『ヴァルキリアサバイブ』

#16 禁断の参戦、あざます

　確かに、ちゆき一人でトルトラに出すのは酷だ。

　というより、どう考えても現実的ではない。

　なにせ、ちゆきが銃を手にして、戦場を駆ける姿など——一ミリたりとも想像がつかないのだから。

「今さ、各事務所の勢力が、ちょうど七対七対七。きれいにバランスが取れてる状況なんだよね」

「そう言われてみれば……確かに」

「だから、どの事務所もまだ使っていない。トルトラに用意されてる、ある“システム”がある」

　あまりにも誘導めいた言い回しに、思わず眉が上がる。

　いや、それはもう“作為的”と呼ぶレベルでは？　と、突っ込むのを堪えながら続きを促す。

「それって、どういうシステムなんですか？」

「各プロダクションにつき、一人だけ“指揮官”を登録できる。

　しかもこれは、アイドルである必要がなくてね。さらに、武器を持って戦闘に参加することも許可されている」

「へえ……指揮官」

　確かに、理にかなっている。

　10代〜20代の少女たちが即席で高度な連携を取るのは難しい。ましてや、FPSゲームの経験があって、状況把握ができて全体の指揮を取れる。なんて女の子は、天然記念物以上に希少な存在だろう。

　ならば、それをまとめる“統率役”が必要になるのは、至極当然のこと。それをできる人物を連れてくることならば、ハードルは一気に低くなる。

　ただ、話はここで終わらなかった。

「ただし、その“指揮官”には、登録条件がある」

「条件……？」

「“特殊な戦闘訓練を受けた人物”であってはならない」

「……は？」

　先んじて防衛線を張られた気分だが、どうやらその上を行っているようだった。

　戦闘訓練？　そんなの、普通の人間が受けてるわけがない。

「え、それって、どんな人を想定してるんです？」

「元自衛隊とか、アメリカの特殊部隊経験者とか？」

「いや、そっちのほうがレア中のレアじゃないですか！」

　ついにツッコミ我慢の限界がきた。

　だが、唐沢はまるで気にしていない。むしろ当然のような顔で話を続ける。

「さらに、“女性であること”が条件。トルトラの参加資格は、基本的に女性限定だからね」

「いやいや、それならもう……最初から“女性であること”だけで良くないですか？」

「ダメだよ、人は必ず穴を突いてくる。防げるなら、徹底的に塞いでおくべきなんだ」

　理屈は正しい。だが、その発想に一般人の尺度は通用しない。

　やっぱりこの人、ただ者じゃない。

「でも結局、俺には関係ない話ですよね？　男の俺は参加できないんですから」

「うん。まあ、普通に考えればね」

　またその言い方だ。

　この男が“含み”を持たせるときは、決まって何か仕掛けがある。

「でもさ、君のところはちゆきちゃん一人でしょ？　一対七対七対七なんて、どんなマンガの主人公でもギブアップだよ」

「いや、別に三陣営が一斉に攻めてくるとは限らないですよ。……もしかしたら、空気扱いでスルーされるかもしれませんし」

「だとしても、戦うのは彼女一人。その状態で、どこか一社でも出し抜いて、三位以内に入れると思う？」

　その問いに対する答えは、明白だった。

「……否、ですね」

「でしょ？　だから、君が出るしかない。それこそが、紀壱郎さんたちが君を“後継者”に選んだ理由なんだろうけどね」

　その見立ては、的確すぎるほど的確だ。

　自分がここに呼ばれた意味。それは、ちゆきが一人で戦わせるにはあまりにも酷な環境にあるからだ。

「でも、紀壱郎さんたちって……その“指揮官制度”を最初から知ってたんですか？」

「いいや、知らなかったと思うよ？　俺に“どうしたらいい？”って相談があってさ。ネットゲームか、サバゲー経験者を探すようにってアドバイスしただけだから」

「じゃあ……俺のこと、最初から調べてたんですか？」

「うん。“こんなやつがいる”って報告があったから、こっちでも調べたよ」

　その言い方が、なんだか悪びれていないどころか、誇らしげに聞こえる。

「……まさか、俺が大学を休学してる理由も？」

「もちろん」

　にこにこ顔で、唐沢は即答した。

　そこに、傍らのミヲリがサムズアップを添えてひと言。

「人生の実績解除と割り切るのが、よろしいかと」

　妙にエモい励ましだった。今のところ、それに救われる。と思うしかない。

「で、そのシステムを使えば……本当に俺でも出られるんですか？　“男の俺”でも？」

「まあね。でも、“男として”は無理だよ。そこは絶対」

「やっぱり無理じゃないですか」

　どこまでもて遊ぶつもりなのかと呆れてくる。

「だから、“女性として”出るんだよ」

　女性として？

　まるで時が止まったかのように、一瞬、脳内がフリーズする。　

　その沈黙を破ったのは、ミヲリの興奮気味の声だった。

「んぐっ！　禁断の参戦、あざます！」

　もはや、最初に見せた“デキる秘書”感は、遠い記憶となりつつある。

「……いやいやいや。俺、180cmあるんですよ？　スキャンされたら、男体型の女の娘アイドルが爆誕するだけですよ？」

「だから、“VRをいじる”。中身じゃなくて、キャラの方をね」

「……え？」

「君も、V charmerは知ってるでしょ？　中の人が出ない、VRキャラクターで活動する配信者。

　その方式を使うのさ。君自身じゃなくて、“キャラクター”を出す」

「あー……なるほど」

　なるほど。確かに、そういう抜け道は存在する。

　観客が見ているのは“キャラ”であって、“中の人”ではない。

「トルトラでもV charmerの参加は認められてる。もちろんキャラは女性に限るけど」

「つまり、女性キャラを使ったV charmerとしてGSEに参戦するけど、俺自身はアイドルじゃない“指揮官”という立場で参戦となると……？」

「君自身がV charmerとして活動はしてられないだろうから、VRキャラクターのデータ作成と、実際に中身として活動する人物は用意してもらう必要がある」

「中の人もですか？」

「当然だろう。V charmerとしての活動実態がないのに、VRキャラクターだけ参戦させます。は、他の事務所が納得しないさ」

　至極真っ当な意見。ぐうの音もでない。

「でも……声はどうするんですか？　GSEってフルダイブ型ゲームだから、プレイヤーの“生声”が反映されるんじゃ……」

「何言ってんの、巧翔くん。今どき、声を変えるくらい、朝飯前だよ？

　技術の進歩をなめちゃダメだよ」

　そうなのか。

　まるで、浦島太郎にでもなったような気分だった。

「というわけで、これで晴れて君もトルトラに参加できる。……ただし、男だとバレないでくれよ。ルール違反じゃないけど、違反スレスレなのは確かだから」

　まるでイタズラの共犯に巻き込まれたような気分だった。

「とはいえ、君が加わったところで、千堂事務所が不利な状況に変わりはない。ちゆきちゃんの実力は未知数だし、チームとしても整っていないからね」

　それはもう、まったくもってその通りだった。

「だからまず、アイドル候補を何人かスカウトする必要がある。そして、V charmerとして活動できる人材も確保しないと。もちろん、VRキャラクターの制作も含めてね」

「やること……多すぎません？」

「でも、やりがいはあると思うよ」

「はい、それを“やりがい搾取”って言うんです」

　ミヲリの鋭いツッコミが飛ぶ。

　やれやれ、と思いつつ——やっぱり、この社長にしてこの秘書あり、だ。妙にバランスが取れている気がした。

「次のトルトラは、七月の頭。その回に出られるよう、こっちで段取りはつけておくよ」

「え、ちょ……七月って……！」

　耳を疑った。今は四月中旬、つまり——賞味、二ヶ月半しかない。

「早すぎませんか！？　もう少し猶予があるものかと……」

「つい先日、“春の陣”が開催されたばかり。四半期ごとの開催だから、六月以降の仕事はそこで決まってる。次は“夏の陣”だよ」

　思っていた以上にスケジュールがタイトで、思わず肩が重くなる。

「ま、就任祝いってことで、後日ちょっとした贈り物を事務所に送らせてもらうよ」

「あ、ありがとうございます……」

「巧翔くん、これからよろしく頼むよ。トルトラを——もっと面白くしてくれることを、期待してる」

　そう言って差し出された手を、自然と握り返していた。

「こちらこそ。よろしくお願いします」