伝説の赤ちゃん爆誕！？〜ゲーム初心者サラリーマン、最弱アバターで最強をゆく〜

第17話 祭りの鐘と、ベビーの挑戦

　ログインした瞬間、画面いっぱいに煌びやかな告知ウィンドウが現れた。

　【イベント開催告知】

　◆天空祭典セレスティア・フェスタ◆

　開催期間：本日～10日間

　内容：期間限定ダンジョン、装備獲得、特別演出シナリオあり

　※観測対象プレイヤーには“特別枠ミッション”を同時付与します。

　「……特別枠ってなんだよ……」

　つい先日、“観測者ユニス”に登録されたことが、まだ尾を引いているようだった。

　だがそれ以上に気になったのは、イベントの規模だ。

　「天空祭典って、なんか聞いたことあるな……」

　俺の呟きに応えるように、フレンドチャットがピコンと音を立てた。

　「ベビーさん！　起きた？　見た！？　凄いお祭り来たよー！！」

　案の定、ミリアだった。

　彼女とのチャットウィンドウが開くと、すでに画面の半分が絵文字と感嘆符で埋まっている。

　「これ、もしかしなくても大規模イベントか？」

　「もしかしなくても、そうだよ！　“七曜”も関係してるし、観測者関連ミッションも噂されててさ、もう祭り！　バトル！　限定装備！　可愛い衣装！！」

　……最後のだけ語気が強い気がする。

　「でね、今日から“イベント専用エリア”が開くんだって。中央広場の浮遊ゲートから行けるらしいよ」

　「そんな簡単に行けるのか……」

　「あと、見てこれ。うちのギルドに、これ来てたよ！」

　ミリアが転送してきたギルド宛の通知に、思わず息を呑んだ。

　【特別イベント通知】

　ギルド：泣き虫と魔法使い様

　条件：赤ちゃん系アバター所属ギルド（特例）

　内容：観測者ルート・限定クエスト「星の階と胎児の鍵」への参加権付与

　備考：該当プレイヤーには個別案内が送信されます。

　「……完全に俺ら、観測対象扱いだな」

　「すごくない！？　名前がすでに謎解き風で、厨二病心くすぐるし！」

　ミリアが興奮でぴょんぴょん跳ねている。

　俺も、正直ワクワクしていた。

　「イベントって、俺……初めてなんだが、大丈夫なのか？」

　「大丈夫大丈夫！　私がついてる！　泣き虫ギルドの魔法使い様をなめるでないぞ！」

　──ということで。

　俺たちは今、イベントのメインゲートに並んでいた。

　浮遊する神殿のような“フェスタホール”が、淡い虹色の光に包まれ、天空に浮かんでいる。

　周囲はすでに、イベント限定衣装のプレイヤーで溢れかえっていた。

　天使風の翼を生やした人、花飾りのドレス、巨大な綿あめの杖……完全に祭りだ。

　「ベビーさん、これ着て！」

　「え、ちょ、なんでベビー用天使服みたいな装備があるんだよ！」

　「期間限定の“はじめてのお祭り衣装セット”だよ！　可愛いし、似合うからっ！」

　──こうして、俺たち「泣き虫と魔法使い」は、“天空祭典セレスティア・フェスタ”という、

　この世界最大級のイベントに挑むことになった。

　泣いて、笑って、転がって──それが、俺の戦い方だ。

　祭典の拠点「フェスタホール」は、まるで天界の神殿のようだった。

　床は淡く光り、空には無数の星が瞬き、耳には音楽隊の演奏が常に流れている。

　プレイヤーたちは皆、目を輝かせながら、飾りつけられた道を行き交っていた。

　俺とミリアも、“泣き虫と魔法使い”のギルドマークを背負って、その中央を歩いていた。

　俺はベビー天使服姿、ミリアはラベンダー色の魔女風ドレス──イベント衣装らしい。

　「こっち、案内出てる。ベビーさんの“個別ルート”ってやつ！」

　表示されたミニマップには、他プレイヤーには見えない「金色のマーカー」が浮かんでいた。

　俺にだけ用意された、観測対象用の特別エリアらしい。

　「“胎児の鍵”って、なんか……名前からして不安になるな……」

　「安心して！　私も一緒に行けるように、同行申請しといたから！　ギルド特例ってやつ！」

　「運営、よく分かってるな……！」

　二人でマーカーを追い、小さな浮遊島へワープすると、そこには静寂が満ちていた。

　遠くには巨大な門。その前に、見慣れた人物が佇んでいる。

　「ユニス……」

　白衣を翻し、相変わらず無表情でこちらを見る“観測者”──ユニスがいた。

　「観測対象、確認。“祝福の遺児”、および補助プレイヤー“ミリア”」

　「わ、わたしにも一応補助って肩書きあるんだ……」

　「この扉の先は、観測対象専用空間『胎児の鍵と試練の回廊』。

　未成熟な魂に与えられる、選定と成長の記録」

　「おおぅ、急に詩的というか中二というか……！」

　ミリアが小声でつぶやく中、俺は思い切って一歩前に出た。

　「この先には……何がある？」

　「あなたが“何者であるか”を、問う空間です。──ようこそ、変異個体。“可能性”の扉を、どうぞお開けください」

　扉が、音もなく開かれた。

　その向こうには、まるで子宮のような赤い光が満ちた、無重力の空間が広がっていた。

　──俺は、何者なんだ？

　ただの初心者か、偶然の産物か。

　それとも、世界を揺らす“赤子”なのか──

　「行こう、ミリア」

　「うん、ベビーさん。全然、泣いても大丈夫だからね！」

　二人で、試練の空間に飛び込む。

　足元に地面はない。

　浮遊する島々が、まるで細胞のように淡く鼓動を刻む。

　ここは「試練の回廊」──ユニスが言っていた、“選定と成長の記録”の空間。

　「……なんか……不気味だけど、キレイ……」

　ミリアがそっと呟く。彼女の声も、まるで水中にいるかのように、少しだけ遅れて届く。

　そのとき、空間にノイズのような揺らぎが走った。

　浮遊島の奥、胎児の鼓動のように光る“核”が、不穏な黒に染まる。

　「敵……来るよ、ベビーさん！」

　現れたのは──真っ黒な“赤ちゃん”だった。

　俺と同じフォルム。だが目は虚ろで、口元にはニタリとした笑みを浮かべている。

　『──偽ベビー、出現──』

　「こいつ、俺の……コピー！？」

　　情報ウィンドウが開く。

　【偽ベビー】

　種別：模倣存在（観測型試練）

　属性：闇＋混乱

　スキル構成：泣く（模倣）、寝る（暴走化）、笑う（虚偽効果）

　スキル構成、まるで俺の劣化コピーだ！？

　「赤ちゃんの戦い方、見せてやるよ……！」

　俺は一気に距離を詰める。

　抱きしめるように飛びかかる──

　「『ハイパーハグダイブ』ッ！」

　　ズドンッ！

　シュールすぎる動作ながら、敵の腹に直撃。ダメージがドカンと跳ね上がる。

　相手が“柔らかい敵”属性なのか、特効が刺さっている！

　「ベビーさん、右！　また来るよ！」

　「今度はこれだ……『這いよる寝返り《スリープローリング》』！」

　ゴロンゴロン……と転がりながら前進。

　敵に接触した瞬間、パァンとスタンアイコンが表示され、動きが止まる。

　「今だ、ミリア！」

　「任せてっ！　『シューティング・スノウ』！」

　ミリアの魔法が炸裂し、偽ベビーを凍結状態に。さらに追撃を加える！

　だが──ここで、相手の“泣く”が発動。

　「うっ……！」

　　耳をつんざくような泣き声が空間中に響く。

　状態異常・恐怖・混乱がこちらに降り注ぐ──が。

　「……効かない？　いや、違う……」

　ウィンドウが開いた。

　【パッシブ効果：本物の泣き虫】

　状態異常「泣く」に対して耐性50％UP

　ギルド“泣き虫と魔法使い”所属時、さらに追加耐性＋30％

　……ギルド補正……こんなところにも働いてるのか！

　「いける、勝てるぞ！」

　ラストの一撃。俺はSPをギリギリまで溜めて──

　「『夜泣き』ッ！」

　空間が震える。範囲内に濃い眠気が広がり、偽ベビーの動きがふっと止まる。

　そして──そのまま倒れ、黒い光になって消えた。

　『試練・第一段階：完了──胎児の鍵が覚醒しました』

　俺の足元に、小さな光るアイテムが浮かび上がる。

　【胎児の鍵】

　効果：次なる扉の開放に必要。

　特記事項：観測者との再会条件を満たしました。

　ミリアが駆け寄ってくる。

　「ベビーさん……すごいよ！　完全に、主人公だった！」

　「いや、俺、赤ちゃんだからな……！」

　でも──わずかに、胸が高鳴っていた。

　俺は、この世界でちゃんと“前に進んでる”。

　次は、どんな扉が待っているんだ？

　試練の空間がゆっくりと崩れていく。

　浮遊していた島が一つずつ光の粒となって弾け、胎児のように丸まったコアは、やがて静かに消滅した。

　俺とミリアは、再び転送魔法陣に立っていた。

　次に目を開けたとき、そこは祭典の中央神殿──フェスタホールの奥まったエリアだった。

　そしてそこには──白衣を翻す少女の姿。

　「……ユニス」

　観測者ユニスは、俺たちが現れた瞬間、まるで“当たり前”のように振り返った。

　「観測、完了。変異個体、成長の兆候あり」

　「いやいや、そんなに機械的に言わなくても……！」

　ミリアが苦笑する。俺も苦笑いだ。だがユニスの目は、ほんの少し──ほんのわずかだけど、柔らかく見えた。

　「胎児の鍵、取得確認。これにより、次段階『胎動の門』へのアクセス権を付与する」

　「た、胎動の門……？」

　「その先にあるのは、さらなる試練。

　あなたが“観測対象”として選ばれた理由──その片鱗に触れる場でもある」

　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

　観測対象にされた理由……そのヒントが、次にある。

　「今はまだ、あなた自身が“自分の可能性”を理解していない。

　だが、その歩みは確かに──“世界を変える力”を含んでいる」

　「ちょ、ちょっと待てよ、それどういう……」

　「次の段階は、フェスタ最終日。準備を整えておくことを推奨します」

　そう言うと、ユニスはふわりと浮遊し、またどこかへと姿を消していった。

　残された俺たちは──祭典の広場を眺めながら、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　「……ねえ、ベビーさん」

　「ん？」

　「なんか、すごいことに巻き込まれてない……？」

　「ああ……俺もそう思う……」

　だけど、胸の奥はほんのり熱く、

　どこかで「まだ、先へ行ける」と囁いている気がした。