復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第二十一話 水底の眠り、怠惰の影

　空気が変わったのは、東の国境へ向かう街道を抜けたあたりだった。

　草木は湿り気を帯び、遠くの山脈から流れ落ちる水音が耳を打つ。

　ルクスは、やや足取りを緩めながら地図を見やった。

「この先にあるのが……“湖の廃都”か。」

　湿原に沈むようにして建てられたかつての街。かつては水運と交易の要所だったが、ある日を境にすべてが沈んだ。

　いまは探索者たちの間で“水底の迷宮”と呼ばれている。

「廃都に《原初スキル：|怠惰(スロウス)》が眠ってる可能性があるんだよね？」

　レアが隣で問いかける。

　彼女の視線は、草の間に見え隠れする人工の石畳に向けられていた。

「仮面の導師が言っていた。“怠惰”の気配は水の底にある、と。……まあ、普通に探しても見つからないだろうな。」

　二人は歩を進め、やがて霧が立ち込める湖畔へと辿り着いた。

　廃都は、まるで水底に吸い込まれるように、沈黙していた。

　レンガ造りの建物の輪郭が、湖面下にぼんやりと浮かんでいる。

「……不気味なくらい静か。」

「ここで、何があったんだろうな。」

　そんな時だった。

　水面が不自然に波打った。

　ゴボ、ゴボ、と泡が弾け、水底から何かが浮かび上がる。

「……っ！　魔物か――？」

　構えかけたルクスの前で、水から現れたのは――人影だった。

　ぬらりと濡れた髪、ぼんやりとした瞳。

　全身から冷気のような魔力が漂っている。

　まるで“眠ったまま歩く”人形のようだった。

「う、動いてる……でも、生きてる感じがしない……！」

　レアの声が震える。

　だがその人影は、二人に目もくれず、廃都の奥へとゆっくり歩き出した。

「……追おう。あいつが、何かを知ってるかもしれない。」

　湖畔を抜け、二人は廃都へと足を踏み入れる。

　湿った石畳、崩れたアーチ、苔に覆われた噴水――そのすべてが、時間の流れを止めたようだった。

　そして、中央広場の遺跡に辿り着いたとき。

「いた……！」

　先ほどの人影が、中央の台座に跪くようにして座っていた。

　そして、その手のひらに――黒く揺らめく魔力が渦を巻いていた。

「……間違いない。あれが、《原初スキル：怠惰（スロウス）》の気配だ。」

　ルクスの声が低くなる。

　次の継承者――怠惰の使い手は、今まさに“目覚めよう”としていた。

　中央の台座で黒く渦巻く魔力は、まるで眠気のように意識を蝕む。

　ルクスが眉をひそめた瞬間、背後のレアが足を取られて膝をついた。

「く……な、にこれ……体が……重い……っ。」

　空気そのものが、鉛のように圧し掛かっていた。

　何かが、この空間全体に“怠惰”を撒き散らしている。

　その中心にいる青年――もとい、“怠惰の継承者”が、ゆっくりと顔を上げた。

　その表情には感情の色がなく、瞳の奥に灯るのはどこまでも虚ろな闇。

「……うるさい。……静かに、してくれ。」

　まるで夢の中で話すような、気だるげな声。

　次の瞬間、床下から何本もの黒い影が這い出してきた。

「影の触手……！　この空間そのものがスキルの影響下にあるってことか……！」

　ルクスは即座に《怒気解放（ブレイズギア）》を展開し、怒りの魔力で脚を強化すると、レアを抱えて跳び退いた。

　が、その一瞬の動作ですら身体にのしかかる倦怠感が苛立ちを呼ぶ。

　……これが、《原初スキル：怠惰》……。

　重力でも毒でもねぇ。

　感情を削ぐ“無力感”そのものだ。

「お願い、目を覚まして……！」

　レアが叫ぶが、継承者の青年はただ微かに首を横に振った。

「ぼくは……もう、戦いたくない。傷つけたくも、傷つけられたくもない。……だから、眠ってるだけでいいんだ。」

　その言葉に、ルクスの奥底で何かが反応する。

「……“逃げてるだけ”だろ、それ。」

　その声に、影がざわついた。

　まるで怒りでも悲しみでもない、感情なき否定の波。

「痛ぇよな。裏切られて、絶望して……何もかも嫌になって。それでも……俺は、お前の気持ち、少しだけ分かる。」

　拳を握り、炎を纏う。

「でもな、それでも俺は止まらねえ。怒りが、前に進ませてくれるからだ。」

　拳が黒い影を穿つ。《赫ノ牙》が、眠気の帳を破る。

「だから立てよ、継承者。……それでも歩くって、選ばなきゃならねえんだろ！」

　炸裂する怒りの一撃。

　その光の中心で、青年の身体がぐらりと傾いた。

　──そして。

「……本当に、君って人は……めんどくさいな。」

　かすかな笑みを浮かべながら、怠惰の継承者が立ち上がる。

　その顔には、どこか懐かしみを覚えているような気がした。

「でも……たしかに、怒りってやつは、心を揺さぶる力がある。」

　黒い魔力が霧散し、重苦しい空気が嘘のように晴れていく。

　湖底に漂っていた空間の魔力が解放され、夜明けの風が吹き込んできた。

「……眠ってばかりも、悪くないけどさ。たまには、こうやって目を覚ますのもいいかもね。」

　そう言った継承者は、ゆっくりと背を向けた。

「“怠惰”は、ここに置いていく。……僕は、もう少し、自分で考えてみるよ。」

　その背が、再び湖の奥へと消えていく。

　ルクスは黙って見送った。

　そこにあるのは、勝ち負けではない。

　怒りで眠りを破ったこと、そして再び“歩き出そう”としたこと。

　それこそが、今回の答えだった。

「カイ……。」

　レアが、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「怒りって、伝わるんだね。」

「ああ。伝えたかったのは、拳だけじゃねえ。俺の……覚悟だ。」

　二人の背後、湖の水面が静かに揺れていた。