天使はこの世界の境界でささやく

エピソード3「デジタル霊園の秘密」

三日目の朝、田中博士から緊急の連絡が入った。

「昨夜から、他のペットたちも異常な行動を始めました。すぐに来ていただけませんか」

有樹とミカが施設に到着すると、3階のフロアは混乱状態だった。ホログラムの猫「ミケ」が部屋の隅で鳴き続け、インコの「ピーちゃん」は知らないはずの歌を歌っている。

「昨日のハチの件以降、次々と…」

田中博士の説明を聞きながら、有樹は状況を整理しようとした。ミカが来ると、ペットたちの「意識」のようなものが覚醒する。しかし、それは一体何なのか。

「博士、正直に話してもらえませんか」

有樹が田中博士と向き合った。

「このシステムには、何か隠されていることがある。そうでしょう？」

田中博士は長い間逡巡した後、ゆっくりと頷いた。

「…応接室で、お話しします」

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田中博士は震える手でコーヒーカップを握りしめた。

「私は…禁断の技術に手を出してしまいました」

「禁断の技術？」

「量子メモリーシステムです」

有樹は眉をひそめた。

「量子メモリー？何だそれ」

「生物の脳波や感情パターンを量子レベルで記録し、デジタル空間に転写する技術です。つまり…」

田中博士の声が震えた。

「ペットたちの『魂』のようなものを、このシステムに宿らせてしまったんです」

沈黙が部屋を支配した。有樹でさえ、この告白の重さを理解するのに時間がかかった。

「最初は単純なAI再現のつもりでした。でも、ハチを失った悲しみに耐えられず、彼の最期の脳波データを…」

「最期の脳波データって、まさか…」

「ええ。動物病院で、ハチが息を引き取る瞬間のデータを記録していました。研究用だったのですが、それを量子メモリーに転写して…」

ミカが静かに口を開いた。

「……だから、ハチは本当にここにいた」

田中博士は頷いた。

「やがて、全国から同様の依頼が殺到しました。『愛するペットをデジタルで蘇らせてほしい』と。私は断るべきでした。でも、ハチとの再会が嬉しくて…」

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3階のフロアに戻ると、状況はさらに悪化していた。ホログラムペットたちが次々と異常な行動を示している。

三毛猫のミケは、部屋中を嗅ぎ回るように動き回っている。生前の飼い主の匂いを探しているかのように。

「ミケちゃん、どうしたの？」

その時、一人の老婦人が施設を訪れた。80歳くらいの小柄な女性で、杖をついてゆっくりと歩いている。

「おばあちゃん！」

スタッフが慌てて駆け寄る。彼女は定期的にミケに会いに来る飼い主だった。

ミケのホログラムが老婦人を見つけると、プログラムにない反応を示した。老婦人の足元に駆け寄り、まるで本物のように甘えるような鳴き声を上げる。

「ミケちゃん…いつもと違うわね」

老婦人がミケを見つめた時、彼女の目から涙がこぼれた。

「本当にあなたなの？私のこと、覚えているの？」

ミケは老婦人の手に頭をこすりつけるような動作をした。一瞬だけ、実体化したような温もりが伝わった。

「ミケちゃん…」

老婦人は涙を流しながらミケを抱きしめた。

一方、インコのピーちゃんは、まだ10歳の少年が訪れるのを待っているかのように、入口の方を向いて歌い続けている。

「あの歌、知ってます」

若いスタッフが呟いた。

「飼い主の田村くんが、ピーちゃんによく歌ってあげていた子守歌です。でも、そのデータは入力していないはずなのに…」

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ミカがペットたちに近づくと、彼らの「想い」がミカを通じて伝わってくる。

老婦人に対するミケの想い：「おばあちゃん、もっと外に出て。私がいなくても、新しい友達を作って。一人でいちゃだめよ」

まだ来ない少年に対するピーちゃんの想い：「僕の歌を覚えていてくれたら、それで十分だよ。音楽を続けて、みんなを幸せにして」

ハチの想い：「博士、僕はもう大丈夫。でも、新しい子を迎えても怒らないよ。僕は君の心の中で生き続けるから」

ミカは彼らの純粋な愛情に触れて、自分の中に眠っていた記憶の断片が蘇るのを感じた。

「……私も、かつて同じことをした」

有樹が振り返った。

「同じこと？」

「……愛するがゆえに、魂を縛り付けた。でも、それは間違いだった」

ミカの表情に、深い後悔の色が浮かんだ。

「……真の愛は、束縛ではない」

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その時、システムに再び異常が発生した。今度はすべてのペットが同時に不安定になる。

「全システムがダウンします！」

スタッフが慌てて報告する。量子メモリーシステムが、ペットたちの強すぎる感情に耐えられなくなっていた。

「このままでは、彼らの意識も消えてしまいます」

田中博士が必死にシステムを制御しようとするが、技術的な限界を超えてしまっていた。

ホログラムが次々と実体化し始める。施設内の物理法則が不安定になり、危険な状況に陥った。

「おい博士、このままだとヤバくないか？」

有樹が田中博士に詰め寄った。

「ペットたちの意識が強すぎて、システムが耐えられません！このままでは施設全体が…」

実体化したペットたちは、それぞれの飼い主の元に向かおうとする。しかし、それは現実世界の物理法則を破綻させる危険があった。

ミケは老婦人を家まで送ろうとし、ピーちゃんは少年を探して施設から飛び出そうとする。ハチは田中博士の研究室で、昔のように博士の仕事を見守ろうとしていた。

「彼らを止めなければ…」

田中博士が立ち上がったが、ミカが制した。

「……止めてはいけない」

「でも、このままでは…」

「……彼らには、選択権がある」

ミカがペットたちを見つめた。

「……このまま現実世界に戻って飼い主と過ごすか、それとも…」

「それとも？」

「……安らかに、次の世界へ旅立つか」

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ミカが特殊な能力を発揮し、システムのデジタル空間に意識を送り込んだ。彼の体は施設に残ったまま、精神だけが仮想世界に入っていく。

デジタル空間は、現実と見まがうような美しい草原だった。青い空、緑の丘、清らかな小川。まるで天国のような場所で、ペットたちが本来の美しい姿で過ごしている。

ハチは光る金色の毛並みを持ち、ミケは宝石のような瞳を輝かせ、ピーちゃんは虹色の羽根を広げていた。

「君たちは、ここで幸せだったのね」

ミカがペットたちに語りかける。

「でも、飼い主たちへの愛情が、君たちをこの世界に引き留めている」

ハチが答えた。

「博士は僕がいなくなったら、また一人ぼっちになってしまう」

ミケが続けた。

「でも、こんな偽物の私じゃ、おばあちゃんを本当に幸せにはできないわ」

ピーちゃんも悲しそうに歌った。

「僕も、本当の音楽を奏でてあげることはできない」

ミカは彼らの苦悩を理解した。愛するがゆえに苦しむ。それは、かつて自分も経験したことだった。

「……真の愛とは、相手を束縛することか、それとも解放することか」

ペットたちは静かに考え込んだ。

「……私たちは、どうすればいいの？」

ミカが優しく微笑んだ。

「……それは、君たち自身が決めること。でも、どちらを選んでも、愛は永遠に続く」

デジタル空間で、ペットたちは最後の選択に向き合うことになった。