【第一部完結】百妖百酒、ただひとり酌むは音なり

参：焔に問ふ、妖に問ふ、人に問ふ

　燃えていた。夜を裂くような、悲鳴のような火だった。家が、屋根が、柱が、紅蓮の中で崩れてゆく。

　空までもが炎に染まっていた。まるで、誰かが天に向かって叫びを叩きつけたかのように——そんな色をしていた。

「……あれは——妖怪だ！」誰かが叫んだ。

　その視線の先、燃えさかる炎のなかに、確かに「それ」はいた。青い羽根に朱の焰がちらついている。火の海のただなか、微動だにせず立ち尽くすその姿。青の深みの中に、わずかな赤が浮かんでいた。

　畢方（ヒッポウ）だった。

　その双眸は、遠く、誰の声も届かぬ場所を見つめていた。だが、ほんの一瞬だけ——彼は振り返り、こちらを見た。

　その瞳の奥に、確かにあった。悲しみが。

　次の瞬間、翼がひらかれる。ひとひらの星屑のように、彼は焰のなかへと翔けた。

「見たんだ、あの鳥がいた！」

「やっぱり妖怪の仕業だ！」

「火を放ったのはあいつだ！」

　焦げた煙の中、怒号が折り重なって夜空に響く。炎に照らされた人々の顔は、恐怖と怒りに染まっていた。誰かが地面に倒れ込み、焼けた土に手をついたまま叫ぶ。

「妖怪が……妖怪が、俺たちの町を燃やしたんだ！！」

　そのときだった。蘅音（コウイン）の足が、ぴたりと止まった。

　違う。誰も見ていない。証拠なんて、どこにもない。けれど、彼女にははっきりとわかっていた。あの火は、畢方のものじゃない。

　胸の奥が、確信とともに震えていた。

「……うるさいっ！！」

　怒鳴った声が、自分でも驚くほどはっきりと響いた。怒りと熱と、もっと深い何かが、その声に宿っていた。

「誰が見たっていうのよ！？あの妖が火をつけたって、どの目で見たのよ！！」

　罵声とすすけた空気のなか、蘅音（コウイン）は叫び続けた。

「勝手に決めつけないで！——あの妖は、そんなこと、しない！！」

　もしかしたら、ただの思い込みかもしれない。けれど、それでも——信じたい。あの芋のぬくもりを、あの焰の静けさを、あの時の「やさしさ」を。

　焦げた風が吹くなか、彼女は迷わず走り出した。家の前の井戸まで一気に駆け込み、桶に水を汲むと、自分の頭からざぶりとかぶった。裾も袖も、髪も全身びしょ濡れのまま、そのまま火の方へ駆け戻る。

「何してんだ、おまえ！」

　闇のなか、尾の影がひゅっと伸びた。讙（カン）だった。素早く尾を絡め取り、彼女の身体をぐっと引き寄せる。

「放して、行かないと！」

　もがく蘅音（コウイン）に、彼は低い声で言った。

「バカか、おまえ。あれだけの火だぞ、妖怪ですら焼け死ぬ。人間が入ったら、骨も残らねえ！」

　その声には苛立ちも焦りもあったが、それ以上に強いものがあった——恐れ。彼は本気で、彼女の命を案じていた。

　だがそのとき、瓦礫の奥から、大きな音とともに何かが転がり出た。

「——！あれ……！」

　焰のなか、畢方（ヒッポウ）の姿があった。黒煙の中から現れた彼は、煤にまみれながらもなお、しっかりと立っていた。肩には煤をかぶった人間をひとり、腕にはもう一人を抱え、そのくちばしで別の男の襟元をくわえて引きずっている。

　その必死な姿に、蘅音（コウイン）の息が詰まる。

　――違う。彼は、火を放ったんじゃない。あの炎の中で、命を、ひとつずつ拾っていたんだ。

「……あんた、やっぱり……！」

　蘅音（コウイン）は叫びながら、讙（カン）の尾を振りほどいた。そして畢方（ヒッポウ）の元へ駆け出す。崩れかけた柱の下から引きずり出された人に駆け寄り、必死に抱きかかえる。

「大丈夫！こっちは私が！」

　畢方（ヒッポウ）は、一瞬こちらを見た。何か言いたげな顔だったが、すぐに視線を逸らし、再び炎の中へ向き直る。

　その姿に、ざわめきが広がった。

「まだ行くつもりか……？」

「もしかして、本当に——」

「いや、でも……」

「じゃあ、なんで……」

　疑念と困惑が交錯し、口々に言葉が漏れたが、誰ひとりとして動こうとはしなかった。畢方（ヒッポウ）の足元を揺らす火の粉の中、ただ声だけが宙をさまよっていた。

　——だが、誰も手を伸ばそうとしなかった。

　その沈黙を破ったのは、讙（カン）だった。

　彼は長い尾をふわりと揺らし、ため息交じりにぽつりと呟いた。

「まったく……人間ってやつは。」

　そう言って、燃えた家屋の端に歩み寄ると、倒れていた人物の肩を尾で巻き、ひょいと持ち上げる。

　炎の中で妖が人を救う光景に、人々は息を呑んだまま、ただ立ち尽くしていた。

　本来あってはならぬ静けさを引き裂くように、蘅音が声を張り上げた。

「なにボーッとしてんのよ、あんたたち！！——水を持ってきて！！」

　その声に、ようやく誰かが動き出した。バケツを持つ手。水を汲みに走る足音。混乱の中に、かすかに秩序が戻っていく。

　——轟、と音を立てて、梁が崩れた。

　煙は空を覆い、赤い火の柱が夜を裂く。

「……遅くなったな。」

　低く、しかし澄んだ声とともに、楚湛言（ソタンゲン）が現れた。

　その掌から水が生まれ、袖が翻るたびに風が起こる。

　風が煙を裂き、水が火を削る。

　けれど——

「ダメだ……火が、消えない……」

　彼の額には汗が浮かび、その目に、焦りの色が滲んでいた。

　すでに彼も気づいていた。この火を完全に止めるには、もはや彼の術では届かないことを。そして、畢方が選んだ道に、自分は追いつけないのだということも。

　家屋の奥から、畢方（ヒッポウ）が現れた。

　煤けた羽を広げ、一人、また一人と救い出しながら、沈黙のまま立ち尽くしていた。

　そして——ふと、振り返る。

　その視線の先には、蘅音（コウイン）がいた。

　濡れ髪のまま、火の粉を浴びながらも彼を見つめていた。

　畢方（ヒッポウ）は、微かに笑った。

　それは、別れのようでもあり、感謝のようでもあった。

　次の瞬間——彼は再び火の中へと翔けた。

　「……っ、待って！！」

　蘅音（コウイン）が叫んだ。だが、その声は届かない。

　火が、唸る。

　空が、震える。

　そして——

　爆ぜた。

　夜が一瞬、昼のように明るくなり、

　火柱が天へと突き刺さる。

　地鳴りのような音が広がり、人々の声がかき消された。

　……

　火が鎮まったときには、すでに空が白み始めていた。

　焦げた臭いがまだ空気に残っている。通りはすっかり焼け落ち、瓦礫と炭が地面を覆っていた。人々は口を閉ざしたまま、黙々と崩れた家の残骸を掘り起こしていた。瓦が転がり、木片が砕ける音だけが、時折、朝の静けさを破った。

「……こっちだ！誰かいる！」

　一人が声を上げる。何人かが駆け寄ると、焼け焦げた地面に、それは横たわっていた。

　——大きな鳥だった。翼は半ば焼け落ちていたが、その姿は見間違えるはずもない。

　畢方（ヒッポウ）だった。

　その身体の下から、小さな泣き声が聞こえてきた。

「……赤ん坊？」

　蘅音（コウイン）が膝をつき、翼の下に手を差し入れる。煤だらけの小さな身体が、かすかに動いた。腕に抱えあげた瞬間、赤子はわんわんと泣き出した。

　その胸元には、畢方（ヒッポウ）の羽がかすかに触れていた。まるで、最後の力で包み込んでいたかのように。

　蘅音（コウイン）はもう一度、彼の顔を見た。目は閉じていた。もう動かない。

「……ほんと、ばか。」

　かすれる声でそう呟いて、彼女は赤子を片腕に抱き、もう片方で畢方の焦げた身体をそっと引き寄せた。

　涙が止まらなかった。

　蘅音（コウイン）の腕の中で、畢方（ヒッポウ）は微かに身じろぎした。焼け焦げた羽が、わずかに動く。

「……残念だな。」

　かすれるような声だった。音ではなく、風の中に溶けそうなほどのささやき。

「結局、一口も飲めなかったな……君の酒。」

　その瞬間、彼女は立ち上がっていた。

　赤子を人に預けると、夢中で駆けた。焼け残った家へ、がれきを跳び越え、煙の中をすり抜けるようにして、酒の道具を探した。崩れた瓦を素手でどかしたとき、指先に鋭い痛みが走る。血が滲んだが、気にしている暇はなかった。

　——時間なんてない。けれど、どうしても、一杯だけでも。

　割れて崩れた瓦の間に、残っていた透明な液体があった。水かもしれないし、酒だったのかもしれない。だが、そんなことを考える余裕は、もうなかった。

　蘅音（コウイン）はそれを手近な器にそっと注ぎ、黒く炭のように焦げた焼き芋を指で潰して、液体に混ぜ込んだ。火も、時間も、道具も、すべてが足りなかった。でも、それでも——これしかなかった。

　味なんて、どうでもよかった。ただ、彼のために、どうしても「一杯」を作りたかった。混ざりあったその液体は、かすかに琥珀色に揺れていた。

　彼女はそれを抱えて戻り、そっと畢方（ヒッポウ）のくちばしに近づける。

「……ねえ、畢方（ヒッポウ）。まだ、間に合うかな。」

　畢方（ヒッポウ）は、わずかに目を開けた。その瞳はもう、淡く濁っていたが、彼女の姿だけは、ちゃんと映っていた。

「……ふ、ふふ。ほんとに、持ってきたのかよ……」

　蘅音（コウイン）が口元に盃を添えると、彼はゆっくりと、ひとくちだけ飲み込んだ。

　しばらく黙っていたが、次の瞬間、かすかに、くちばしの端がゆるんだ。

「……人間のくせに、うまいじゃないか。」

　それが、最後の言葉だった。

　畢方（ヒッポウ）の体が、すうっと光を帯びていく。焦げた羽根の先から、透き通るような青がにじみ、欠片となって空へ舞ってゆく。

　夜明けの空に、ひとつ、またひとつ、星が灯る。

　焰、妖に燃ゆるも、人に宿す。

　妖とは誰ぞ、人とは誰ぞ。

　然らば、いずれか焔に焼かれ尽くすや。

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　イラスト更新：

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