嘘つきのわたしと、泣き虫のキミ

第15章『こども』

第43話

　七月二十二日、火曜日。

　午後五時過ぎに『魚庭カルチャー（なにカル）』のスタジオ収録を終えた。

　敦子は中野一彩を連れ、テレビ局内――番組制作のオフィスを訪れた。かつてはここで働きたいと願ったこともあったが、今はどうでもよかった。

　朝枠番組のデスクへ向かい、プロデューサーと思われる男性に近づく。敦子は鞄から名刺を取り出した。

「はじめまして！　中野かずさのマネージャーをやっております、ペタルーンの大西と申します！」

「ああ、かずさちゃんの……。で、用件は何？　大体予想はつくけど」

　椅子に座ったまま――明らかに疲れている様子の男性は名刺を受け取り、ぼんやりとふたりを見上げた。

　敦子としては、まだ話を切り出しやすい状況だった。

「どうか、中野を使って頂けないでしょうか？　この子、そちらの番組に出たいがために、最近は政治や野球を勉強してますし……トークも上手いです」

「そうですねん。朝早いんも、全然余裕ですわ」

「へぇ、嬉しいなぁ。うん、いいよ……是非ともゲストでお願いします」

　男性は立ち上がると、頭を下げた。

　思ってもいなかった反応に、敦子は嬉しさよりも驚いた。

「ていうか、ウチなんかでいいんですか？　かずさちゃんバラエティ慣れしてるし、欲しいなとは思ってたんですが、如何せん高嶺の花で……」

「滅相もございません！　中野もニュース系は初めてで、至らぬ点もあるかもしれませんが、勉強させて頂きます！　出演料（おかね）の方も、相応で構いませんので！」

「ありがとうございます。うち、頑張るで！」

　詳しい出演予定日（スケジュール）は後日の連絡となり、口頭でだがひとまず契約を交わした。

　敦子は一彩と、オフィスを後にした。

「あっちゃん、ありがとな！」

「いや……私、何もしてないけど……」

　実際に一彩を宣伝し、営業活動を粘るつもりだった。あっさりと締結し、拍子抜けだった。

　男性の言い草から、それだけ一彩に価値がある。意外とも言える結果に、敦子は一彩の需要や売り方について、良い意味で見直さなければならないと思った。

「あとは――朝起きないとだね。朝というか、夜中だと思うけど」

　いざ決まると、敦子はその意味で少し憂鬱だった。

　起床が苦だからではない。前後のスケジュールには余裕を持たせるよう、気をつけないといけない。

「ちょうど夏休みやし、大丈夫や」

「何言ってるの。お仕事と補講で大体は埋まってるんだし……余裕無いよ」

「えー。十七歳の夏休みは、一生に一度やねんで」

　いつもの冗談じみた口調ではなかった。一瞬だが、一彩が歳相応の『女子高生（こども）』として駄々をこねるのが伝わり、敦子は驚いた。

　タレントである以前にひとりの人間なのだと、ふと感じた。

「ちなみに……もし時間あったら、どんな夏休みにしたいの？」

「そうやなぁ。海にプールに……花火大会とお祭りも行きたいわ」

　ありふれた回答だと、敦子は思った。かつて自分が一彩と同じ年齢だった時に、ひとしきり楽しんだ。

　そのような『普通』とは無縁なのだと改めて確かめると同時、少し不憫に感じた。

「花火とか夏祭りなら、仕事帰りに連れていってあげるよ」

「ほんまか！？　いやー、あっちゃんは頼りになるなぁ。うちの気持ちがわかってくれる、敏腕マネージャーやで」

「そんなことないよ」

　敦子は照れて、謙遜した。ただ仕事をこなしているだけだと、自分に言い聞かせた。

　そのようなやり取りをしながら、自動車に向かった。あとは一彩を自宅まで送り届けて、今日は一段落つく。

　自動車を走らせ、車内の冷房がようやく効いてきた頃――先ほどの会話の流れから、敦子は踏み込む決意をした。

「ねぇ、一彩ちゃん……私の前任って、どんな人だったの？」

　四月に敦子が営業部へ異動するきっかけとなった人物を、訊ねた。

　敦子はこれまで、気にしないようにしていた。いや、意図的に避けていた。ろくに面識も無いのに、本社転勤という事実だけで――比較すると劣等感に苛まれるだろうと、無意識に決めつけていた。

　相手が未知である以上、現在も『謎の劣等感』が消え去ったわけではない。

　しかし、先日の美澄沙樹との些細なやり取りから、向き合わなければならないと思った。

　こちらの事業所に居た頃は五名ほどを担当していたと聞いている。現在の敦子と同じく、少なくとも一彩と芽依を兼任していたようだ。

「ああ、白石さんな……」

　敦子は後部座席から、白けた声が聞こえた。ルームミラーを見ると、一彩が窓の外をぼんやりと眺めていた。

「仕事はめっちゃ出来たけど、うちはどうも好かんかったわ。あっちゃんの方が、全然やりやすいで」

　一彩の言う仕事とは『営業』を指すのだと、敦子は察した。

　それには優れていたようだが、人間性は――相性の可能性もあると思うことにした。自分の主観が無い状態で『他人』を悪く言いたくなかった。

「へぇ。一彩ちゃんはそうなんだ」

　だから、敦子はそれ以上訊ねなかった。

　他にも訊きたいことはあるが、一彩の態度からも、踏み込んだことに日和った。

「たぶん、芽依も同じとちゃうかな……」

　敦子の知りたいことのひとつを、一彩から付け加えられた。

　しかし、あくまでも一彩の意見――個人の推察でしかない。芽依が『彼女』を好いて尊敬していた可能性も考えられる。

　それでも、敦子はそのように考えたくなかった。矛盾している自覚があるように、敦子の頭はぐちゃぐちゃにかき乱れていた。

　　　＊

　敦子は午後八時半に帰宅した。風呂と夕飯を終えると、午後十時前になっていた。

　リビングのソファーに座り、冷えた缶ビールを飲みながら――なんとなく、テレビで報道番組を眺めていた。番組の内容は頭に入らない。

　――オーディション落ちたん、これが初めてとちゃいますしね。

　敦子はここ最近、テレビＣＭ撮影で沙樹が何気なく漏らした言葉が、頭から離れなかった。

　あの時は適当に相槌を打ち、訊ねなかったが――つまり、芽依がオーディションを受けたのは今回が初めてではないことになる。

　確かに『月灯りのレコード』のオーディションに際し、芽依は初めてと言っていない。しかし、事前の対策としては、さも初めて受けるかのような素振りを見せていた。

　そう。敦子は、騙されたように感じていた。

　敦子もまた、芽依に対しては嘘をついた事例がいくつもある。結果的には『お互い様』だが、都合よく考えると敦子は驚き、残念であった。

　そして、腑に落ちないところもあった。

「どうして黙ってたんだろう」

　芽依の意図がわからない。芽依にどのような利点があるのか、想像できない。

　因果があるのかもわからないが――敦子はそれを知ろうとして『前任者』の影が浮かんだのであった。

　自分の知らない過去にオーディションを受けたのは事実だ。その際、ふたりに何かあったのだろうか。それを知る人間は、当事者以外に居ないのだろうか。

「はぁ」

　敦子は溜息をつき、ソファーで横になった。

　一彩に探った手応えとしては、あまり良くなかった。一彩がふたりについて何か知っているとは、考え難い。

　悶々としたまま十分ほどが過ぎ――敦子は身体を起こした。

「よしっ」

　テーブルに置いていた社用の携帯電話を取り、芽依に電話をかけた。午後十時を過ぎているが、時間を気にしなかった。

　かつて仕事の失敗で落ち込んでいた時、芽依から遊びに誘われたことを思い出した。深夜の通話は、あの時以来になる。

　コール音が数回続き、途切れた。

『敦子さん？　次のオーディション、決まったんですか！？』

　芽依の第一声がそれだった。食い気味の口調に、敦子は少し戸惑った。

「ごめん。それはまだというか、追々で……」

　敦子は困ったように苦笑し、本題へと移った。

「芽依ちゃん、もうちょっとで夏休みだよね。夏休みに入ったら、私と遊びに行かない？」

『え？』

　驚く――というより、芽依も戸惑った様子だった。

　無理もないと、敦子は思う。次回のオーディションどころか仕事外の提案に、反感を買うことすら覚悟していた。

「ほら、芽依ちゃんの大好きなデートだよ。私とデートしよう」

『は、はぁ……』

「来月末からＣＭ流れたら、忙しくなると思うし……オーディションも受けるし……時間ある時にリフレッシュして、生気を養っておこうよ」

『そういうことなら、まあ……』

　敦子は強引に丸め込んだ気がしたが、ひとまず芽依を頷かせた。

　言葉にした意図が、敦子に全く無いわけではない。しかし、それらはあくまで聞こえの良い建前だった。

　本音としては、結局のところ――敦子は芽依との信頼がまだ不足していると考えた。

　芽依の過去を探ることは、諦めた。芽依だけでなく敦子も互いに、隠し事の無い関係を築きたい。そのために歩み寄る姿勢を、改めて見せた。

『ちなみに、どこへ遊びに行くんですか？　ナイトプールですか？』

「ゴメンね。やっぱりそこは行けないけど……それとは別で、夏らしいところに行こう」