復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第二十二話 蠢く罪と罪、仮面の報せ

　湖の廃都を後にし、ルクスとレアは静かな森を歩いていた。

　周囲は朝靄に包まれ、湿った空気が肌にまとわりつく。

　だが、二人の間に流れる空気は、以前より幾分か穏やかだった。

「カイ……じゃなくて、ルクス。これから、どうするの？」

　珍しく、レアが素直にそう尋ねた。

「……“次”を探す。まだ会っていない奴がいるだろ。《暴食（グラトニー）》で最後だ。」

　ルクスは指を折って数えた。

　自分が継承している《憤怒（ラース）》。

　そして邂逅した五人──《嫉妬（エンヴィ）》のレア、《強欲（グリード）》のロカ、《色欲（ラスト）》の少女、《傲慢（プライド）》の少年、《怠惰（スロウス）》の青年。

「五人……あと一人がどこにいるのか、分からない。でも、確かに……罪の気配は、近づいてる気がする。」

　レアがそう呟いた瞬間だった。

　森の奥から、鋭く空気を裂くような“気”が走る。

　ルクスは反射的に《怒気解放（ブレイズギア）》を展開し、レアを背後にかばう。

　その前方、一本の銀杭が地に突き刺さった。

　――刺突の軌跡も、魔力の痕跡もない。

　ただそこに“現れた”それは、警告であり、宣告でもあった。

「……来たな。」

　霧の中から、仮面をつけた数人の影が姿を現す。

　黒衣、無言、均一な動き。

　かつて《傲慢》の少年の背後で見た“観察者たち”と同じ、あの組織だ。

　その中心に立つ、漆黒の仮面を纏った人物が一歩前へ出る。

「“継承者”カイ。いや、ルクス・アークライト。仮面の導師より、伝令を預かっている。」

「……俺の名前を知ってるのか。まあ、当然だな。」

「《原初スキル》の継承が六つ目を迎えるにあたり、観察者としての立場を表明する。」

　仮面の導師はそう前置きした上で、淡々と告げた。

「“暴食”が動き出す。大地の裂け目（ヴォラク＝クレーター）にて、魔力の異常蓄積が確認された。」

「……暴食が顕現する場所が、判明したってことか。」

「それだけではない。七人目の継承者が、既に一人と接触を試みている。それが《傲慢》の継承者である少年──シグだ。」

「シグが……暴食と？」

　その名を口にした瞬間、ルクスの眉がひくりと動く。

　以前出会った、あの誇り高き少年。

　自分の力を信じて疑わず、他者を見下していた少年が、再び何かの渦に巻き込まれようとしている。

　仮面の導師はなおも言葉を重ねた。

「我ら“観察者”は、罪と継承の交錯を見届ける者。干渉は最小限に留める。だが、今この時点で“秩序”が崩壊しかかっている。」

「だから、俺にどうしろと？」

「選べ。誰を助け、誰と争い、何を背負うのか……お前自身の怒りが、次を決める。」

　そして、仮面の導師たちは霧の奥へと消えていった。

　残されたルクスは、しばらく黙っていた。

　だがその拳には、再び熱が戻っていた。

「……暴食、か。」

「向かうの？　その……ヴォラク＝クレーターに。」

「当然だ。暴食が何者か知る前に、シグが取り込まれちまうかもしれない。あいつの傲慢は嫌いだが……放ってはおけねぇ。」

　憤怒を燃やしながらも、彼は他者を見捨てない。

　ルクスは赤く煌めく瞳を細めて、森の向こうを見据えた。

/////

　同時刻、王都ギルド本部にて。

　とある一室で《光剣の誓約》が談話をしていた。

「なあ、そういえば、次はどこに行くんだって？」

　ゼドがそう聞いたのに対し、ガルヴァンは素っ気なく答えた。

「知らん。ロカに着いていくだけだ。」

　ユレイラはそのような話は全く聞いていないようで、先日購入したネックレスをうっとりとした表情で愛でていた。

「……そうかよ。あー、腹減ったな。飯食わねえか？」

「勝手にしろ。」

「お腹空いてなーい。」

　昼食に誘ったものの、二人とも興味なさげに返してくる。

　こいつら……どうしちまったんだ？

　ルクスがいなくなってからというもの、自分勝手な行動ばかりのくせに、ロカの言う事だけは素直に聞きやがる。

　ていうかロカはどこにいったんだよ……。

　そうゼドがぼやいた瞬間、ドアが開き二人が入室する。

「皆さんお待たせしました。新たな仲間ですわ。」

　ロカがそうやって紹介したのは、長身で片手剣に盾を装備した青年だった。

「キラルです。よろしくお願いします。」

　礼儀正しくお辞儀をするキラル。

　ガルヴァンもユレイラも、キラルを一瞥してまた元に戻る。

「ごめんなさいね。キラル。皆、今は忙しいみたいで。」

「いえ、大丈夫です。ところで、初任務はいつ頃になりそうでしょうか？」

「うーん、そうねぇ……。実は今、噂でしか聞かないのだけれど、紅蓮の瞳を持つ炎使いを探しているの。〈ダリウム〉の方向に行ったそうよ。」

「ならば、それを追いかける形になるという事ですか？」

「そうね。まあ、その合間に色々と任務を受けていきましょう。」

　ロカは定位置の椅子に座り、全員にこう告げる。

「今話に出た通り、紅蓮の炎使いを追うのだけれども、事前に皆に伝えたい事があるの。」

　一拍置き、口を開く。

「以前惜しくも死んでしまったルクス……覚えているかしら？」

「まさか、あんなやつが！？」

　ゼドが驚きの余り目を開いて返す。

「その、まさかよ。しっかりと姿を確認したわけじゃないけれど、私の中では確信を持ってる。」

　嘘だろ……とでも言わんばかりに、ゼドが何やら思考に耽っている。

　それもそうだ。

　そのような能力は持っていなかったはずであり、また、あのような所から一人で帰って来れるはずもない。

「あんな弱者が、強大な力を持っていい道理があるはずありません。そうでしょう？　力は、強者のものなのだから。」

　そう会議を締めて、ロカ達（光剣の誓約）の目的は決まった。