『君に触れた雪が溶けて、まるで涙にみえる』

第3話 別れの理由

　静まり返った公園のベンチに、アキとソラは肩を並べて座っていた。

　川沿いの小道を抜けた先にある、昔ふたりでよく来た場所だった。ベンチの背には薄く雪が積もっていて、それを払ってから腰を下ろしたのはソラだった。アキも、少し間をおいて隣に腰を下ろす。

　雪は静かに降り続けている。白い光がふたりの輪郭をぼんやりと縁取り、時の流れを緩やかに見せていた。

　「なあ、アキ」

　ソラがぽつりと口を開いた。その声は、風の中に消えてしまいそうなほど低かった。

　「ずっと聞きたかったことがあるんだ」

　アキは横顔だけで反応したが、何も言わなかった。

　ソラは言葉を選びながら、けれど確かに語り始める。

　「どうして、あのとき……何も言わずにいなくなったんだ」

　それは、ずっと心の奥に刺さっていた棘だった。

　時間が経てば忘れられると思っていたが、実際には忘れるどころか、雪の下で氷のように固まっていた。

　アキはしばらく黙っていた。雪が彼の肩に落ち、頬に溶けていく。その雫が、まるで涙のように見えた。

　「未来が、見えなかったんだ」

　ようやく出てきた言葉は、息に混じって震えていた。

　「男同士で……一緒にいることに意味があるのか、わからなかった。

　このままお前を好きなまま、生きていくことが正しいのかどうか。

　……その答えが、どこにも見つからなくてさ。だから、怖くなったんだよ」

　ソラは小さく息を吐き、前を向いたまま言った。

　「それで、逃げたんだな」

　アキは頷くしかなかった。

　「うん。俺は、逃げた」

　その言葉が、重く胸に落ちた。けれど、同時にどこかで待ち望んでいたようにも感じた。

　ようやく届いた、あの夜の続きを告げる言葉。

　「最低だよな」

　アキが笑おうとしたが、声がうまく出なかった。

　「……最低だったよ」

　ソラの言葉は真っ直ぐだった。

　「でも、それが本音なら、俺はもう怒ってない。怒ってなんか、いられないくらい、会いたかったから」

　アキの目元がわずかに揺れる。

　拳を膝の上でぎゅっと握りしめ、指先が白くなるほどに力がこもっていた。

　「ずっと考えてたよ。もしまたお前に会えたら、どんな顔して、どんな言葉で、何を伝えればいいか……でも、いざ目の前にしてみたら、言葉が出てこなかった」

　「俺もだよ」

　ソラは言いながら、ベンチの下の雪をつま先でかき混ぜる。

　「でも今は、それでいい気がする。こうして話してるだけで、十分だって思える」

　ふたりの間に沈黙が訪れる。けれど、それは気まずいものではなかった。

　むしろ、ようやく辿り着いた静けさだった。

　遠くで教会の鐘が鳴った。時刻を告げるその音が、ふたりの胸にやさしく響いた。

　アキはそっと手を伸ばし、ソラの肩に積もった雪を払った。

　その手は、ほんの少しだけ震えていた。

　「ありがとう、ソラ」

　「……これからの話は、明日でもいいよ。今日はさ、雪を見よう」

　ふたりは並んで空を見上げた。

　雪はまだ、やむ気配を見せなかった。