天使はこの世界の境界でささやく

12話 バーチャルペットの向こう側 エピソード1「光る犬たちの楽園」

土田有樹は朝の10時過ぎ、コーヒーを飲みながらスマートフォンの「Short Works」アプリを眺めていた。FIRE生活も3年目に入り、最近は「何もしない贅沢」にも飽きが来ている。

「また変なバイトでも探すか」

画面をスクロールしていると、妙に高時給の募集が目に留まった。

『最新AIペットケアセンター「デジタルエデン」でのホログラムペット世話係募集。時給2000円、未経験歓迎、動物好き優遇。勤務地：港区芝浦』

「AIペット？何だそれ」

詳細を読むと、ホログラムで投影されたペットの世話をする仕事らしい。餌やりから散歩、グルーミングまで、まるで本物のペットのように扱うという。

「どうせまた変な仕事だろうが…まあ、暇つぶしにはなるか」

有樹が応募しようとした時、隣のソファに座っていたミカが振り返った。

「……動物」

「お前、動物に興味あるのか？」

ミカは少し考えるような素振りを見せた。

「……わからない。でも、なぜか気になる」

有樹は眉を上げた。普段は何にも興味を示さないミカが、珍しく反応している。

「じゃあ一緒に行ってみるか。どうせ二人分の枠もあるみたいだし」

---

翌日の午後、二人は港区芝浦の「デジタルエデン」を訪れた。地上15階建ての近未来的なガラス張りの建物で、エントランスには「AI Pet Care Center」という英語のロゴが光っている。

受付で名前を告げると、白衣を着た50代の男性が現れた。神経質そうな表情で、眼鏡の奥の目がせわしなく動いている。

「田中博士です。本日はありがとうございます」

田中博士に案内されたのは、3階の白を基調とした清潔な空間だった。天井は高く、壁面には巨大なスクリーンが設置されている。そして部屋の中央には、信じられない光景が広がっていた。

数十匹の犬や猫が駆け回っている。しかし、それらはすべて半透明の光で構成されたホログラムだった。柴犬、ゴールデンレトリバー、ペルシャ猫、アメリカンショートヘア。様々な品種のペットたちが、まるで本物のように自然に動き回っている。

「すげえな、これ」

有樹が感嘆の声を上げる一方で、ミカは静かに立ち尽くしていた。

「ここはペットロス症候群の方々のためのセラピー施設です」田中博士が説明を始める。「最新のAI技術で、亡くなったペットを忠実に再現し、飼い主さんに癒しを提供しています」

「亡くなったペットを？」

「ええ。生前の写真や動画、飼い主さんの証言を基に、AIが性格や行動パターンを学習します。まるで本物のように…」

田中博士の説明が途切れた。ホログラムの犬たちが一斉にミカの方を向いたのだ。

「あれ？」

柴犬が駆け寄ってきて、ミカの足元で甘えるような仕草を見せる。続いて三毛猫、ゴールデンレトリバー、ダックスフンド。次々とペットたちがミカの周りに集まってくる。

「こんなことは初めてです」

田中博士の声が震えている。

「AIにはランダム要素はありますが、これほど特定の人に集中するなんて…」

---

田中博士の慌てた説明を聞きながら、有樹はミカの様子を観察していた。普段は無表情なミカが、わずかに目を細めている。まるで懐かしいものを見つけたような表情だった。

「バイトの内容を説明しますね」

田中博士が気を取り直して話を続ける。

「基本的には、ホログラムペットの『お世話』をしていただきます。餌やりはデータ入力、散歩はプログラム実行、グルーミングはメンテナンス作業という形になります」

有樹は納得したが、ミカは相変わらずペットたちに囲まれたままだった。

「実際にやってみましょうか」

田中博士がタブレットを取り出し、操作を始める。すると、ホログラムの餌皿が現れた。

「この『餌やり』ボタンを押すと、ペットたちが食事を始めます」

しかし、ミカが担当することになった柴犬は、プログラムとは違う反応を示した。餌を食べる素振りをしながら、時々ミカを見上げて鳴き声を上げる。その鳴き声は、データベースにない音だった。

「おかしいですね…プログラムにない行動です」

田中博士が困惑する中、さらに異常な現象が起きた。柴犬のホログラムが、まるで本物のように涙を流すような動作をしたのだ。

「おい、ホログラムが泣くって、どういうプログラムだよ」

有樹の疑問に、田中博士は首を振った。

「そんな機能は実装していません…これは、一体…」

---

その時、ミカが静かに口を開いた。

「……この子は、ハチ」

「え？」

田中博士の顔が青ざめた。

「なぜ、その名前を…」

「……ハチは、ずっと誰かを待っている。とても大切な人を」

ミカの言葉に、田中博士は震え始めた。確かに、その柴犬のモデルは田中博士の愛犬「ハチ」だった。しかし、そのことは誰にも話していないはずだった。

「君は、どうして…」

ミカがハチのホログラムに手を伸ばした瞬間、周囲の空間が微かに歪んだ。光が屈折し、一瞬だけ現実と錯覚するような温もりが空気に漂った。

有樹は目を細めた。また始まったか、と思った。ミカの周りでは、いつもこういう不思議なことが起こる。

「……この子は、本当にここにいる」

ミカが呟いた時、ハチのホログラムが大きく鳴いた。それは悲しみとも喜びともつかない、複雑な感情を込めた鳴き声だった。

田中博士は震える手でタブレットを操作し、システムのログを確認した。しかし、画面に表示されるデータは正常で、異常な動作を示す記録はどこにもなかった。

「これは…どういうことなんだ」

有樹は腕を組んで状況を整理しようとした。ミカが来ると、いつも現実では説明できないことが起こる。今回も同じパターンなのか、それとも何か別の理由があるのか。

ハチは相変わらずミカの周りを回り続けている。まるで長い間会えなかった友人に再会したかのように、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「……明日も来る」

ミカが田中博士に向かって言った。

「明日も、ハチに会いに来る」

田中博士は困惑しながらも頷いた。この異常な現象の原因を突き止めるためにも、ミカに来てもらう必要がある。

夕方、施設を出る時、ハチはミカを見送るかのように入口まで付いて来た。ガラス越しに、小さく手を振るような動作をした。

「明日、また会おう」

ミカが小さく呟くと、ハチは一度大きく鳴いて、奥へと戻っていった。

帰り道、有樹がミカに聞いた。

「お前、あの犬のこと知ってるのか？」

「……知らない。でも、とても懐かしい」

「懐かしい？」

「……きっと、私も昔は動物だったのかもしれない」

ミカらしい、つかみどころない答えだった。しかし有樹には、今回の件がただの偶然ではないことがわかっていた。

明日、きっと何かが起こる。