大半が海に沈んだ世界で、記憶と引き換えに白いシャチと共鳴しました

第6話 深海への降下

　ユウの部屋に、青白い光が差し込んだ。

　カーテンの隙間から射すそれは、揺れる水面を通して届いた、海の朝だった。

「……んん。あとぉ、五分……」

　まどろみの中で寝返りを打ちながら目を開けると、隣のベッドはすでに空。

　ふと耳を澄ますと、窓際からストレッチの気配がした。

「おはよ。やっと起きたか」

　振り返ったカイトは、朝日に溶けた影の中で体をほぐしていた。

　ユウは寝癖の髪をくしゃっとかきあげて、布団の中から声を返す。

「……いや、ぜんっぜん起きてない。まだ、寝てる……」

「じゃ、もう一回寝るか？　初日から遅刻するぜ」

「それはちょっと……ご勘弁……」

　時計を見れば、6時50分。

　ユウはようやく起き上がると、制服に着替え、カイトと共に朝食チケットを手に部屋を出た。

　ドルフィン寮の食堂は、水槽の天井越しに揺れる光で満ちていた。

　天井を泳ぐ魚の影が、床に淡いさざ波を描いていく。

「なんか、朝って感じするな……魚もそう思ってそうだ」

　ユウは眠気を引きずったまま、天井を見つめた。

「魚に朝って感覚あるのかよ」

「あるある。俺には分かる」

　カイトは苦笑しながらもパンにかじりつき、ユウもそれに続いた。

　朝の光の中で、生徒たちはそれぞれの朝を静かに迎えていた。

「……で、今日の授業ってなんだっけ？」

「深層生態学。第一教室って案内に書いてあった」

「深そうだなぁ、名前からして。めっちゃ、難しそう……」

「じゃあ途中で浮上できるように、浮き輪持ってけば？」

「いや、そういう意味じゃねぇ！」

　二人のやり取りは、早朝の食堂に小さな笑いを広げた。

～～～～～

　朝食を終え、エレベータータワーへ向かう列に加わった。

　ガラス張りのシャフトに乗り込むと、静かに下降が始まる。

　眼下には、環状に広がる都市の中層。

　管や通路が交差する構造体が、まるで迷路のように広がっていた。

　水の色は徐々に変化していく。青から、藍へ──そして群青へ。

「……わぁ」

　ふいに、外を銀色の魚影が駆け抜けた。

　尾びれから背にかけて黒いラインが走る。ギンガメアジの群れだ。

　その群れは、一斉に回転しながら進路を変え、光の軌跡を残す。

　まるで一匹の巨大な生き物が泳ぐかのように、統一された動きに息を呑んだ。

「すげぇ……あれ、何千匹もいるぜ……」

　カイトの呟きに、ユウもこくりと頷く。

「……なんか、全部の命が、つながってるって感じがするな」

　ふと、視線を感じて振り返る。

　ガラスの向こう、左手に立っていた女子生徒がこちらを見ていた。

　目が合い、少女は少し気まずそうに会釈する。

　ユウも軽くうなずき、すぐに視線を戻した。

（同じ制服……ドルフィン寮、かな）

　水はさらに深みを増していく。

　そのとき、ふわりと現れたのは、一匹のクラゲだった。

　長い触手をゆらし、ハナガサクラゲがエレベーターのそばを漂う。

　透明な傘の縁には、淡いピンクや緑の光がにじんでいた。

「……なんかさ、あれ見てると、深海にも妖精が住んでるんじゃないかって思えてくるよな」

「はいはい詩人きたー。今度からユウのこと“深海ポエマー”って呼ぶわ」

「え、それちょっとかっこよくない？」

「褒めてないわ！」

　冗談を交わしながらも、二人は目を奪われていた。

　その姿は、深海そのものが持つ神秘の象徴だった。

　しばしの沈黙のあと──

「なあ……もしこの床、抜けたらどうなると思う？」

　突然のカイトの声に、ユウはすぐ返す。

「深層門（アビス）直行便だね。たぶん、三秒後にはセレナスの仲間入り」

「やめろやめろ！　冗談でも怖いって！」

　そのタイミングで、天井に「厚さ15センチの複合装甲ガラス使用」の表示が出る。

「……なんか俺、見透かされてない？」

「安心設計だってさ」

「いや、そこじゃないだろ！」

　周囲にいた生徒たちも、くすくすと笑い声を漏らした。

　やがて、エレベーターは減速を始めた。

「着いたな」

「はあ……落ちなくてよかった」

　扉が静かに開くと、その先には──

　ノア学園での、本当の始まりが待っていた。

　深い海の底に浮かぶ、知と訓練の都市が。

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【 登場生物図鑑 】

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　◆ ギンガメアジ ─ Caranx sexfasciatus

　・分類　：スズキ目 アジ科 ギンガメアジ属

　・全長　：約50 cm

　・特徴　：群れで行動し、旋回しながら方向転換する際に銀色の鱗が反射して輝く。

　　　　　日本では春から夏に大きな群れを作る。

　　　　　ダイバーにも人気のある大型アジ。

　◆ ハナガサクラゲ ─ Olindias formosa

　・分類　：淡水クラゲ目 ハナガサクラゲ科 ハナガサクラゲ属

　・直径　：約10 cm

　・特徴　：透明な傘に長い触手を持ち、深海で淡く発光するような光を放つ。

　　　　　白・ピンク・緑などカラフルな色を発する。

　　　　　ふわふわと漂う姿は幻想的だが、強い毒をもつため触ってはいけない。

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