中で、勝利への道筋が組み上がっていく。

「よし。二撃目以降は時間がかかるが、問題ないようにはしてやる」

「わかった。ならば、お前たちが先行して一撃を入れろ。俺たちが体勢を立て直し、後を引き継ぐ」

「いやいや、早まるなよ、リーダーさん。俺たちの報酬がまだ決まってないだろ」

「なっ…！」

「当然だろ。なんで一番危険な初撃を、俺たちが無償でやらなきゃならないんだ。なんなら俺たちは今から洞窟の外に駆け出して、お前らが全滅してから、弱ったゴーレムをゆっくり料理させてもらってもいいんだぜ」

　八紘のリーダーは頭に血が上ったのか、眉間に深いしわを寄せ、荒い息を吐いている。まあそう怒るなよ。今は三つ巴の戦闘中だぞ。

「とはいえ、先にこの場所を見つけたことに対する敬意はある。報酬の割合は、四対六。四が俺たちだ。どうだ、悪くないだろ？」

「き、貴様ぁ…！」

　八紘のリーダーは何かを喚きそうになる自分を抑え込むように、冷たい外気を大きく吸った。目に理性が戻る。こういう手合いが一番嫌いだ。坂井だったら、ここで泣きながら話が決まっていたのに。

「……最初に一撃を入れてくれたら、あとはすべてこちらでやる。だから、一対九だ。一がお前たち」

「話にならんな。じゃあこうしよう。それは『基本報酬』だ。俺たちが手助けするたびに、俺たちの取り分を1割ずつ上げてもらう。最大で四対六まで。今度は六が俺たちだ。そして、万が一お前らが全滅したら、この話は無し。俺たちが全ての報酬をいただく。これでどうだ？」

「……いいだろう。交渉成立だ」

　よし。これで手助けすればするほど、俺たちの利益が上がる。

　俺はレオナの耳に口を寄せ、囁いた。

「レオナ、最初の一撃は、あの胸の水晶に叩き込め。そして、できれば折れた水晶を何本か、ばれないように俺の近くに投げてくれ。できるか？」

「…善処するわ」

　レオナが、大きく息を吸い込み笑った。

　雪熊を葬った時と同じ、歓喜に満ちた、獰猛な笑み。

　その笑みを見て俺は無意識に心臓が高まった。

　彼女は低く姿勢を沈めると、その身体から放たれる翠色の魔力のオーラが、爆発的に膨れ上がった。

「――行くわよッ！」

　号令と共に、レオナの身体が洞窟の床を蹴る。

　いや、蹴ったというより、足元に溜まっていた雪を魔力で爆発させて、その推進力で弾丸のように射出された、と言う方が正しい。

　一瞬でトップスピードに乗った彼女は、直線的に氷結ゴーレムへと突撃する。

「グオオオオオッ！」

　ゴーレムも、その脅威を即座に認識したのだろう。巨大な氷柱の右腕を持ち上げ、レオナの小さな身体めがけて振り下ろす。山を揺るがすほどの轟音と共に、致死の一撃が迫る。

　普通なら、回避の一手だ。

　だが、レオナの行動は俺の、そしておそらくは八紘の連中の想像をも超えていた。

　彼女は、振り下ろされるゴーレムの腕を、避けるのではなく、踏み台にした。

　迫りくる腕の側面に寸分の狂いなく着地すると、その勢いを殺さずに、巨大な腕の上を駆け上がっていく。

「なっ…！？」

　八紘のリーダーから、驚愕の声が漏れたのが聞こえた。

　そしてレオナは、ゴーレムの懐――胸の中心で青白く輝く『凍結水晶』の目の前まで、一気に到達する。

　空中で、彼女はしなやかに身体を回転させ、遠心力と、身体強化で増幅された筋力の全てを、手に持った棍棒の一点に集中させる。

「――砕けなさいッ！」

　甲高い、ガラスが千切れるような絶叫と共に、渾身の一撃が、ゴーレムの心臓核たる『凍結水晶』に叩き込まれた。

　バキャャァァァンッ！

　凄まじい破壊音が洞窟に響き渡る。

　レオナの棍棒は衝撃に耐えきれず、木っ端微塵に砕け散った。しかし、その代償はあった。ゴーレムの胸に生えていた水晶のうち、数本が根元からへし折れ、キラキラと光を反射しながら宙を舞う。

「グオオオオオオオオオッ！！」

　心臓部を穿たれたゴーレムが、怒りと苦痛に満ちた咆哮を上げた。

　その巨体が、衝撃でわずかに後ずさる。

「いいぞレオナ！　戻れ！」

　俺は、計画通りこちらへ飛んでくる数本の水晶に駆け寄り、そのすべてをばれないようにアイテム袋に滑り込ませた。

　作戦は、成功だ。

　だが、代償は大きい。レオナは武器を失い、今は無防備なまま空中にいる。

　そして、怒り狂ったゴーレムの憎悪は、完全に彼女一人に向けられていた。

「グオオオオオオオオオッ！！」

　心臓部を穿たれたゴーレムが、今までとは比べ物にならない、怒りと苦痛に満ちた咆哮を上げた。その巨大な顎が、まるで捕食者のように大きく開かれる。

　ゴーレムの口から、絶対零度の吹雪――凍結ブレスが、レオナめがけて一直線に放たれた。広範囲を薙ぎ払う、回避不能の必殺の一撃。

「レオナ！」

　俺の叫び声は、轟音にかき消される。

　だが、空中にいたレオナの判断は、俺の想像を超えていた。彼女は落下する勢いを利用して、近くの洞窟の壁を蹴る。一度、二度。重力を無視したかのような三角跳びで、ブレスの直撃コースからコンマ数秒で離脱する。

　しかし、完全には避けきれなかった。ブレスの余波が彼女の左足を掠め、瞬時に白銀の霜が張り付いていく。

「くっ…！」

　動きがわずかに鈍ったレオナが、体勢を崩しながらも俺の近くに着地する。

　その隙を、ゴーレムが見逃すはずがない。再び巨大な氷の腕を振り上げる。

　もう終わりか、と思った、その時だった。

「――散開！ 弓兵、眼光を狙え！ 前衛、足を止めろ！」

　八紘のリーダーの、冷静で、しかし鋼のような強さを持つ号令が、洞窟に響き渡った。

　さっきまで呆然としていたはずの八紘チームが、その声に反応し、完璧な連携で動き出す。

　ヒュッ、ヒュッ、と風切り音が二つ。二人の弓兵が放った矢が、寸分の狂いもなくゴーレムの両目に突き刺さった。矢尻に込められた魔力が、閃光となって炸裂する。

「グッ、オオオッ！？」

　視界を奪われ、ゴーレムが苦悶の声を上げる。その隙に、リーダーを含む二人の剣士が、左右から回り込み、ゴーレムの足首――氷と岩の関節部分に、寸分違わず同時に斬りかかった。

　キンッ、と甲高い金属音が響く。剣は通らない。だが、目的はダメージではない。体勢を崩し、動きを止めるための、完璧な足止め。

　なるほどな。個々の力ではレオナに遠く及ばない。だが、これがあいつらの、八紘農業高校ハンター部隊の「狩り」のやり方か。

　統率の取れた、見事な連携だった。

「湊、足が…少し、痺れる…」

　隣でレオナが霜の付いた左足を押さえながら、苦しげに息をついている。

「防寒装備でよかった。冷気耐性が多少はあるし、コートとデニムで二重軽減されている。すぐ治るぞ」

　俺はアイテム袋から耐冷ポーションを取り出し、レオナに飲ませる。見る見るうちに霜が消えていき、レオナの不調もほぼ治ったようだ。

　さて、しばらくは八紘に任せておけばいいだろう。レオナの二撃目の準備に入るとするか。

「ところでレオナ。杖のデザインは何がいい？」

「はい？」