愛を知らない陰陽師と没落令嬢の契約結婚ーこのふたりに、愛は芽生えるのでしょうか

第10話 あやかしの道 を見つける

　星子が足を踏み入れた市場の裏路地は、表の賑やかさとは打って変わって、薄暗く、生ぬるい空気が澱んでいた。狭い道には、打ち捨てられた魚の骨や腐りかけの野菜が散乱し、湿った土埃の臭いが鼻につき、不気味なカラスの鳴き声が聞こえる。

「これ、持っていてください」

　星子は市場のおばさんからもらったおでんの串刺しを彼に渡し、目を閉じて、呼吸を整えて、あちこちと歩き回った。

　しばらくして、星子は手を振って、不知火に合図をした。

　不知火は口に手を当てながらも、ゆっくりと歩いてきた。

「このあたり、何か感じないですか？」

　星子が、不知火を見上げた。

「どうなのだろうか」

　彼が目をこらしたり、臭いを嗅いだりして、周囲の気配を探った。

「星子、あなたは自分が思うように、行動してみて。私がそばにいて守るから、心配しなくていい」

「はい」

　星子は先ほど感じた妙な感じの元を探して、意識を集中させた。

　何かを感じて眼を開くと、その先、右手の路地の奥の古びた大木の根元に、異様な数のカラスが集まっているのが見えた。十羽、二十羽の黒い影が、何かに群がるように地面を突いている。彼らは、まるでそこから何かが湧き出ているかのように、執拗に、木の下の土を啄んでいた。

「あそこが怪しいです」

　星子の指が、自然とカラスの集まる木を指した。

　その瞬間、カラスたちが一斉にざわめき、まるで黒い衣をまとった不吉な使者のような鳥たちが、ばっさばっさと羽音を立てて飛び立り、黒い群れが空を覆った。

　　木の下には、カラスが突いてできたらしい小さな穴がいくつも開いていた。そこから、ねばりつくような邪気が、細い煙のように立ち上っているのが見えた。

「ここか。ここが、あやかしが通ってくる道の入口なのか」

　不知火の眼差しは、その木の下の穴に釘付けになった。

「私、確かに、感じます」

　星子は、その穴からじわじわと広がる冷たく異質な気配に、背筋を凍らせた。

「わかった。しばらく、離れていて」

　そう言うと、不知火が術を行い始めた。

　右手を胸の前に掲げ、指を絡めて印を結んだ。周囲の空気が張り詰めるように重くなり、その時、微かな風が巻き起こった。

　彼の動きは無駄がなく、流れるように美しく、まるで能を舞っている人のようだ。星子の心臓がどきんどきんと音を立てた。

　不知火の張りのある声が、路地に響き渡った。 　

「天地開闢（てんちかいびゃく）、陰陽和合（いんようわごう）、結界成就（けっかいじょうじゅ）、万物鎮魂（ばんぶつちんこん）、八方塞陳（はっさほうさいちん）」

　不知火が印を結ぶと、その掌から、光の渦が放たれた。

　それは見る間に膨れ上がり、木の下の穴を覆い尽くすと、光の柱となって天へと昇っていった。光は螺旋（らせん）を描きながら、まるで大地に根を張るかのように、路地の地面へと深く潜り込んでいった。

　カラスが突いていた穴も、瘴気（しょうき）を放っていた土も、その光に触れた瞬間、瞬く間に清浄な気に変わったように感じられた。

　術が完了すると、光は収束し、不知火は静かに印を解いた。

　先ほどまであった粘りつくような瘴気（しょうき）は消え失せ、路地には再び、腐敗した臭いと湿った空気だけが残った。

　星子は、あやかしの道が閉じられたことを、肌で感じていた。

　不知火は大きく息を吐き、星子の方を振り向いた。

　初めて、きちんと目が合った。

　その顔には濃い疲労の色があったけれど、瞳には、任務を完遂した満足感が宿っているように見えた。

「よく見つけたね、星子」

「あれで、よかったのですか」

「上等です」

　初めて褒められたので、星子はうれしすぎて、もう少しで涙ぐむところだった。

「さあ、帰ろう。都には、赤丸のところはまだたくさんある。うちに帰って休んで、明日、また出かけよう。できるかい」

「できます」

「お腹が空いただろう」

「はい」

　路地を抜けて、ふたりは再び賑やかな市場に戻ってきた。干物の香ばしい匂い、威勢の良い掛け声、人々のざわめき。

「あらっ、さっきの串刺しはどうしましたか。捨てちゃいましたか」

「いや」

「預かってもらいましたが、どこですか」

「それが」

「まさか、私が集中している間に、食べてしまったということはないですよね」

「一口味見をしたら、止まらなくなってしまった。ああいうものは、初めてなんだ。なかなか……うまい」

「信じられない。不知火さまが、お仕事中に、盗み食いするなんて」

「ごめん」

　赤くなっている不知火を見て、星子がふふふと笑った。

「でも、私、感心しています」

「何を」

「あんな汚い場所で、よく食べられたものだと」

「もう言うな」

　今回は、星子が笑っても、不知火は睨みはしなかった。

「では、褒美に、ほしいものを何か買ってあげよう」

「ほしいもの？」

「高価なものでも何でもいい」

　不知火の問いかけに、星子は首を傾げた。

　いつもなら、この活気ある市場で目移りするほど多くの品々や、食欲をそそる匂いに誘われるはずなのに、今はもう何もほしくなかったし、お腹も空いてはいなかった。

　彼女の胸を満たしていたのは、不知火を助けて、問題をひとつ解決できたことのうれしさだった。