大半が海に沈んだ世界で、記憶と引き換えに白いシャチと共鳴しました

第5話 三つの選択肢

　大型エレベーターが静かに停止し、扉が開いた。

　無音の昇降カプセルから降りたユウとカイトの前には、半円形の連絡橋が伸びていた。その先に見えるのは、ガラスのドーム──学園の講堂だった。

「なんか……劇場みたいだな」

　橋を渡りながら、カイトがぽつりと呟く。

　講堂は、中央エリアに浮かぶように建っていた。外壁は乳白色の強化ガラスに覆われ、天井の一部は開放されている。その隙間から差し込む自然光が、水面のゆらぎを映し、床や壁に淡く揺れる光を投げかけていた。

　座席は半円状に並び、その背後には、巨大水槽が広がっていた。

　ステージはその中心にぽっかりと浮かび、まるで海の中に設けられた舞台のようだった。

　ユウとカイトは、案内表示に従って空いている席に腰を下ろす。

「空間そのものが演出ねぇ……」

　ユウは小さく呟きながら、背後の水槽に目をやる。

　そこには、暗灰色の体をしたオキゴンドウが、一頭だけゆったりと泳いでいた。丸い頭部をゆらし、水を滑るように進む姿は、無音の舞台を守る役者のように静かだった。

（……不思議な感じだ）

　深海の静けさと、舞台の厳かさが、同じ空気に溶け合っている。

　ステージの照明が、ひとつずつ切り替わっていく。

　ざわめきが止まり、会場の空気が張り詰めた。

　現れたのは、壮年の男だった。

　胸元の銀章は波を象り、冷静な目がゆっくりと会場を見渡す。

「ノアの学長、瀬良宮だ」

　抑揚のない声だったが、不思議と空気が引き締まった。

「君たちが学ぶのは、知識や技術だけではない。“共生”そのものだ」

　淡々とした語調の中に、確かな重みがあった。

「強さ、知、感性、倫理、判断力──一つだけでは足りない。

　君たちの過去も未来も、日々の選択すら、すべてがセレナスに影響を与える」

　ユウは無意識に息を呑んだ。

（……選択、か）

「誰が、いつ、どんなセレナスと巡り会うか。それを決めるのは、我々ではない」

　ひと呼吸の間があって、学長が一歩前に出る。

「──ようこそ、学園ノアへ」

　その瞬間、天井から柔らかな光が差し込み、水槽の中でオキゴンドウが泡を噴いた。

　誰も拍手はしなかった。

　ただその光景を、全員が目に焼きつけていた。

　～～～～～

　学長が去ったあと、壇上脇にいた職員が前に出る。

「新入生の皆さんは、これより寮選択ホールへ移動してください。

　表示に従い、各自、行動をお願いします」

　講堂の脇に設けられたホールには、三つの高い柱が立っていた。

　それぞれの前には端末が設置され、各寮の紋章と案内が表示されている。

　壁面のスクリーンには、各寮の特徴を紹介する映像が流れていた。

　映るのは、訓練風景、交流の様子、そして静かな研究空間──それぞれの生徒の在り方。

「じゃ、寮が決まったらまたな」

　カイトが手をひらひらと振り、シャーク寮の方向へ歩いていった。

　ユウはその背中を見送りながら、ホールの中央に立ち尽くす。

　シャーク寮。テスタ寮。そして──ドルフィン寮。

　それぞれの個性と雰囲気は、先ほどの映像だけでもはっきりと伝わってきた。

（どこを選ぶかで、きっとこの先も変わる）

　中には、すでに友達と相談しながら選んでいる生徒もいる。

　だがユウは一人で、静かに思考を巡らせていた。

　ユウは、三つの柱の前に立つ。

　それぞれの前に設置された端末には、カラー表示で寮の情報が映し出されていた。

　まず目に入ったのは、左の寮。

　▼シャーク寮 / SHARK

　紋章：鋭い尾びれをもつ青いサメ

「鍛え、競い、勝ち抜け」

　・身体能力を活かした戦闘特化型スタイル

　・最新鋭のジムとトレーニング施設を完備

　・寮内ランキング制による刺激的な成長環境

　・日々の記録データに基づく個別メニュー調整

　・訓練特化エリアあり

　次に、右の柱へと目を向ける。

　▼テスタ寮 / TESTA

　紋章：堅牢な甲羅を模した亀のシルエット

「静かに、深く、探究せよ」

　・解析型・支援型に特化した研究系寮

　・個別ブース＆電子ライブラリ完備

　・音響解析・生態記録のための実験設備あり

　・深夜帯も静音環境での活動が可能

　・特別研究エリア併設

　そして、中央の端末に表示されたのが──

　▼ドルフィン寮 / DOLPHIN

　紋章：銀色に弧を描く跳ねるイルカ

「調和と自由の中で、自分を見つけろ」

　・柔軟な戦闘スタイルと連携訓練を重視

　・ガラス張りの開放型ラウンジ

　・シミュレーション演習設備あり

　・チーム活動向けのホワイトボード＆可動テーブル完備

　・議論・企画・連携重視の教育環境

　ユウは、ひとつひとつ目を通しながら思った。

（どこも個性があって、迷うな……）

　その中でも、どこか惹かれたのは中央のイルカだった。

　強さではなく、柔らかさに軸を置いたような、言葉の選び方。

　空間の設計も、自分にしっくりくる気がした。

（……ここにしよう）

　ユウはそっと画面に指を置いた。

　指先が選択肢に触れた瞬間、画面が切り替わり、確認メッセージが表示される。

「あなたの寮を登録しました：DOLPHIN」

（直感……だけど。きっと、ここが合ってる）

　～～～～～

　一方そのころ、カイトはひとつの端末の前で腕を組み、じっと画面を見つめていた。

　表示されているのはシャーク寮の紹介映像。サメたちが水中で激しくぶつかり合い、力と速さを競っている。

「……悪くないけど。ちょっと窮屈そうだな」

　迷うように画面に指を滑らせると、表示が切り替わり、跳ねるイルカの映像が現れた。

　柔らかな光の中で、仲間と泳ぐ姿。どこか気持ちがほぐれる。

「まぁ、ユウはこっちだろ……」

　そう呟いて、カイトはイルカのアイコンに指を重ねた。

　端末が反応し、選択が確定する。

　～～～～～

　選択が終わった生徒たちは、寮ごとに分かれて案内に従い移動していく。

　ドルフィン寮の案内役は、陽気な中年男性だった。

「部屋は二人一組、早い者勝ちだからなー。気になるやつと組むなら急げよ！」

　ユウがあたりを見回していると、ちょうどカイトが遅れてやってきた。

「……おっ？　ユウもドルフィンか？」

「まぁね。でも、カイトは……てっきりシャーク行くと思ってたけど」

「最初はなぁ。でも……ちょっと、合わなそうだったぜ」

　カイトは少し気まずそうに頭をかいた。

「じゃあ、一緒の部屋、どう？」

「もちろん」

　ふたりは目を見合わせ、笑い合う。

「部屋争奪戦だ、急げー！」

　案内役の冗談に促され、ふたりは同時に走り出した。

　～～～～～

　ドルフィン寮の廊下は、まるで水中トンネルのようだった。

　波紋模様の壁、天井に浮かぶクラゲ型のランプ。

　二人部屋のドアを開けると、想像以上に広々とした空間が広がっていた。

　窓の向こうには、静かな海。

　青く深いその色は、どこか胸を落ち着かせてくれる。

「……明日から始まるんだな」

　ベッドに腰を下ろしながら、カイトがぽつりと呟く。

「適性試験も、セレナスも。いろいろ」

　ユウは窓際に立ち、カーテンを開けた。

　光がゆっくり差し込み、室内の水槽に浮かぶクラゲが、ふわりと揺れた。

「……ちょっと、不安だよな」

「うん。まぁ俺も」

　しばらく沈黙が流れたあと、ユウがぽつりと言った。

「でも、俺、先生たちの間で“共鳴の天才”って呼ばれてたらどうしよう」

「ないない」

「やっぱり？まぁ……そうか」

　二人で吹き出したあと、カイトがぽつりと続ける。

「……でも、まぁ、隣にユウがいればなんとかなるかもな」

「おう。任せろ」

　ふたりの間に、ゆるやかな静けさが戻っていく。

　その夜、都市の灯は穏やかに揺れていた。

　始まりの波が、静かにふたりを包み込む。

　だがその遥か下──海の底で、いくつかの兆しが、すでに目覚め始めていた。

　──────────────────────────────

【 登場生物図鑑 】

　──────────────────────────────

　◆ オキゴンドウ ─ Pseudorca crassidens

　・分類　：クジラ目 ハクジラ亜目 マイルカ科 オキゴンドウ属

　・全長　：約2.5～4.0 m

　・特徴　：体色は暗灰色〜銀灰色で、成長に伴い背中や胸部に白い模様ができる

　　　　　他のマイルカ科の生物に比べて頭部は丸みを帯びている。

　　　　　エコーロケーションで暗闇の深海でも獲物を探す。

　──────────────────────────────