贖罪の篝火

◆２／ふたりとひとり

　水底から、ゆらゆらと浮かび上がっていく。

　空気を噴き出す音が、水面の向こうから聴こえてくる。

　まぶたの裏に、薄く光が差し込む。

　何かが擦れる音。

　冷たく乾いた空気の感触。

　手。足。背中。

　少しずつ、体が熱を思い出してくる。

　大きく息を吸い込み、吐き出す。

　まぶたを持ち上げると、見慣れた部屋が見える。

　ゆっくりと身体を起こし、床に降り立った。

　タイルの冷たさが、素足にじわりと広がっていく。

　振り返ると、卵型のポッドが閉じていくところだった。

　（またひとつ、世界が閉じてしまった……）

　正体不明の孤独感が胸を刺す。

　その小さな棘を、意識して見ないよう努めた。

　強張った体を解すように、肩を回して背筋を伸ばす。肩甲骨の下まで伸びた濡羽色の髪が、流れるように揺れた。

　汗を吸い込んだ服が、締め付けるように肌にまとわりつく。その感触に耐えかねて、足早に更衣室へと向かった。

　湿った服を手早く脱ぐと、鍛錬を重ねた体があらわになる。

　凛とした立ち姿は、引き絞られた弓のような緊張感を感じさせた。

　火照った肌の上に、制汗シートを滑らせていく。抜けるような冷たさが弾け、爽快感が吹き抜けた。

　ロッカーから白と青のストライプシャツと、黒のスウェットパンツを取り出す。新しいシャツに袖を通すと、石鹸の香りが鼻腔をかすめた。

　濡羽色の髪を軽くまとめながら、更衣室を後にする。

　ようやく、体から戦いの熱が引いていった。

　部屋全体が、白基調のシンプルな造りで整えられている。壁には整然と機器類が並び、それに接続されたケーブル達が規則正しく整列していた。

　卵型のポッドが４基、更衣室の右手側の壁に、弧を描くように配置されている。

　その反対側に、ホログラムディスプレイを備えた大型のコンソールが見える。

　全体が蛍光灯の光に照らされ、病室を思わせる無機質な印象に包まれていた。

　コンソールの影から、ひょこりとスズネが顔を出す。

「ええデータが取れたで！　オニ５体を１時間もかからずに討伐してまうなんて、さすがカガリンやな！」

　徒競走で１等賞を取った子供のように、弾むような足取りで篝に向かって駆け寄ってくる。

　小柄な体躯の、あどけなさを残す顔立ちの女性。肩口で切りそろえられたペールピンクの髪が、動きにあわせて華やかに揺れる。黄色のパーカーとオレンジのサロペットの組み合わせが、髪色も相まって、まるで咲き誇る南国の花々を思わせた。

　彼女はデータ分析やシミュレーター構築のエンジニアとして、いつも施設内を忙しなく動き回っている。その姿は、小動物めいた印象を周囲に振りまいていた。歳は篝よりひとつかふたつ上だが、スズネに対しては、つい妹のように接してしまう。

「シミュレーションやから、大丈夫やとは思うけど、体はしんどない？」

「大丈夫だよ。ありがとね、スズネ」

　篝が柔らかな笑顔を浮かべる。

「いや～、でも、あの最後の戦闘！　ほんま痺れたで！　ガーッと跳んで、ドンッて落としてからの、ズドン！」

　くるくるとその場で回りながら「たまらんわ～！」と感動を表している。

「防疫部（ぼうえきぶ）随一と言っても過言ではない戦闘力！　いや、陰陽庁（おんみょうちょう）で一番かもしれん！」

「それは言い過ぎ。討伐任務にあたるのは、主に防疫部だけど、他にも鬼道部（きどうぶ）や式礼部（しきれいぶ）にも強い人がいっぱい居るんだから。術式や式符を使われたら、わたしじゃ太刀打ちできないよ」

「謙遜することないやんか～。あの祓具（はらえつもの）を使えるの、何人もおらんやん！」

　スズネは拳に力を込め、しみじみと思いの丈を言葉に乗せる。

「身一つでオニと渡り合うための武器……。強力過ぎて、選ばれたもんしか使うことができひん！　あ～、やっぱええわぁ〜。浪漫やわぁ……」

　スズネに褒めそやされ、少し気恥ずかしい。けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

「そういえば、オニの瘴気！　あれ凄いね。本物かと思っちゃった」

「せやろ！　あれ、めっちゃディティールに凝ってみてん」スズネは得意げに胸をそらし、鼻息を荒くしている。

「見た目も本物そっくりなんやけど、あれに接触すると身体機能が落ちる所まで再現してんねん！　ほんでな――」

　技術的な説明が、スズネの口からマシンガンのように撃ち出される。難解な単語の銃弾を浴びながら、篝は苦笑いをこぼすしかなかった。

　その後も会話が弾み、いつのまにか時間が過ぎていった。

　不意に、篝が何かを思い出したように顔を上げる。

「あっ！　スズネ、時間！」

「えっ、嘘やん。もうそんな時間？」

　スズネも、篝の声につられて顔を上げる。

　壁にかかったデジタル時計の表示は１２時４２分。時間はあまりなかった。

「うっわ……。やっば！」言い切った時には、もうスズネは走り出していた。その姿を目で追っていた篝も、数拍後、ハッとして走り出す。

　目的地は食堂。目当ては１２時から１３時まで限定の塩鯖定食。熟練のおばちゃんの手により、絶妙に味付けされた人気の一品は、時間内に売り切れることもしばしばだった。

　全力で走るスズネと、それを追う軽い足取りの篝。

　ふたりの足音が廊下に響いた。

「あ〜……満足やぁ……」ズズズ……、と食後お茶をすすりながら、スズネはおなかを撫でている。

「相変わらず、美味しかったね」

　篝も特製の塩鯖を楽しみ、食後のお茶を楽しんでいた。

「あのおばちゃん、何者なんやろな。ただもんやないで……」

「塩鯖も美味しいけど、付け合わせの冷ややっこも良かったよね」

　脇役の豆腐も、また絶品だった。

　鯖の塩味を優しく受け止め、脂で鈍った舌を爽やかにリセットしてくれた。

「せやねん！　脇役なんやけど、脇役に収まらへん――。え？　ちょっと、なんなん？　会議？　もうちょい、鯖定について語りたいんやけど。ああ、もうわかった！　わかったって！」

　スズネが誰かと話しているように独り言ち、自分の耳元で払いのけるように手を動かす。

「リンネさん？」

「せや。なんか会議らしいわ。しゃあないから交代するわ……」

　スズネが「はぁ～～～」と、不満満載のため息を吐き出す。

　篝は苦笑いを浮かべながら、スズネに「またね」と短く告げる。

「うん。カガリンまたな～」

　軽い別れのあいさつの後、スズネは軽く目を閉じた。

　まぶたの内側で瞳が動く。

　彼女を取り巻く空気の質が変わる。

　それまでの太陽のような明るさが、夕日が沈むように徐々に揺らいでいく。

　それと入れ替わるように、星々の輝く静謐な夜のヴェールが降りてきた。

　ペールピンクの髪色が、染み渡るようにシルバーグレーへと変化する。

　深く、長い呼吸。

　ガクンと一度、頭が揺れた。

　徐々にリンネの目が開き、その気怠そうな視線が下へと降りていく。

「スズネのやつ、またこんな騒がしい格好をして……。本当に、品がないんだから」

　リンネが不満の溜息を漏らしながら、パンツのサスペンダーを指で引っ張っている。

　その眉間には、深いしわが刻まれていた。

「リンネさん、こんにちは」

　声に反応したリンネが、ゆったりとした動作で顔を上げる。篝を見る顔は険が取れ、上品な笑みに変わっていた。

「ごきげんよう。悪いわね、邪魔しちゃって……」

「いえ、大丈夫です。祓装課（ばつそうか）の会議ですか？」

「そうなの。以前、あなたの使う祓具（はらえつもの）――黒斧（こくふ）を改良したでしょ？　あれに組み込んだ術式回路の演習データを検証するの……」

「となると、もうすぐ実戦投入ですか？」

「ええ。次回の討伐任務から投入予定よ。設計から製造まで携わって、ようやくここまできたわ」

　それまでの苦労を思い出すように、リンネは少しだけ目を細める。

「わたしの造る武器が、あなたを守る盾になってくれる事を祈るわ」

　リンネの言葉に、胸中に込み上げるものがあった。

「……ありがとうございます。リンネさんの装備のおかげで、わたしは安心して任務に向かえます」

　リンネは少し得意げな顔で「頼りにして頂戴」と微笑んだ。

　つられて篝もクスリと微笑む。

　スズネと同じ顔を持つリンネ。けれど、その笑顔は気品に溢れている。

　ひとつの体を共有する、ふたつの人格。

　彼女たちは性格から佇まいまで、何もかもが正反対だった。

「それじゃあ、私は着替えに行ってくるわ。……さすがに、もう耐えられそうにないから」

　自分の服を指さし、不機嫌を煮詰めたような顔をしている。その顔のまま、リンネは滑るように歩き出した。