2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第39話 甘く、熱く、勝負の刻

　王宮の厨房。午後の日差しが差し込む中、二人の少女が向かい合っていた。

「というわけで、スイーツ対決ですわ！　審判はもちろん、アルク様！」

　華やかな声とともに、ヴァレリアがエプロンをひらりと翻す。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ……！」

　レコナが少しうろたえながらも、きゅっと三角巾を結び直す。

「なんで私まで、こんな……」

「お姉様、逃げるおつもりですの？　“好き”を伝えるには、行動あるのみ。手から生まれた味でこそ、心は伝わりますわ！」

「……ふぅ。わかったわよ。やるなら、ちゃんと向き合う」

　レコナは深く息をつき、真剣な瞳でヴァレリアを見返した。

「でも──私だって、ただの“勝負”なんかにしたくない。これは……大事な気持ちを込める時間だから」

「まぁ……お姉様ったら、そんな言葉を返されると……ドキドキしちゃいますわ」

　二人の間に、ぱちんと火花が散った……ような気がした。

　＊＊＊

「できましたわ！　グラディア流・黄金のハニータルト！」

「……私も完成。王都風ミルクプリン──お砂糖は控えめ」

　机に並ぶ二つのスイーツ。視線を交わす二人。その間に、困った顔で立たされるアルク。

「えーっと、食えばいいんだな？」

「どうぞ！　召し上がれ、アルク様♡」

「わ、私のも……その、ちゃんと、ゆっくり味わって食べてね？」

　──どちらから先に食べるべきか、悩む。

「ハニーはデザートの中でも高貴な甘味ですのよ？」

「……こっちは、口の中でとろけるように優しく作ったつもり……」

（……これ、どうすりゃいいんだよ）

　頭を抱えるアルクだったが──

　ひと匙、ヴァレリアのハニータルトを口に運ぶと──「うまっ！」

　さらにレコナのプリンも──「……すげぇ……優しい味……」

　二人の少女が、じっと彼の反応を見守っている。

　胃袋と心に緊張が走る。

「どっちも……すげぇ美味い」

　その言葉に、レコナが微かにほっと息をつき、ヴァレリアは勝ち誇ったように胸を張る。

「ふふっ、アルク様ったら、正直なお方ですこと！」

「でも……私は……アルクに食べてもらえて、それだけで、うれしいから」

　ぽつりと呟いたレコナの言葉に、ヴァレリアの目が少しだけ見開かれた。

「……お姉様、それって……反則ですわ……」

　思わず口にしたその一言は、審判の心に強く刺さっていた──。

　　＊＊＊

　結局、アルクの「どっちも最高だった」の一言で、料理勝負は──

「引き分けですわね……！」

「……うん、今回は」

　ヴァレリアとレコナが、なぜか同時に納得したようにうなずいた。

　勝負がつかずとも、互いに真っ直ぐぶつけた“好き”の気持ちは、たしかに相手にも伝わっていた。

　だが──

「ですけど、まだ終わりませんわ！　次は弓術勝負ですの！」

「えっ、弓って……私、武器は剣専門だけど……？」

「公平を期して、動かぬ的を射るだけですわ。ほら、お姉様も、アルク様に褒められたいでしょう？」

「う……ま、まぁ、それは……」

　そして、庭に的が設置された。

　ヴァレリアが構え──ポーン。

　レコナが構え──ポーン。

　……的には、かすりもしない。

「……これは、引き分けってことで……」

「ええ、悔しいけど、認めますわ」

　スイーツ対決、弓術勝負──

　かくして、嫁候補を巡る静かなる（？）戦いは、王城の裏で何度も繰り広げられることとなった。

　料理、裁縫、弓術、護身術、靴磨き、果ては「誰が一番長くアルクと手を繋いでいられるか」競争に至るまで──

　だが、そのたびに引き分けや審判不能の判定が続き、勝負はつかず。

　──だが、それでもいいのかもしれない。

　勝ち負けよりも、大事なものがきっと、この中にあるのだから。