『ヴァルキリアサバイブ』

#30 走る影、滑る銃声

　チャイムの音が鳴り響くと同時に、倉庫の中の空気が張りつめた。

　だがその緊張感は、仲間たちにはあまり伝わっていなかったようだ。

「各陣、突っ込めー！」

　リーダーの馬鹿でかい声がインカム越しに響く。爆音すぎて鼓膜が震える。ゴーグルをつけたままインカムを外しそうになる。

「インカム意味ねえだろ！　全部筒抜けだぞ！」

　思わず巧翔が怒鳴り返す。だが、返事は能天気な笑い声だった。

「ははっ！　聞こえたっていいんだよ！　来れるもんなら来てみろ！」

　その声さえもインカムを通していない。

　旗を守るとか、作戦を隠すとか、もはやそんな概念はこいつらには存在しない。敵と撃ち合って弾をばらまければそれだけで満足してしまう、頭ハッピーセット軍団。対戦相手が女性チームであろうと、誰であろうと関係なく、今を全力で楽しめればいいスタイル。勝率より爽快感優先は、らしいと言えばらしい。

　男四人、巧翔のチームは、二手に分かれて進軍した。

　左の広いルートは声のデカいリーダー。突っ込みたい衝動が抑えられない男。ともう一人の仲間、B。ライトマシンガンを撃ちまくるのが正義。が口癖。制圧射撃のつもりでいるが、実際は弾幕を楽しむだけ。

　狭い右ルートは巧翔と仲間C。フルカスタムのアサルトライフルで、スコープやライトを無駄に積んだ「俺の愛銃」を見せたがりな男だ。性能よりロマン、が口癖。だからこそ、本当は派手な撃ち合いで“注目されたい”気持ちが強い。

　だが、そういうのが本来の正しい楽しみ方なんだろうと思うと、そんな奴らだからこそ、長いこと一緒にやってきたんだなと思う。

　――本来ならば、旗を気にして慎重に進む巧翔に合わせ、仲間Cも冷静に進軍するはずだった。だが。

「……おい、こっちは随分と静かじゃないか？」

　狭い通路を進みながら、仲間Cがつぶやく。その声は明らかに、心ここに在らずになっている。

「もしかしたら、戦力を向こうに全振りして、籠城の持久戦に持ち込む気かもしれないぞ？　そして、俺たちが痺れを切らすのを狙っているんだ。きっと」

　もしも、痺れを切らすのを待つ。という作戦を立てたとしたなら、それは難なく達成されることだろう。なにせ、開始5分でもう一人は痺れを切らしているのだから。

　倉庫の中は広大で、木製パレットが二段三段と積み上げられ、ところどころ鉄骨で組まれた足場が視界を遮る。蛍光灯の白い光がパレットの影を鋭く伸ばし、隙間の射線は恐ろしく細い。

　木製パレットの隙間から、視線を這わすことができる。その僅かな隙間に見える敵影はなかった。

　右ルートは妙に静かで、すでに始まった撃ち合いの音はすべて左から響いてくる。

「こっちは派手に撃ち返せ。押せ！　押せ！」

　リーダーの叫びがまたもやインカムを震わせる。インカム越しと地声とのサラウンド状態で聞こえる。

　ドドドドッと上がった連射音は、仲間Bのサブマシンガンだ。完全にお祭り騒ぎだな、とため息をつきかけたところで。

「ダメだ、こっちの攻撃が圧い。全戦力が集結してるっぽい。援軍くれ！」

　リーダーの悲鳴混じりの声が飛び込んできた。

「だから声がでかいっての！」

　巧翔は慌てて制止するが、すでに遅い。インカムの向こうでは弾幕が張られているらしく、派手な銃声と笑い声が混じっていた。

「くっそ楽しそうだなぁ……」

　仲間Cがソワソワと足を鳴らす。

「おい、まだこっちは敵影見えないぞ。慎重に――」

　言いかけた時にはもう、仲間Cは走り出していた。

「行ってくる！　俺も混ざらねえと！」

「……おい！」

　返事も待たず、インカムから「俺も援軍行くぜー！」と嬉々とした声が響く。

　巧翔は頭を抱えた。

「だから、旗はどうすんだよ……」

　溜め息を吐きながらも、銃を握り直す。冷静さを失わないのは自分だけだという現実が、逆に集中を強めてくれた。

　その時だった。

　――カンッ。

　乾いた金属音が、遠くから跳ね返って届く。弾丸が鉄骨に当たった音。

　すぐさま巧翔は身をかがめ、遮蔽物の影に隠れる。

（スナイパーか……）

　狭い隙間を正確に撃ち抜く、女性チームの凄腕スナイパー。この界隈では知られた存在だったので、一応警戒はしていた。しかし、仲間たちは弾幕に夢中で気づきもしないだろう。

　息を整え、慎重に顔を出す。パレットの隙間、奥の奥――　わずかに見える影がスコープをこちらに向けていた。

　「こんなところを正確に通すなんて、どんなカスタムしてんだよ。テレビゲームじゃないんだぞ？」

　インカムから、仲間たちのはしゃいだ声が聞こえる。派手な撃ち合いの裏で、こちらに対して牽制の狙撃を入れたのは、『お前も来い』と釣っているに違いない。

　派手な乱撃戦を楽しもう。というお誘いなのか。

　インカム越しに響くリーダーの大げさな声と派手な銃声は、確かに乱撃戦をしているようでもある。

　それが、巧翔の判断をわずかに鈍らせていた。

「相手は、うちとは違って状況を普通に判断できる頭脳の持ち主たちだ。恐らくこれは、お誘いではなく意識を逸らすための一手なのだろう。

　そして、巧翔のその予感はすぐに現実になる。

　パレットの影から、銃口が閃いた。逆手に握られたハンドガン。

　巡が、低い姿勢で狙っていた。

　パレットの隙間から閃いたのは、逆手に構えられた一丁のハンドガンだった。

　巡は片手だけで正確に狙いをつけ、軽やかに銃撃を浴びせてくる。

「ハンドガンだけで来るのかよ……　珍しいな」

　口にした感想は、半分驚き、半分感心だった。

　サブマシンガン相手にハンドガン一丁。普通なら不利すぎるはずだ。それなのに、巧翔が隙間から顔を出すたびに、正確な弾が飛んでくる。狙いは鋭く、確実に当ててくるつもりだという意思が伝わる。

　応戦しつつ、時折物陰に隠れて息を整える。

　その瞬間を狙ったかのように、別方向から弾が弾けた。スナイパーの射撃だ。

「ちっ……」

　思わず悪態が漏れる。右を撃てば左から狙撃、左を覗けば正面のハンドガン。意識を分断させるような連携に、自然と集中が削られていく。

　インカムから響くリーダーの大声は、まだ乱戦を続けている証拠だ。

　派手に撃ち合いを繰り広げているのだろう。だが――。

「乱撃戦やってるつもりが、一人減って、一人はこっちで分散狙撃……　何やってんだ、うちの頭ハッピーセットどもは！」

　心の中で毒づきながらも、照準をずらさない。

　巡の動きは止まらない。撃ち合いの最中、ふいにもう一丁のハンドガンを抜いた。

　二丁が同時に閃く。

　弾幕は一気に厚みを増し、遮蔽物の表面が木片を飛ばして削られていく。

「……おいおい二丁流かよ。そんなこともするのか」

　思わず声が漏れた。慌てて身体を引っ込め、マガジンを交換する。だが、その間もスナイパーの狙撃は止まらない。意識を割かれたまま再び銃を構えると――。

　そこに、巡の姿はなかった。

「……消えた？」

　上半身を乗り出して覗く。

　木製パレットの配置で出来た、細い直線通路。その奥を、ものすごい速さで駆け抜けてくる影を捉えた。

「来るっ……！」

　巧翔は身体を全部物陰から出し、サブマシンガンを正面に向ける。

　弾丸が火を噴いた瞬間――　巡の身体が沈んだ。

　床に吸い込まれるように滑り込むスライディング。巧翔の弾は床を叩くだけで、追う銃口も滑る影に追いつけない。

　滑走の勢いを利用し、巡は両手のハンドガンを乱射する。

　衝撃が胸を打ち抜いた。

「……ヒット！」

　潔く声を上げる。

　悔しさはある。だが、不思議と晴れやかな気持ちもあった。

　巡はスライディングの勢いを殺して立ち上がると、そのまま巧翔チームの拠点へと走り去っていった。

　次の瞬間、ブザーが倉庫に鳴り響く。

「一戦目終了！　女性チームの勝利！」

　インカム越しに「うわー！」「楽しかったー！」と響く能天気な声。

　巧翔はゴーグルを押さえ、苦笑いを浮かべた。

「……まいったな。天晴れだ」

　一人、天井を仰ぎながら小さく呟いた。