レヴェーラ冒険記 未知への探求

第一章 旅路

荷解きは次の旅が終わるまで

　屋敷の白い大理石が午後の傾いた日差しを浴び、淡い金のような光を返していた。スレンバリル王国西部、王都ニヴェラの郊外に佇むこの古邸は、往年の貴族の威厳と、時を経てもなお失われぬ気品を漂わせている。涼やかな風が緑の庭を渡り、白木の枝を揺らす。その枝先では、小さなイーフ鳥が澄んだ声で囀り、夏の終わりを静かに知らせていた。

　アレウスは重い革製の旅行鞄を玄関の石床に置き、深くため息をつきながら、ソファーにどっかりと腰を下ろした。旅の埃がまだ背中にまとわりついているような気がする。

「まったく……泥と湿地、あと奇妙な踊りを見るためだけに、わざわざ南方まで行ったとはな」

「でも、踊りは素晴らしかったわよ」

　そう応じたのは、妻のレヴァニアだった。淡い金の髪、透き通るような蒼の瞳。彼女らしい無邪気な笑みを浮かべている。

「私は、あの土地が好きになったわ。あの人たちも皆親切だったし」

「親切？　詐欺に遭って湿地帯に一晩置き去りにされたこと、もう忘れたのか？」

　アレウスは膝を押さえながら、言った。

「些細な事じゃないの」レヴァニアは肩をすくめ、小さく笑った。「細かいんだから」

　そのとき、執事のノアが静かに現れ、厳かな所作で深く一礼した。白い髭を整え、頭の毛は寂しい。不老不死のパラントにしては老けすぎているが、彼の眼差しには揺るぎない忠誠と品位があった。

「お疲れの中、失礼致します」ノアは頭を下げた。「奥様、お手紙が届きました。王国博物館からです」

　ノアが差し出したのは、一通の封筒だった。封蝋には王国博物館の重々しい印章が刻まれている。

「ありがとう、ノア」レヴァニアはそれを受け取るや否や、指先で器用に封を切った。「また“援助”のお願いかしら」

　数行、視線を走らせただけで、彼女の瞳がぱっと輝き出す。

「……まさか……！」

「どうした？」と、アレウス。

「……嘘みたい！」

「だから、どうしたって？」

「……やった！！」

　その声には、胸の奥から湧き上がるような興奮が滲んでいた。そして彼女はようやくアレウスの方を向いた。

「アレウス、新大陸よ！」

「新大陸？」

「そう！　東海岸の密林地帯で、エルフの遺跡が発見されたんですって！　それも、正式な博物館の調査団が組まれるそうなの。そして私が」

「まって、聞きたくない……」

「その一員に選ばれたのよ！」

　アレウスの顔には、絶望にも似た驚愕の色が浮かんでいた。長旅から戻って間もないこの瞬間、まさか次なる旅の話が飛び出すとは思ってもいなかった。

　大陸の遥か東、二つの海を越えた果てにある第二の大陸――レヴェーラ。ほんの数十年前、冒険家の一団によってその存在が確認されたばかりの、夢と未知に満ちた新世界。まだ地図にも記されぬ領域が広がり、人の営みはわずかな入植地に留まっている。残るは、密林、山脈、古代の謎。そして、数えきれぬ危険。

「この文書を見てちょうだい。調査期間は三ヶ月。しかも王国博物館が全面的に支援してくれるって。エルフ語の解読に、私の専門がどうしても必要なんだそうよ！」

　レヴァニアの声には熱と誇りがこもっていた。学者として、探求者として、長年夢に見た舞台が、今まさに手の届く場所に現れたのだ。

「エルフ語の学者なら、他にも山ほどいるだろ。別に、お前一人が行かなくたって──」

「でも、“私でなければいけない”って書いてあるの。断ったら調査自体が中止になるんですって」

「本当？　見せてみて」

「嫌よ」手紙を両手で守るレヴァニア。

　ほら嘘だったと言いたげにノアに笑みを見せるアレウス。

　苦笑するノア。ムッとするレヴァニア。

「そうよ。私が行かなくても調査は進む……」

「よし、なら家にいよう」

「だけど」

　レヴァニアは唇を尖らせ、アレウスに目を向ける。

「……あなた、それでいいの？　社会的使命を無視して、暖炉の前でうたた寝するつもり？」

「大袈裟なことを……遥か昔に滅びた種族の遺跡だぞ。物好き以外は誰も興味なんて持たないさ」

「その“物好き”が、目の前にいるんですよ。あなたの妻です」

　レヴァニアはソファーに腰掛け、アレウスの肩に手を回した。

「アレウス、あなただって興味湧くはずよ。想像してごらんなさいな。“まだ誰も足を踏み入れていない”遺跡、“何百年も沈黙していた”大陸の奥地。新世界での、壮麗な冒険──ワクワクしてきた？」

「いや、まったく」

　レヴァニアは上唇を噛み、真剣な瞳で彼を見つめた。

「帰ってきたばかりだぞ。ちょっとくらい、屋敷でゆっくり過ごさせてくれよ」

「ゆっくりできるわ。船の中でね。二週間もあるもの」

「……違う。俺はこの家で、暖炉の前で、ゆっくり──二週間？！」

「正確には二週間と半分」

「……断る」

「でも……」

「今回は、絶対に行かない。決まりだ」

「……そう。だったら、私も……諦める」

　レヴァニアは悲しげに微笑み、手紙をそっと畳んだ。

「冒険は夢だけど、あなたを置いてはいけないもの……ノア、暖炉に手紙を投げ入れて」

「……かしこまりました」

　差し出された手紙を受け取ろうとするノア。しかし、レヴァニアは手紙をヒョイッと引っ込めた。

「……行きたかったな、新世界」彼女は切なげに呟いた。「忘れるわ。全部」

「そうか。早くノアに手紙を渡せよ。旅は諦めるんだろう？」

「……悲しいな……」

「レヴァニア？　はやく」

「……泣いちゃいそう」

「旦那様」

　行ってやれよ、旦那様と訴えるノアの目、潤々した目で見つめるレヴァニア。これは

「……わかったよ」アレウスは立ち上がった。「行けばいいんだろ……」

「そうこなくっちゃ！」

　レヴァニアはぱっと笑顔を咲かせ、勢いよくアレウスに飛びついた。

「大好きよ、アレウス！」

「分かってる、分かってる……荷を解く間もないとはな」

「いいじゃない。また、すぐに夢の始まりよ！」

◇

　　翌日。陽光が白い屋敷をゆっくりと照らし始める頃、アレウスとノアは馬車に乗り込んでいた。

　アレウスは革の帽子を深く被り、ぼんやりと窓の外を見つめていた。薄く目の下に残る隈が、彼の寝不足を物語っている。荷解きもろくにできず、ほぼ徹夜の再準備。かと思えば、朝になっても現れぬ妻を前に、軽く諦めかけていた。

　そこへ、数分の遅れで飛び込んできたのが、レヴァニアである。

「ごめんなさーい！」

「おはようございます、奥様」

「おはよう！」

　レースの衣服に黒ブーツ。馬車に乗り込んできた彼女は、何食わぬ顔でアレウスの隣に腰を下ろした。

「……見事な寝坊だったな。おかげで旅の初まりが、“発車５分前の滑り込み”になりそうだよ」

「それも含めて冒険よ！」レヴァニアはにっこりと笑ってウィンクを飛ばす。「お願い！」と馬車の御者に声を掛けた。

　ガタガタと揺れる馬車。

　馬車が石畳を抜け、緩やかな丘を下りはじめる。アレウスは窓越しにそれを振り返り、ため息をひとつついた。

　レヴァニアは隣で旅の予定表を広げ、眉を寄せて読みふけっていた。

「最初の目的地は港町ベルグレイド。そこから船で南東の航路に乗って、イニシエに寄港して、大陸縁の入植都市・ザラティアへ。あとは……」

「当ててやる、そのあとは密林。泥と湿地と毒虫と、夜に動く何かだらけの密林だな」

「すごーい、良く当てたわね。大正解よ」

　皮肉めいた笑みを浮かべるレヴァニア。

「恐ろしい現地民を忘れてるけどね。彼ら敵の首を切って投げ合うんですって」

「やっぱり……引き返そうぜ」

「嘘よ、冗談」

　冗談だと分かっていても、アレウスの顔は引きつったままだった。レヴァニアは構わず、愉快そうにスケジュール帳をパタンと閉じ、ふっと息をつく。

「でも、怪談話はあるけどね。最近、東大陸から戻った探検隊の報告に、"夜だけ動く影"の記録があったらしいわ。正体不明のもの。人か、獣か、それとも──」

「おい。そういう話、昨日のうちにしといてくれよ」

　レヴァニアはくすくすと笑った。

「だって、昨日言ってたら、あなた絶対来なかったでしょ？」

「……馬車のドア、開くかな？」

「ダメよ。もう引き返せないわよ」

「まったく……」

　アレウスは腕を組み、窓の外に目を戻した。丘を下りきり、馬車は広い幹線道路へと出る。

「だけど、アンデッドなんていっこないわ。探検隊が見たのは幻かなんかよ」

「……そう願うよ」アレウスは自分の鞄を見た。「まぁ、アンデッドでも現地民だろうと備えはしてあるが」と呟いた。