夜見之屋の半妖

第一章 第六話

　翌日も、棗（なつめ）は朝から掃除をして洗濯物を干していた。

　つい先ほど、画家の男は黄泉の国へと旅立って行った。

　この宿には、常に存在している門とは別に光の門というものがある。お客さんの出迎えと見送りの際には、その光の門が現れるそうで、棗（なつめ）も見送りに立ち会ったきた。

　画家の男は、陽向（ひなた）や棗（なつめ）に礼を言って、門が放つ光の中へと入っていった。その晴れ晴れとした表情を見て、この宿での仕事がどんなものなのか、ほんのわずかだけれど垣間見えた気がした。そして、伊智（いち）はきっとこのために棗（なつめ）を部屋に行かせてくれたのだろうと思う。

　竿に干した洗濯物が、風に煽られてはためいている。見上げると、空が高かった。日差しを遮るように手をかざしながら、遠くの世界に思いを馳せる。あのお客さんは、生まれ変わってもまた絵を描き続けるのだろうか。

　それから、琉衣（るい）や平吉（へいきち）のことを想った。大切な二人に会いたいけれど、その気持ちと同じくらい、この場所でしっかりと生きてみたい。

「棗（なつめ）」

　不意に呼びかけられて振り返ると、伊智（いち）がいた。和硝子でできた丈の高い湯呑のようなものを、両手に持っている。その片方を棗（なつめ）に差し出した。

「ちょっと休憩したら？」　

　伊智（いち）から湯呑を受け取ると、ひんやりとした感触が手に伝わる。中身は、氷と小さな果物が入った飲み物のようだ。果物は梅に似ているけれど、どこか違って見たことがないものだ。この島にだけある果物なのか、半妖の世界にあるものだろうか。

　氷が溶けて、透き通った硝子の中でカランと音を立てる。日当たりのいい場所で労働をしていたから、喉がこくりと鳴った。

「棗（なつめ）も座りなよ」

　伊智（いち）は縁側に座って、先に飲み始めている。棗（なつめ）も隣に腰を下ろすと、口を付けた。冷たい水が喉を通り過ぎていくのが心地よくて、ついごくごくと飲んでしまう。梅に似た果物の味が染みているのか、甘酸っぱかった。

「……おいしい」

　自分でも驚くくらい感情のこもった声が出た。それほど、体に染み渡るおいしさだった。

「でしょ？　半妖の世界にある飲み物なんだよ」

　伊智（いち）が少し得意げに言うので、棗（なつめ）は自然と頬が緩んだ。飲み物を持ってきてくれたのも伊智（いち）はただなんとなくかもしれないけれど、こうやって半妖の世界のことを知れるのは嬉しいし、新鮮で楽しい。

「そういえば、陽向（ひなた）くんって伊智（いち）の弟なの？」

「本当の兄弟じゃないよ。仲がいいだけ」

　陽向（ひなた）が「伊智（いち）兄ちゃん」と呼んでいるのは、親しみを込めての意味のようだ。

「でも、二人って似てるよね」

「そう？　どの辺が？」

　伊智（いち）が首を捻る。たしかに陽向（ひなた）は、伊智（いち）とは髪や瞳の色も違うし、目元も丸くて表情も豊かだ。

　直接言ってもいいものかと迷いながらも、伊智（いち）の耳に視線が向いてしまう。伊智（いち）も察したようで、頭の上にある耳にそっと触れる。

「ああ、これね。耳と尻尾が似てるのは、俺たちが同じ狐族だからだよ」

「狐族……？」

「半妖には、猫族とか犬族とかいろいろいる。兆司（ちょうじ）さんは熊族だし。それで、俺と陽向（ひなた）は狐族。同じ種族っていうのもあるから、まあ、弟みたいなものかな」

　陽向（ひなた）のことを話すとき、伊智（いち）の目元が少し優しくなる。血は繋がっていなくても、大切な存在なのだろう。

「……陽向（ひなた）、棗（なつめ）に感謝してたよ。いろいろ人間のこと教えてくれたって」

　陽向（ひなた）の話を伝えているだけなのに、なぜか伊智（いち）は照れくさそうにしている。

「そっか。でも、陽向（ひなた）くんも半妖のこと教えてくれたよ。だから、お互いさま……わたしね、半妖の人たちのこと、もっとたくさん知りたい」

　お互いのことを知っていけば、協力できることも増えるはずだ。

「半妖の人たちにも、人間のことをもっと知ってもらえたらいいな。同じことも、違うことも、共有しながら一緒に働きたい」

　伊智（いち）に向けての言葉でもあったのだけれど、伊智（いち）はあまり関心がなさそうだった。

「そう……まあ、仕事は教えるよ」

　伊智（いち）は気のない返事をしながら、棗（なつめ）に手を差し出した。　

　なんだろうと首を傾げかけて、ハッとする。昨日、陽向（ひなた）に教えてもらった仲よしの証のことを思い出したのだ。

　棗（なつめ）は少し緊張しながら、伊智（いち）の小指と自分の指を繋いだ。それから、ぶんぶんと小さく上下に揺らしてみる。

　すると、伊智（いち）はきょとんとした顔で棗（なつめ）を見つめた。

　次の瞬間、ふっと伊智（いち）が吹き出した。どうやら笑っているようだ。

「え？　あれ……？　なんか違った？　昨日、陽向（ひなた）くんに教えてもらったんだけど」

　何か変なことをしたのだろうかと、棗（なつめ）はあたふたする。

「ああ、そういうこと」

　納得した様子だったけれど、伊智（いち）はまだ可笑しそうにしている。

「仲よしの証だって言ってたんだけど、違うの？」

「いや、合ってるよ。でも、それ子どもしかやらない」

「えっ……」

　絶句したあとで、疑問が湧いてくる。

「じゃあ、なんで手を出したの？」

「普通に、湯呑空いたかなと思って受け取ろうとしただけ」

　自分の勘違いに気づいた途端、ぼっと顔から火が出るくらいに恥ずかしくなった。

　やり方が違ったとかそういう話ではなく、ただの早とちりだったらしい。伊智（いち）はあくまで従業員として話してくれているだけで、棗（なつめ）が思っているほど距離は近づいていないようだ。

　棗（なつめ）は、羞恥と落胆から肩を落とした。伊智（いち）は、そんな棗（なつめ）の手から湯呑を取り上げると、自分の分と合わせて縁側の端に置く。

「洗濯、手伝うから。残りの分、終わらせちゃおう」

　伊智（いち）は腰を上げて、棗（なつめ）を振り返りながら言う。その顔は、さっきのように笑ってはいないけれど、どこかまだ楽しげだった。

　思えば、伊智（いち）があんなふうに笑うところを見たのは初めてだ。勘違いをして恥ずかしい思いはしたものの、伊智（いち）の笑顔が見れたのだから良しとしようと考えることにした。

「よし、頑張る」

　棗（なつめ）は腰を上げて、先に歩き出した伊智（いち）の背中を追った。

　伊智（いち）と並び、洗濯物を竿にかけてしわを伸ばしていく。伊智（いち）の表情はもういつもの無表情に戻っていたけれど、尻尾だけは機嫌がよさそうに左右に揺れていた。