打ち上げ花火と夏

第2話「神社の石段」

　夜も更け、喧騒から逃れるように二人は神社の奥へ向かった。人影の少ない石段に並んで腰を下ろす。

　提灯の灯りも届かない場所。蝉の声はすっかり途絶え、遠くから聞こえるのは、

打ち上げ花火の重たい音と、かすかに届く祭囃子の音色。

　ユカリは静かに鞄から小さな袋を取り出した。中には数本の線香花火。

　ユカリ「……これ、毎年買ってたの。覚えてる？」

　タカシ「うん」

　タカシは頷き、マッチを擦った。ひとつめの線香花火がオレンジ色の火花を吐き、暗闇の中にぽっと灯った。

　ユカリの顔が、火の光に照らされて揺れる。睫毛の影、頬の曲線、

口元の柔らかな線。すべてが綺麗で、見惚れてしまうほどだった。

　ユカリ「……今日、来てくれてよかった」

　タカシ「俺も」

　ユカリ「……タカシってさ、いつもはあんまり喋らないけど、なんか一緒にいると安心するんだ」

　少し俯いて、ユカリは火の玉を見つめた。線香花火がパチパチと音を立てて、

夜の静けさに溶けていく。

　ユカリ（私、こんなに安心するのって、なんでなんだろう）

　タカシ「進学かな。でも、どうなるかはまだ……」

　ユカリ「うん……そっか」

　心の奥で、言葉にならない何かが芽生えていた。

　タカシ（──好きだ）

　ただそれだけの言葉が、どうしても言えなかった。

　線香花火の火が、最後の一滴のように消えたとき、タカシの勇気も、そこに落ちてしまった気がした。