元魔王軍四天王、辺境でパン屋を始めます ～勇者に裏切られた人間不信の少女を拾ったので、美味しいパンで心も体も癒やしてあげようと思います～

第8話：過去の力の片鱗

　リリスが嵐のように去ってから、店の空気はどこかぎこちないものになった。

　エリーゼは、あからさまに不機嫌だった。アッシュが何か話しかけても、「…はい」「…別に」と短い返事しか返ってこない。カウンターを拭く布巾（ふきん）の動きも、心なしか力が入っているように見える。

　（これは…拗ねているのか？）

　アッシュは、女性の機微にそれほど詳しいわけではない。魔王軍時代は、色恋沙汰などとは無縁の、ただ剣と血に塗れた日々だった。だが、目の前の少女が、先程のサキュバスの言動に心を乱されていることだけは、鈍い彼にも分かった。

　どうしたものか、と思考を巡らせていると、店の外が急に騒がしくなった。

「どけ、どけ！ この店か！」

「へへへ、いい儲け話じゃねえか」

　品のない怒声と共に、店の扉が乱暴に蹴破られるように開かれた。

　入ってきたのは、見るからに柄の悪い男が三人。町のチンピラたちだった。普段は裏路地でカツアゲまがいのことをしている連中だが、白昼堂々、店に押し入ってくるとは穏やかではない。

　彼らは、カインの手下ではない。ただの、町の厄介者だ。だが、その目は欲望と悪意で濁っている。

　リーダー格らしい、図体の大きい男が、ニヤニヤと下卑（げび）た笑みを浮かべながらエリーゼを指差した。

「おい、そこの嬢ちゃん。お前、貴族の出なんだってな。家出して、こんなパン屋に匿（かくま）われてるって話だぜ」

　エリーゼの顔から、さっと血の気が引いた。

　どこからか、彼女の素性が漏れたらしい。あるいは、ただの憶測か。どちらにせよ、厄介なことになった。

　男は続ける。

「身代金でも要求すりゃ、大金持ちになれるかもしれねえなあ。大人しく俺たちと来てもらおうか」

「…っ！」

　エリーゼは恐怖に身を竦（すく）ませ、後ずさる。

　アッシュは、静かに工房から出てくると、エリーゼの前に立ちはだかった。

「客なら歓迎するが、それ以外の用なら帰ってくれ。うちはパン屋なんでな」

　その声は、普段と変わらない穏やかなものだった。だが、その瞳の奥には、氷のような冷たい光が宿っている。

　チンピラの一人が、アッシュを嘲笑（あざわら）った。

「なんだぁ、このパン屋のオヤジ。英雄気取りか？ 引っ込んでろ！」

　男がアッシュを突き飛ばそうと手を伸ばす。

　しかし、その手はアッシュに届かなかった。

　アッシュは、最小限の動きで男の手首を掴むと、軽く、しかしありえないほどの力で捻り上げた。

「ぐあっ！？」

　男の顔が苦痛に歪む。骨が軋む嫌な音が、静かな店内に響いた。

「言ったはずだ。帰れ、と」

　アッシュの声は、地を這うように低い。

　リーダー格の男は、仲間がやられたのを見て逆上した。

「て、てめえ…！ やっちまえ！」

　残りの二人が、腰に下げていた短剣を抜き放ち、同時にアッシュに襲い掛かる。

　狭い店内。エリーゼは悲鳴を上げそうになり、咄嗟に口を押さえた。

　だが、アッシュは動じなかった。

　彼は掴んでいた男を盾にするように前に突き出し、襲い来る二人をいなす。そして、流れるような動きで相手の懐に潜り込むと、一人の鳩尾（みぞおち）に的確な肘鉄を叩き込み、もう一人の顎を掌底で打ち上げた。

　ドサッ、ドサッと、重い音が二つ。

　チンピラたちは、白目を剥いて床に崩れ落ちていた。

　その間、わずか数秒。

　あまりにも鮮やかな、そして無慈悲な制圧劇だった。

　アッシュは、最初に手首を掴んだ男を床に投げ捨てると、冷たく言い放った。

「さっさと、そいつらを担いで消えろ。二度と、この店の敷居を跨ぐな」

　男は恐怖に顔を引きつらせ、仲間を引きずるようにして、這う這うの体（ほうほうのてい）で店から逃げ出していった。

　嵐が去った店内に、再び静寂が戻る。

　アッシュは、何事もなかったかのように、乱れた椅子を直し始めた。

　だが、エリーゼは、その場から一歩も動けずにいた。

　彼女は見てしまったのだ。

　アッシュがチンピラたちを制圧した、その一瞬。

　彼の周りに、黒いオーラのようなものが揺らめいたのを。

　それは、ただの気のせいではなかった。禍々（まがまが）しく、濃密な魔力の奔流（ほんりゅう）。しかし、不思議なことに、その力はどこか深い悲しみを帯びているようにも感じられた。

　（あれは…何…？）

　パン屋の主人が持つには、あまりにも異質で、強大な力。

　それは、彼女が今まで見てきたどんな魔法とも違っていた。勇者カインの聖なる力とも、もちろん違う。むしろ、魔族が使うという闇の魔法に近かった。

　アッシュが、ゆっくりとこちらを振り返る。

　その顔は、いつもの穏やかなパン屋のアルフレッドだった。だが、エリーゼにはもう、彼がただのパン屋ではないことが分かってしまった。

　これまでの優しさ。温かいパン。自分を守ってくれた言葉。それら全てが、目の前の光景と結びつかない。

　信じたい気持ちと、目の前で起きた現実との間で、彼女の心は激しく揺れ動いていた。

　恐怖と、不信と、そして、ほんの少しの失望。

　裏切られた、とさえ思った。この人も、他の人間たちと同じように、何かを隠し、自分を利用しようとしているのではないか。

「……あなた…」

　エリーゼの声は、震えていた。

「一体、何者なの…？」

　問いかけに、アッシュは答えなかった。

　ただ、その瞳には、今まで見たことのない、深い苦悩の色が浮かんでいた。

「その力は…何…？」

　エリーゼは、重ねて問う。

　アッシュは何も答えられず、ただエリーゼの視線から逃れるように、そっと目を伏せた。

　その沈黙が、何よりも雄弁に、二人の間に生まれた深い溝を物語っていた。