贖罪の篝火

◆５／胸に灯る火

　瘴気の中の母親の体が、蠢（うごめ）きながら変化していく。カクン、カクンと壊れたからくり人形のような、ぎこちない動きで手足をばたつかせている。

「ママッ！　どうしたの！　ママああああああ！」

　母親に駆け寄ろうとする子供を視界に捉え、ぎくりとする。

「駄目っ！」

　篝（かがり）はブーツで地を蹴る。次の瞬間には、腕の中に子供を抱きとめていた。

　同時に、母親を包んでいた瘴気が弾ける。

「グオオオオォッ！」

　低く響く咆哮とともに、中からオニが現れた。

　それを視認した瞬間、篝の全身に熱が巡る。脳内にアドレナリンがあふれ出し、視界がオニに向かって収束していく。

「ママ……」

　その時、腕の中から聞こえた小さくか細い声が、篝の熱を一瞬で覚ました。

　（この子の前で、母親を討つ……？）

　目の前の現実を認識したとたん、冷めた熱が冷気に変わり、体中にぞわりとした恐怖が走った。

　跳びかかろうと力を込めていた足を、逆方向に蹴り出す。子供を抱えたままオニに背を向け、公園の出口に向かって駆け出した。

「やだ！　ママと一緒に居るの！　離してっ！」

　懐中で暴れる子供を、できる限り優しく抱きながら走る。その背を追うように、オニが篝に向かって跳びかかってきた。

　まるで我が子を取り返そうとでもするように、鋭い爪を容赦なく振り下ろしてくる。

「やだ！　やーだー！　離して！　ママあッ！」

　身をよじり篝から逃げ出そうとする子供を庇うあまり、オニの攻撃を避け切れなかった。

　黒く艶やかな髪の一部が無残に飛び散り、篝の背に三本の赤い傷跡が刻まれる。火傷したような痛みとともに、薔薇が咲くように血がにじんだ。

「――ッ！」

　苦痛に顔を歪め、足を止める。

　その顔を見た子供は、表情に不安の色を滲ませる。

「お姉ちゃん、怪我……したの……？」

「大丈夫！　ちょっとだけだから」

　にこりと笑って篝は応えた。

「安全なところに連れて行ってあげるから、ボクはそこで待ってて？　お母さんは、ちゃんと後で助けるから」

　胸が痛む。篝はなんども自分に「仕方がない」と言い聞かせた。

「ほんと？」

「うん。約束」

　痛みが増していく。篝を信じ切った子供の表情が、心の柔らかい部分を突き刺してくる。

「しっかり捕まっててね。いくよ――」

　背後に迫っていたオニの拳が空を切る。走り出した篝の背後で、爆発するような音が轟いた。

　砕けた地面の破片が篝の背を打ち、衝撃と痛みが走る。苦痛を顔に出さないよう、ただ前を向いて走り続ける。

　逃げる篝を追ってくるオニ。木立を爪で切り裂き、遊具を叩きつける拳で破壊する。

　そのたびに轟音が響き渡り、腕の中で小さな悲鳴が上がった。

「あんなの……あんなの、ママじゃない……」

　小さくか細い声が、抱いた体を伝わり聞こえてくる。子供は篝の服を、その小さい手でぎゅっとつかみ、しゃくりあげる声とともに涙を流している。

『彼女が誰かの苦しみになることを意味している』

　――また、倉橋（くらはし）の声が耳の奥で聞こえる。

「嫌だ。そんなのは――嫌だ」

　篝は思わず口中で呟いた。

　カチリ――と何かがかみ合う音がした。

　胸の火種が一層強く、赤く輝く。視界が晴れ、胸中に風が吹き込んでくる。それは火種の熱を上げ、確かな炎を灯らせた。