2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第38話 恋の晩餐会、味付けは真心で

「──では、審判はアルク様にお願いいたしますわ♡」

　そう宣言してヴァレリアがスカートをくるりと翻すと、周囲の使用人たちが一斉にざわついた。

「料理対決、ですか……？」

「しかも審判がアルク様って……修羅場フラグしかない気がするのは私だけ……？」

　支援隊の侍女が耳打ちし、セレスが額を押さえながら小さくため息をつく。

「レコナ、気乗りしなかったらやめてもいいぞ……」

　そう言ったアルクに対し、レコナは一度ぎゅっと唇を噛んだのち──

「……やってやろうじゃない。料理だって鍛冶と同じよ。素材と火と、魂を込めるだけ！」

　気炎万丈、拳を握って宣言した。

　──こうして始まった、“恋の晩餐会”。

　会場は王宮の小さな厨房兼試食室。時刻は夕暮れ前、控えの間の外には謎の観客（主に支援隊と一部兵士、セレス含む）が集まっていた。

　＊＊＊

　「はいっ、じゃがいもは皮を剥いてから茹でるんですわよ！」

　「んなこと分かってるわよっ！」

　「お姉様ったら、火加減が繊細すぎますわ！　野菜が震えてますの！」

　「煩いわね！　アンタのその“無駄に高級そうな香辛料”、何種類使えば気が済むのよ！」

　「ふふ、スパイスとは“心の鎧”……つまり恋の勝負に欠かせないのですわ！」

　湯気がもうもうと立ち上る厨房のなか、鍋のぶつかる音と女子二人の口喧嘩が交互に響き渡る。

　レコナの料理は“家庭的な煮込みシチュー”。調味料は最低限だが、素材の味を活かした滋味に満ちた香り。

　一方、ヴァレリアはというと──“見た目も香りも豪奢な貴族風パイ包みスープ”。明らかに手間と演出に振り切ったスタイルで、仕上げに金粉を振りかけようとしている。

「なにその金色……料理でしょこれ！？」

「ワタクシの愛は、いつだってゴージャスですの♡」

「アンタの恋、コスト高すぎない！？」

　＊＊＊

　──そして、審判の時。

「……で、どうすればいいんだ？」

　テーブルに座ったアルクの前に、二皿の料理が置かれる。

　一つは素朴ながら湯気と共に優しい香りが立ち上る煮込みシチュー。

　もう一つは、ふわりと香辛料の風が舞い、焼き立てのパイが金色に光るスープ。

「まずはレコナ様のシチューからどうぞ♡」

「いえ、ヴァレリア様のパイ包みからの方が口当たりが軽やかでしてよ♡」

「もうどっちでもいいだろ！」

　叫びつつ、まずスプーンを伸ばしたのは──レコナのシチューだった。

　一口。口の中に柔らかな旨味が広がる。

　人参も芋も、煮崩れ寸前の柔らかさ。塩気は控えめなのに、なぜか深く心に染みる味。

「……うまい。落ち着く」

「そ、そう？　よかった……」

　レコナが小さく胸を撫で下ろす。

　続いて、ヴァレリアのパイ包み。

　サクッ、とパイを崩すと、中からスパイシーなスープととろけるような具材が湯気とともに姿を現す。

　一口、口に運べば──華やかで刺激的な香りが舌を駆け抜ける。

「……こっちもすごいな。食ったことない味だ。……けど、なんだろう。どっちも“らしい”っていうか……」

　そう言って、しばし思案したのち──

「よし、引き分けってことで！」

「「はぁああ！？」」

　二人同時に叫び、アルクの耳がキーンとなる。

「だ、だって、どっちも本当にうまかったし、どっちも“気持ち”が伝わったっていうか……」

　言いながら、アルクは恥ずかしそうに頬をかいた。

　──確かに、料理は“勝負”だった。

　だがその根底に流れていたのは、二人から向けられる“真っ直ぐな気持ち”だった。

　＊＊＊

　試合後。

　スプーン片手にうつむいていた二人。

　だが、ふと目を合わせると──どちらからともなく、ふっと笑ってしまった。

「なんか……もう、いいかも」

「ええ、ワタクシも。勝ち負けよりも、伝わったなら、それで……」

　その瞬間。

　レコナとヴァレリアの間には、奇妙な“共犯関係”にも似た絆が芽生えていた。

「でも、次は負けないわよ？」

「もちろん、正面からぶつかりますわ♡」

　そして、そのやり取りを見ていたアルクは、鍛冶槌より重い溜め息をついた。

（……まだまだ平穏は遠そうだ）

　次回──『スイーツ頂上決戦！？　甘味の戦場（バトルフィールド）は午後三時！』