贖罪の篝火

第六話

◆１／憎しみの澱

「あは〜！　篝（かがり）、頑張ってるね～」

　商業ビルの屋上から、夕霧（ゆうぎり）が眼下の地獄を眺めている。自ら作り出した光景は、思いのほか彼女の心を高揚させていた。

「このまま全部、ぜ～～～～んぶ！　壊れちゃえばいいのにな～」

　両手を広げ、くるくると踊るように回る夕霧。向日葵色の髪が、炎に照らされ闇夜に浮かぶ。軽やかに動く足元からは、花弁が一枚ずつ散るように、ゆっくりと瘴気が拡散していた。

　瘴気は憎しみの澱。

　収まりきらないほど大きく育った憎しみは、体から黒い瘴気となってあふれ出す。そして、湧き出る憎しみは、人を鬼へと変える。

「だからぁ、逆に注ぎ込めば〜。当然――」

　夕霧が顔の前に上げた右手を、ゆっくりと握り込んでいく。

　その動きに合わせ、地面を這う瘴気が、逃げることに疲れて座り込んでいた男を襲う。驚きの声を上げながらもがいていたが、その抵抗もすぐに消えていく。闇のようなもやにつつまれ、男の姿が消える。

「鬼の出来上がり～」

　夕霧は腹を抱え、体を折り曲げて笑う。彼女の足元で、また一体、鬼が生まれていた。

「お兄さん格好良くなったよ〜。そのまま目に付くもの全部、ぶっ壊しちゃおう！」

　まるでチアの応援のように、右手を高々と上げる。その顔は弾けるような笑顔に彩られていた。

　生まれたばかりの鬼は、その声が聞こえていたかは定かではないが、短く吠えてから町へと消えていった。

「なんてね……。適当に暴れて、適当に死んじゃってよ」

　表情の消えた夕霧が、心底つまらなさそうに呟く。彼女の心の奥底には、ドロリとした憎しみが深く根を張っていた。

　しばらく視線を地上の景色の上に滑らせると、くるりと振り返り、屋上の中央へと向かう。

　そこで両手を広げ、口で大きく息を吸った。

　それは酸素ではなく、この混乱によって人々が吐きだした負の感情を吸い込んでいた。

『なんでなんでなんで!?　なんで俺が死ぬんだよ！』

『痛い……痛いよぉ……』

『もう……駄目だ。逃げられない……』

『くそっ！　こっちくんなよ！』

　頭の中でざわめくように、たくさんの声が響く。舌に触る感情の味は、腐臭を放つ金属のようだった。

「まっず……」

　舌を出しえずきながら、吐き捨てるように呟く。ひどく不愉快に顔を歪め、右手で口元をぬぐった。

　彼女は器。夕霧の中に根付いたものを育てるための器だった。それはある日を境に夕霧の中に住み着き、彼女を憎悪の谷底へと導いてきた。

　夕霧は思い返す。

　一番幸せで、最も苦しかったあの頃を――。