第14話：アッシュの策、苦悩する内通者
翌日、アッシュはエリーゼに、サイモン・ミラーが内通者である可能性が高いこと、そして、その背景に病気の娘の存在があることを打ち明けた。彼は、この戦いにおいてエリーゼをただ守られるだけの存在ではなく、共に戦う対等なパートナーだと認めていたからだ。
「そんな…サイモンさんが…」
エリーゼは、驚きに目を見開いた。サイモンは、彼女が店番をしている時にも、時折パンを買いに来ては、優しく微笑んでくれる男だった。
「彼も…苦しんでいるんですね」
エリーゼの言葉には、非難ではなく、同情の色が滲んでいた。彼女自身が、理不尽な運命に翻弄されてきたからこそ、サイモンの苦悩を他人事とは思えなかったのだろう。
「ああ。だから、彼を断罪するだけでは何も解決しない。俺は、彼を救う道を探したい。そして、敵をおびき寄せる」
アッシュの瞳には、冷徹な戦略家としての光が宿っていた。
その日の夕方、アッシュは町の会計事務所にサイモンを訪ねた。人払いをし、二人きりになると、アッシュは単刀直入に切り出した。
「昨日の襲撃、あんたが手引きしたんだろう」
サイモンの顔から、さっと血の気が引いた。彼は狼狽し、必死に首を横に振る。
「な、何を言うんだ、アルフレッドさん！ 私がそんなことするはずが…」
「娘さんのためか」
アッシュの静かな一言に、サイモンの虚勢はガラガラと崩れ落ちた。
彼はその場に崩れ落ち、嗚咽を漏らし始めた。
「う…ああ…すまない、すまない…！」
全てを認めたも同然だった。
サイモンは、涙ながらに全てを告白した。重い病に侵された娘。高額な治療薬。そこに付け込んできたカインの手下。断れば娘の命はないと脅され、やむなく協力してしまったこと。
「もう、どうすればいいのか…分からないんだ…」
絶望に打ちひしがれるサイモンに、アッシュは静かに手を差し伸べた。
「娘さんのためだったんだろう。だが、町を危険に晒すのは間違っている。まだ間に合うかもしれない」
「え…？」
「俺に協力してくれれば、娘さんの薬もなんとかする手立てを考える。俺はパン屋だが、薬草にも少しは詳しいんだ」
その言葉は、暗闇の中に差し込んだ、一筋の光だった。
サイモンは、震える手でアッシュの手を取った。
「本当か…？ 協力すれば…娘を…！」
「ああ、約束する」
アッシュの力強い言葉に、サイモンは涙ながらに何度も頷いた。彼は、この町を裏切った罪を、自らの手で償うことを決意した。
作戦は、夜に行われた。
サイモンは、アッシュの指示通り、カインの手下に「エリーゼが町の教会に一人で隠れている」という偽の情報を伝えた。敵は、今度こそ確実にエリーゼを捕らえるため、前回よりもさらに手強い精鋭部隊を送り込んできた。
月明かりが差し込む、静まり返った教会。
傭兵たちが、音もなく扉を破り、中に突入する。
「もらった！」
リーダーの男が叫んだ、その瞬間だった。
教会の内部から、眩い光が放たれ、傭兵たちの目を眩ませた。エリーゼが仕掛けた、光の魔法の罠だ。
そして、祭壇の陰や柱の陰から、武装したアッシュと町の男たちが一斉に飛び出してきた。
「なっ…罠か！」
不意を突かれた傭兵たちが動揺する。
その先頭に立っていたのは、一本の剣を握りしめたサイモン・ミラーだった。
「お前たちを、これ以上好きにはさせない！」
彼は恐怖に震えながらも、必死に声を張り上げた。
「俺は、この町を裏切った！ だが、もう誰かの言いなりにはならない！ 自分の町は、自分の手で守る！」
サイモンの叫びは、町の男たちの士気を奮い立たせた。
「うおおおっ！」
雄叫びと共に、激しい戦闘の火蓋が切って落とされた。
敵は、サイモンが伝えた情報通り、精鋭揃いだった。町の男たちは、その巧みな剣技に苦戦を強いられる。
だが、彼らは一人ではなかった。
「援護します！」
エリーゼの声と共に、敵の足元に土の魔法が発動し、動きを鈍らせる。彼女は教会の二階から、的確な補助魔法で仲間を支援していた。
そして、その混乱の中心で、アッシュが舞う。
彼の動きは、もはやパン屋のそれではない。パン切り包丁一本で、屈強な傭兵たちを次々と打ち倒していく。その太刀筋は、元四天王としての経験が染み込んだ、まさしく必殺の剣技だった。
サイモンも、必死に剣を振るった。彼の剣は未熟だったが、その瞳には町を守るという固い決意が宿っていた。彼は、自らの身を挺して仲間の盾となり、その贖罪の戦いを続けた。
数で劣る町の男たちだったが、地の利と、仲間を守るという強い意志、そしてアッシュとエリーゼという規格外の戦力によって、戦況は徐々に傾いていった。
やがて、リーダー格の男がアッシュの一撃に倒れ、残った者たちも次々と戦闘不能に陥っていく。
激しい戦闘の末、町の人々は、ついに勝利を掴んだのだ。
サイモンは、全身に傷を負いながらも、その場に立ち尽くしていた。彼の目からは、安堵と悔恨の涙がとめどなく流れていた。
アッシュは、捕らえたリーダー格の男の胸ぐらを掴み、低く問い詰めた。
「誰の指示だ」
男は、口の端に血を滲ませながら、アッシュを睨みつけ、不吉な予言を吐き捨てた。
「…フン、これで終わりだと思うなよ、化け物め。カイン様はじきにお越しになる。そして、ヴァルケンハイン将軍閣下も、副官レオンハルト殿と共に、お前たちのような虫けらどもがどのような無様な最期を迎えるか、見届けに来るだろう…！」
ヴァルケンハイン将軍。レオンハルト副官。
その名がはっきりと告げられ、この戦いの背後にいる、真の黒幕の存在が明らかになる。
事態の深刻さは、アッシュたちの想像を遥かに超えていた。
つかの間の勝利の歓声の中で、アッシュとエリーゼは、来るべき本当の戦いを予感し、静かに表情を引き締めていた。
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