ロック・マッチ・ライカーズ！

第十話 ３

　４

　そのまま帰る気にもなれなくて、彼女は夜の街を、フラフラと歩いていた。

　ライブハウスから丸太町通りへと下り、そのまま丸太町通りを引き返すように歩いて、鴨川へ。

　足が向かうのは、三条大橋だ。

　最近、何かに迷うたびに、そこへ向かってしまっているような気がする。これは、何かの未練なのだろうか。自己分析をするのも嫌で、彼女は思考を打ち切った。

　丸太町橋の脇から河原の道へと降りて、南へ。まるで家から遠ざかるように、歩く。

　もう、夜も更けてきた。

　誰ともすれ違わないままに、彼女は河原の道を歩いていく。

　靴の裏が、砂でジャリジャリとして、気持ちが悪かった。

　二条大橋を越え、御池大橋を潜り、さらに先。

　三条大橋が見えてくる頃になって――違和感。

　違和感を、彼女は感じている。

　それは何か。

　その違和感の正体は――人気がないことだ。

　三条大橋の近くまでやって来たというのに、人の気配がまるでしない。

　普段ならば、イチャイチャと鬱陶しい等間隔カップルどもや、虫のようにうぞうぞと蔓延る下品な観光客どもが屯して、人に酔うほどであるのに――今は。

　人っこ一人、いやしなくて――

　ポツリ、ポツリと。

　また、雨が降り出していた。

「……傘、途中で買えば良かったかしら」

　なんて独り言を呟いたのは、多分、自分を鼓舞するためだ。

　これはなんて事のない、日常の延長線なのだと。

　そんな風に思い込むための、強がりみたいな薄っぺらの言葉だ。

　違和感は、すでに、怖気へと変わりつつある。

　どうにも、嫌な感じがした。

　具体的に、それがなんなのかを言語化することはできない。

　あるいは、それは言語中枢が出来上がるよりも前の、原始の脳が発する警告だったのかもしれない。

　今となっては。

　全て、遅い話だけれど。

「おい、お前」

　呼びかけは、橋の下からだった。

　男の声だ。

　見れば、人影が、闇の中にぼんやりと浮かんでいる。

　不審者――という言葉が脳裏に浮かんだ。

「お前だよ、そこの女」

　何処の馬の骨ともしてぬ男に、そこの女、なんて不躾に呼ばれて、クロカは思わずカチンと来る。他に誰もいない以上、呼びかけているのは自分に対してだろう。

　ならば――

「何？　悪いけど、ナンパならお断りよ」

　勤めて大声で、強気に。威嚇するように鋭く言葉を発しながら、彼女は橋の脇の、橋の上へと上がるための階段をチェックする。人気はなく、駆け抜けられる。橋下には奇妙なほど人気がないが、流石に、上へ上がれば誰ぞいるだろう。

「なんだよ、ツレないな」

　けけ、と人影は下品に笑って、ゆっくりと、こちらへ向けて歩き出した。橋の下から、出てくるつもりらしい。好きにすればいいが、階段を塞がれると困る。

　あまり、時間をかけるのは得策とはいえないだろう。意を決して、彼女は階段を駆け上がるべく、足を踏み出した。

　瞬間――

「は？」

　彼女は思わず、足を止めた。

　橋の下から、ぬらりと。

　現れたそれは――

　人ではなかった。

　ギチギチと、蠢くような音色が響く。

　鎧のように肌を覆う、薄緑の甲殻。根本から裂けたような六本指には、ねじくれたような鉤爪。両足はバッタの後脚のような逆関節。顔面は――まるで、蟋蟀と人を合体させたかのような、異形の相貌。

　それはこの世のものとは思えない――怪人の姿だった。

「ひ、ひ……な、あんた――俺が怖いか？」

　ひぃ、ひぃ、ひぃ――と。

　まるでひきつけを起こすように、その怪人は醜悪に笑う。

「醜いか？　気持ち悪いか？」

　そうだろう。

　そうだろうなあ。

「だったらよう」

　お前のこと――

「俺より醜い死体にしてやるよ」

　――ひぃ、と。

　笑いなから、その怪人は跳んだ。

　その両足のバネを使って、激しく、疾く。

　一足跳びにクロカの眼前へと舞い降りたその怪人は――その腕を広げた。

　ぐぱりと開かれた六指。その先端に伸びる鉤爪は、一本一本が大ぶりのアーミーナイフのように鋭く、人体を容易く引き裂くであろう凶暴性を兼ね備えている。

　それに対して、クロカは恐怖を抱かなかった。抱いたのは恐れよりも、諦め。恐怖ではなく、諦念。ああ、自分は死ぬんだな――なんて、ともすれば呑気にさえ、思う。自分はもうここまでなんだ、ここから先はないんだ、という納得。それがクロカの心を満たし、穏やかにと言えるほど凪がせていた。

　後悔は、ある。夥しいほどに。まだ自分は何も成し遂げていない。音楽家として、ようやく日の目を見れそうだ、というところで、死ななければいけないなんて、最悪にも程がある。まだまだやりたいことは沢山あった、けれどそれも、もうできない。

　もしも死後の世界というものがあるのなら、もう一度熟々丸に会いたい。そんなことだけを思って、彼女は振り下ろされる残酷に目を瞑り――

　カァン、と。

　高らかなる雷鳴が、響き渡る。

　彼女は再び、目を見開いた。

　見れば。

　クロカの眼前にいた怪人が、吹き飛ばされていた。

「――遅くなって、悪い」

　彼女は。

　クロカの眼前に立ち塞がるようにして――その青い羽織を、翻した。

「助けに来たぞ、クロカ」

　白いＴシャツ、ジーンズに、青い羽織と高下駄を合わせるミスマッチ。

　それはあたかも――ヒーローのように。

　蒼き月光に照らされながら――彼女は鮮やかにも、参上した。

「何もんだ、お前――」

　現れた闖入者に、怪人は己の腹部を押さえながら、問いかける。口の端から、泡立つ血がこぼれ落ちていた。血の色は、人間と同じなのか。クロカはぼんやりと、思う。

　眼前の少女は――

「私の名は、六町らいか」

　凛、と。

　澄み渡るように、名乗りをあげて。

「『ガンマン』をやっている」

　ダァ――ン。と。

　雷鳴が響き渡り。

　怪人の顔面――その右半分が、砕け散った。

「ぐ、ぎぃいいいいッ！」

　悲鳴が響き、怪人は、砕けた顔面を手で押さえる。

　重症――だが、致命傷には遠く。

　六町らいかは――その怪人へと近づいていく。

「ひっ――アァッ！」

　ぶん、と大ぶりの、鉤爪による一撃。

　だが、そんなやぶれかぶれが彼女に通用するはずもなく――

　ダァ――ン、と。

　雷鳴が轟き。

　その鉤爪が、腕の根本から砕け散る。

　怪人は無い肩を抑えて、その場に蹲った。

「お前じゃあたしには勝てないよ」

　残念だったな――と、らいかはその現実を突きつける。

　呟く彼女の、前で。

「嫌だ！」

　怪人は。

「こ――殺さないでくれ！」

　まるで人間のように、命乞いをした。

「た、頼む、死にたくない――！」

　そんなことを、泣き叫ぶ怪人に――

　彼女は。

「嫌だね」

　残酷にも、最終通牒を突きつけた。

「お前は――ここで殺す」

　その決意は揺るぎなく、だからこそ。

「待って！」

　それに待ったを掛けたのは、その戦いとすら言えない一方的な蹂躙を背後から見ていた、吠巻黒歌だった。

「そいつのこと、こ、殺すの？」

　なぜか。

　クロカはひどく、焦っていた。

「ああ、殺す」

「あんた、圧勝してるじゃない！　もうそいつ、動ける状態じゃないわ！　何も殺さなくても――」

「怪人は」

　彼女の声を遮るように。六町らいかは言う。

「人を殺すごとに、その異形度を増す」

　こいつは、少なくとも五人は殺しているだろう。

　らいかは氷のように冷たく言った。

「人を、殺すごとに――」

「そうだ。怪人は、人類の敵性種なんだよ」

　だから、殺す。

　彼女は言う。

　言うけれど――

「そ、それでも！」

　彼女はそれでも、食い下がる。

「それでも、あれよ……裁判を受ける権利とか、あるはずよ！」

　自分でも、何を言っているのかわからない。

　なぜそんな怪人を、自分を襲って来たような相手の命を、救おうとしているのかもわからない。

　ただ一つ。

　彼女の心に浮かぶのは。

　気に食わないという思いだった。

　このまま。

　このまま怪人が殺されて、それでめでたしめでたしなんて終わりは――気に食わない。

　なぜか、なんてのはわからないけれど。

　それでもなぜか、とてつもなく嫌なのだ。

「わ、私は」

　私は――

「私はあんたが人を殺すところなんて、見たく無い……」

　震える声で、彼女は呟く。

「人か」

　らいかは、振り向かない。

「これが、人か？」

　これが。

　こんな異形が。

　こんな異形に成り果てるほどの、人殺しが。

　それでも、人か？

「ひ、人よ」

　クロカは、声を張り上げた。

「言葉が通じるなら、人でしょ」

　それはきっと、吠巻黒歌のというよりも、ライカーズの主としての、ミュージシャンとしての、クロカの主張だったのだろうと思う。

　だからこそ――それを受けて。

　六町らいかは。

「――そうか」

　と。

　短く答えた。

「おい、お前」

　怪人へ向けて、らいかは言う。

「だ、そうだ。聞いていたな？　人間体に戻れ」

　言われれば――彼は、その体をぐじゅぐじゅと変質させ、人間の姿へと、戻った。

　腕を失くし、顔の半分を破壊された――哀れな中年男性の姿が、顕になる。

「近場の交番で、自首しろ」

　全ての罪を告白しろ、と。彼女は顎をしゃくる。

「どんな判決が出たとしても、従え。いいな？　脱獄なんかは、考えてくれるな。一度見逃した相手を殺すのは、寝覚が悪い」

「わ、わかった――」

　しきりに頷いて、彼はゆっくりと立ち上がり、階段を登っていく。

「――ありがとう」

　最後の最後、振り向きざまに呟かれたその言葉が、誰に向けられたものだったのかは――だからきっと、明白だった。