嘘つきのわたしと、泣き虫のキミ

第42話

　七月十八日、金曜日。

　午前七時半に、敦子は芽依の自宅であるタワーマンション前に自動車で到着した。

「芽依ちゃん、おはよう」

「おはようございます」

　明るい挨拶をした芽依を助手席に乗せ、敦子は自動車を走らせた。

　今日はこれから、テレビＣＭの撮影だ。

　敦子はこの時間帯は、まだ少し眠かった。ドリンクホルダーには、芽依を拾う前にコンビニで購入したアイスコーヒーがある。うるさく動いているエアコンの下、プラスチックカップは結露していた。

　フロントガラスから差し込む日差しは、とても強い。今は車内に居るとはいえ、これから屋内で撮影が行われるとはいえ――今日も暑い日になりそうだと、敦子は思った。

「もうちょっとで夏休みだね」

　赤信号で停車した際、敦子はアイスコーヒーを一口飲み、ふと漏らす。

　学生はいいなぁ。そう付け足しそうになったが、芽依の仕事の予定は割と埋まっているため、控えた。

「どこか遊びに行きたいところある？」

「連れて行ってくれるんですか？」

「そういうわけじゃないけど……。でも、場所次第じゃ考えるよ」

「わたし、敦子さんとナイトプール行きたいです」

「却下。私もう、水着着れる歳じゃないし……。ていうか、中学生が行っちゃダメでしょ」

「えー。余裕で誤魔化せますよ」

　水着とはいえ、芽依の素肌を公共の場で晒していいのだろうか。敦子はそのように考えていると、信号が青色に変わり、自動車を走らせた。

　芽依がどのぐらい真剣なのかわからないが、ませていると敦子は思った。そう捉えたことが――仕事では大人びた姿を求められているが、自分は子供扱いしているのだと確かめた。

「あの……敦子さん、どうなってます？」

「何が？」

「次のオーディション」

　敦子はピクリと僅かに動揺するも、前方を眺めながら運転を続けた。

　夏休みの話題を振ったのだから、その件に触れられてもおかしくないと理解する。だが、芽依が以前から訊ねる機会を伺っていたように感じた。

「チーフから貰ったアドバイスだと、試行数（かず）を打つべきなんだけど……私はそうは思わない。むやみに受けるより、慎重になりたい」

　芽依の問いに対して論点が少しずれているのを、敦子は理解している。だからこそ、改めて答えた。

「ごめん……。慎重に探しているから、もうちょっと待ってくれない？」

　探しているのは事実だ。だが、以前ほど血眼になってはいない。

　テレビＣＭという大きな案件が舞い込み――ここ最近は浮かれていたと、敦子は反省した。その意味では、罪悪感があった。

　そう。あくまでも、芽依は俳優になることを望んでいる。テレビＣＭに出演するのとは、また違う。

　敦子はその願望に、まだ応えられていない。

「ちなみにですけど……敦子さんは、どんな役を探しているんですか？」

　何気ない口調だった。

　敦子は前方を眺めて運転しているため、芽依がどのような表情をしているのか、わからない。だからこそ、芽依が見透かしたうえで訊ねているようにも感じた。

「そりゃ、芽依ちゃんは大人の役だよ。やっぱり二十歳ぐらいが良いと思う」

　正直に敦子は答えた。否、隠す必要が無い。

　確かに、その役を探している。今回の案件といい『路線』は決して間違っていないと、手応えがある。これからも続けていくべきだという考えは、変わらない。

「へぇ。なるほど……」

　芽依の相槌が、敦子はなんだか素っ気なく聞こえた。

　表情が見えないが、芽依が不満に感じるわけがないと思った。

　しかし――どうしてか、敦子はふと先日の打ち合わせを思い出した。まるで他人事のように、芽依がぼんやりとしていた。

「とりあえず、今日のところは……大切な案件（しごと）なんだから、しっかりこなしていこう」

　きっと、あれは何かの見間違いだったのだろう。

　敦子はどちらかというと良くない印象を振り払うため、そちらに注意を向けた。

「はい」

　芽依の力強く頷く声が、敦子は聞こえた。

　思えば、風邪をひいてからは、芽依と何か隔たりのようなものがあった。一連の流れで微かな違和感を覚えるが、敢えて追わなかった。

　　　＊

　午前八時に、敦子は撮影スタジオへ到着した。

　広いスタジオだった。スタッフも、十五から二十名ほどが居る。敦子がこれまで関わってきた中で、間違いなく最も規模が大きい。

　敦子は緊張感が込み上げるが、芽依は落ち着いた様子だった。

「頑張ろうね」

「はい」

　小声で交わした後、芽依がスタイリストに連れて行かれた。

「おはようございます。本日は、よろしくお願いいたします」

　敦子はひとりで挨拶に回った。

　依頼者側の社長と広報担当、広告代理店の営業とプロデューサー、そして映像制作会社の面々――ひとしきり終え、敦子が疲れた頃だった。

「水澄さん、入ります」

　準備を終えた芽依が、姿を現した。

　深い赤色の袖無しワンピースに身を包んでいた。ウエスト部分がシェイプされ、細さが際立っている。

　事前に聞いていた通りだった。それでも実際に見ると、長身かつ艷やかな長い髪であるため、とても映えていると敦子は感じた。ただ、ひとつ――

「よろしくお願いします」

　にこやかな雰囲気だけが、格好と似合わない。確かに大人びてはいるが、物柔らかな優しさは今回の案件に求められていない。

　いや、撮影前の挨拶としては正しい。敦子はそう理解するものの、なんだか不思議な感覚だった。それは周りも同じだと、場の空気から察した。

「それじゃあ、リハいきましょう」

　広告代理店のプロデューサーが、進行を指示した。

　今回の撮影は、合成の背景を使用する。だから、白ホリゾントにはひとり用の高いテーブルと椅子が置かれているだけだった。

　芽依が椅子に座った瞬間――スタジオ内の空気が一変した。室内の温度が一気に下がったかのように、敦子は感じた。

　先ほどまでの芽依のにこやかさが、急に消えた。欠片も無く、全て消え去ったのだ。

　代わりに、凛とした雰囲気が立ち込める。敦子は、自分の背中がゾクゾクと震えた。

　僅か一瞬で、芽依の年齢がいくつか上がったように感じた。単に歳月が過ぎたのではなく、相応の経験を積んだからこその『貫禄』を醸し出している。誤魔化しようのない『本物』だ。

　そう。この艷やかな笑みは――十四年だけの人生経験で絶対に至らない。敦子は、芽依が間違いなく自分より年上に見えた。

　それでいて、十四歳特有の肌艶が上手く溶け込んでいる。芽依にしか出せない美しさも放っていた。

「なぁ……真依ちゃん、ほんまにＣＭ初めてなん？」

　近づいてきた依頼者の社長に、敦子は訊ねられた。興奮を抑えている様子が伝わった。

　衣装や化粧が加わったこともあるだろう。芽依の雰囲気が、打ち合わせの時よりもさらに磨きがかかっている。

「はい。そうですけど……」

「ありがとうな……。あの子の『はじめて』貰えたんが、光栄や。感謝しても、しきられへん」

　まだ撮影本番前のリハーサルにも関わらず、依頼者から頭を下げられ、敦子は戸惑った。

　しかし、彼女の気持ちを理解できた。商品の売上を引き上げるだけの、最高のＣＭになる確信が、敦子はこの時点であった。

　そして、芽依のＣＭデビュー作にこれ以上ない手応えを得た。さらに伸びることは明白だ。

「甘いだけじゃ、もの足りない」

　芽依はテーブルに肘をついたまま最中を一口食べ、キャッチコピーを言い放った。

　リハーサルから本番までを、予定通り午前中に終えた。

　昼食を含む休憩後、午後からは宣伝用の写真撮影に移った。

「芽依ちゃん、お腹大丈夫？　お弁当もがっつり食べたけど、苦しくない？」

　撮影の合間に、敦子は芽依にペットボトルの冷たい茶を小まめに飲ませた。

　順調に進行しているが――撮影のため仕方ないとはいえ、芽依は沢山の最中を口にしている。

　敦子は、見ているだけでも胸焼けがしそうだった。

「全然大丈夫ですよ。美味しいんで、いくらでも食べれます。ていうか、甘いのと塩っぱいのあるの、無限ループでヤバくないですか」

　芽依は和やかに茶を飲むも、撮影が再開すると一瞬で雰囲気が切り替わった。

　その早さに敦子は未だついていけず、戸惑った。

　撮影はさらに順調に進み、午後二時過ぎには終盤に差し掛かった。

　芽依に疲れている様子もなく、問題なく終わりそうだと敦子は思っていると――

「はぁ、なんとか間に合うた」

「美澄さん！？」

　スタジオに、芽依の母親の美澄沙樹が現れた。

　訪れることを、敦子は芽依からも沙樹本人からも聞いていない。そもそも、芽依が知っていたのかもわからない。

　何にせよ、直前まで仕事だったのか――沙樹の慌てている様子から、驚かせるような意図は無かった。

「せっかくのＣＭやから、見たかったんですわ。うわぁ……芽依ちゃん、今日もべっぴんさんにしてもろて……」

「残念ながらＣＭ撮影はもう終わりましたけど、あとで仮合成のチェックもあるんで、一緒に見ましょう。とにかく、凄いものが出来ましたから」

「それは楽しみやなー」

　落ち着いたからだろう。沙樹は敦子から一旦離れ、周囲に挨拶へ回った。

　その様子を眺めながら、敦子はオーディションを終えてから沙樹と初めて会うことに気づいた。

　おそらく、結果は芽依から聞いているはずだ。だが、敦子からは直接伝えていない。

　敦子の胃がキリキリと痛む。可能であれば触れたくないが、マネージャーとして――美澄母娘にオーディションを紹介した者として、保護者（おとな）とも顛末を見届けないといけない。

「ちょっといいですか？」

　挨拶を終えた沙樹が戻って来ると、敦子はスタジオの隅へ場所を移した。

　本来であれば、オーディションの件は撮影終了後に触れるのが筋だ。しかし、敦子は敢えて撮影中に触れた。卑怯だという自覚があった。

「オーディションのこと……力及ばず、申し訳ありませんでした」

　敦子は深々と頭を下げる。

　だが沙樹が慌てて制止した。

「大西さんのせいとちゃいますから、顔上げてください。確かに残念でしたけど……今回に繋がったんが、大万歳ですわ」

　そのように諭され、敦子の胃痛は和らいだ。沙樹の言葉を素直に受け止めたかった。

　しかし――風邪で寝込んだある日、現実か夢か不確かだった出来事が、未だに気がかりだった。

「芽依ちゃん、その……家で落ち込んでたりしてませんでしたか？」

　訊ねるならば、それだった。自分の目の届かないところでの、芽依の様子を知りたかった。

「残念がってましたけど、次頑張るねん言うて、すぐに張り切ってましたわ」

　沙樹の言葉に敦子は安心するが、芽依が沙樹に『素顔』を隠していることを思い出した。理想の娘を演じた結果が『それ』ならば、結局のところはわからない。

　しかし、続く沙樹の言葉に――あらゆる前提が覆ることになる。

「オーディション落ちたん、これが初めてとちゃいますしね」

(第14章『おとな』　完)

次回　第15章『こども』

敦子は芽依を遊びに行く連れて行く。