紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第16話「決別の書と、新たな始まり」

朝の光が遺跡カフェを照らす中、アサギは大切な書類を前にしていた。正式な王位継承権放棄の書類。エドワード王子が残していったものに、必要事項を記入し、署名と印を押したものだ。

「これを王都に送れば、すべてが終わる......」

でも、不思議と寂しさはなかった。むしろ、清々しい気持ちだった。

「アサギ、それって？」

フィーが肩に乗って、書類を覗き込む。

「私の過去との、最後のお別れよ」

「寂しくない？」

「ううん」

アサギは微笑んだ。

「だって、私にはもう新しい家族がいるもの」

「家族？」

「フィーも、レオンも、エルフィーナも。それに常連のお客様たちも、みんな大切な人たち」

フィーが嬉しそうに光を強めた。

「私もアサギのこと、家族だと思ってる！」

「ありがとう、フィー」

その時、扉が開いて、騎士団長グレゴールが入ってきた。

「失礼する。書類を受け取りに来た」

「あら、グレゴール様。もうお一人で？」

「ああ。これは公的な任務だからな」

しかし、その表情はどこか寂しげだった。

「本当に、これでいいのか？」

「ええ」

アサギは迷いなく書類を差し出した。

「私の選んだ道です」

グレゴールは書類を確認し、深くため息をついた。

「......わかった。確かに受け取った」

「あの、グレゴール様」

「なんだ？」

「今日の夕方、お時間はありますか？」

グレゴールが怪訝な顔をする。

「なぜだ？」

「実は、ささやかなパーティーを開こうと思って」

アサギは少し照れくさそうに言った。

「私の新しい人生の始まりを、みんなでお祝いしたいんです」

「パーティー......」

「騎士団の皆様も、もしお時間があれば」

グレゴールの厳つい顔が、少し和らいだ。

「......部下たちに聞いてみよう」

午後になると、アサギは準備に大忙しだった。

「レオン、テーブルをもっと寄せて。みんなが座れるように」

「おう」

「フィー、お花を摘んできて。テーブルに飾りたいの」

「はーい！」

「私も手伝います！」

リーゼロッテ王女が、また現れた。今度の変装は......普通の町娘風？

「リーゼ、今日はまともな格好ね」

「えへへ、侍女に選んでもらったんです」

相変わらず少し上等すぎる服だが、前回までに比べれば格段の進歩だった。

「今日は何を作りますか？」

「パーティー用のお菓子をたくさん」

二人で厨房に立ち、ケーキやタルト、クッキーを次々と作っていく。リーゼロッテの腕前は、確実に上がっていた。

「見て、アサギさん！　タルトの飾り付け、上手にできた！」

「本当！　すごく綺麗」

「へへ、王宮でこっそり練習した甲斐がありました」

夕方になると、続々と人が集まってきた。

騎士団の面々、常連客のマルコや他の商人たち、そしてなんとエドワード王子まで。

「兄上！？」

リーゼロッテが驚きの声を上げる。

「リーゼ、お前もいたのか」

「あ、えっと......」

「構わない。今日は公式行事ではないからな」

エドワードは柔らかく微笑んだ。

エルフィーナも実体化して、準備を手伝う。

「千年前にも、こんな風にみんなで集まってお祝いしたものです」

「どんな時に？」

「新しい命の誕生、若者の門出、収穫の喜び......」

大精霊は懐かしそうに語った。

「人が集い、喜びを分かち合う。それは今も昔も変わらない、素晴らしい文化ですわ」

日が傾き始めた頃、全員が揃った。騎士も、王族も、商人も、精霊も、みんなが同じテーブルを囲んでいる。

アサギが立ち上がった。

「みなさん、今日は集まってくださってありがとうございます」

少し緊張した面持ちで、でもしっかりとした声で話し始める。

「今日、私は正式に王位継承権を放棄しました」

ざわめきが起こる。知らなかった者もいたのだろう。

「でも、これは終わりではありません。新しい始まりです」

アサギは店内を見回した。

「ここで、みなさんと出会えて、本当に良かった。貴族も平民も、人間も精霊も関係なく、ただ紅茶を愛する仲間として集える場所。それが、私の夢でした」

「そして、その夢は叶いました」

アサギの声に、感情がこもる。

「これからも、この遺跡カフェを、みんなの場所として守っていきたい。よろしくお願いします」

拍手が沸き起こった。

「アサギさん、おめでとう！」

「これからもよろしく！」

「最高の紅茶を、ずっと飲ませてくれ！」

口々に祝福の言葉が飛ぶ。

グレゴールが立ち上がった。

「アサギ様......いや、アサギさん」

騎士団長は、真摯な表情で語り始めた。

「正直、最初は王命に背いた我が儘な令嬢だと思っていた。だが、違った」

「あなたは、自分の信じる道を選び、それを貫いている。それは、騎士道にも通じる生き方だ」

グレゴールは、深々と頭を下げた。

「敬意を表する」

騎士団全員が、それに続いた。

エドワードも立ち上がる。

「アサギ、君の選択を祝福する」

「そして、約束しよう。この場所は、王国も守る。文化的に重要な場所として」

「でも、運営は君の自由だ。好きなように、この場所を育ててくれ」

「エドワード......ありがとう」

リーゼロッテが飛びつくように、アサギの手を取った。

「アサギさん、私、決めました！」

「何を？」

「将来、王女を引退したら、ここで働かせてください！」

「リーゼ！？」

エドワードが慌てるが、リーゼロッテは真剣だった。

「だって、ここが一番楽しいんです！　身分なんて関係なく、みんなが笑顔でいられる場所」

「......その時が来たら、歓迎するわ」

アサギが優しく答える。

「でも、まだまだ先の話よ。今は、王女としての責任を果たして」

「はい！」

レオンが、珍しく自分から口を開いた。

「俺は、言葉は得意じゃない」

ぶっきらぼうな口調は相変わらずだ。

「でも、ここは......居心地がいい」

「初めて来た時、紅茶を飲んで、母親を思い出した。温かい記憶を」

レオンは照れくさそうに頭を掻いた。

「だから、これからも、ここを守る。それだけだ」

「レオン......」

「感動的な話の後で申し訳ないけど」

マルコが陽気に割り込んだ。

「そろそろ乾杯しない？　料理が冷めちゃうよ！」

みんなが笑い、グラスを手に取った。紅茶、ジュース、それぞれ好きな飲み物で。

「それでは」

アサギが音頭を取る。

「新しい始まりに！」

「「「乾杯！」」」

グラスが触れ合う澄んだ音が、暖かな空間に響いた。

パーティーは夜遅くまで続いた。

騎士たちは鎧を脱いで、リラックスした様子で談笑している。

「なあ、ユリウス。お前、剣術大会で優勝したんだって？」

「えへへ、まぐれですよ」

「謙遜するな。お前の実力だ」

若い騎士たちの会話に、アサギも嬉しくなる。ユリウスも、立派な騎士になったのだ。

リーゼロッテは、商人たちと楽しそうに話している。

「へえ、東の国にはそんなお菓子があるんですか！」

「ええ、今度仕入れてきましょうか？」

「ぜひ！　作り方も知りたいです！」

身分の壁を越えた交流が、自然に生まれている。

エルフィーナは、昔話を聞かせていた。

「千年前、この遺跡では毎月満月の夜に、大きな茶会が開かれていました」

「へえ、どんな茶会だったんです？」

「人も精霊も神々も、みんなで輪になって、歌ったり踊ったり」

幻想的な光景が、聞く者の頭に浮かぶ。

「いつか、そんな茶会も開いてみたいわね」

アサギが夢見るように言うと、フィーが飛び跳ねた。

「やろうやろう！　満月の茶会！」

「賛成！」

「俺も混ぜてくれ」

「騎士団も参加させていただこう」

話はどんどん盛り上がっていく。

夜も更けて、客たちが帰り始めた。

「今日は本当にありがとう」

「こちらこそ、素敵な会に呼んでくれて」

「また来るよ」

「紅茶、楽しみにしてる」

一人、また一人と帰っていく。最後に残ったのは、いつものメンバーだった。

「片付け、手伝うよ」

ユリウスが申し出る。

「私も！」

リーゼロッテも袖をまくった。

みんなで協力して、あっという間に片付けが終わる。

「それじゃ、俺たちも帰るか」

グレゴールが立ち上がった。

「アサギ、改めて言う。幸せにな」

「はい」

騎士団が去り、王族も帰った後、アサギはレオン、フィー、エルフィーナと共に、静かな店内にいた。

「楽しかったね」

フィーが眠そうに呟く。

「ああ」

レオンも満足そうだ。

「素晴らしい夜でしたわ」

エルフィーナも頷く。

アサギは、温かい紅茶を淹れた。今日一日の疲れを癒すための、特別な一杯。

「みんな、ありがとう」

「何がだよ」

「すべて」

アサギは微笑んだ。

「みんながいてくれたから、今の私がある」

照れくさい沈黙が流れ、そして、フィーが破った。

「明日は、何の紅茶にする？」

「そうね......」

アサギは考えた。

「新しい茶葉を試してみようかな。エドワードがくれたもの」

「楽しみ！」

話は尽きない。でも、そろそろ休まなければ。明日も、カフェは開店する。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

「良い夢を」

それぞれが自室に向かう。アサギは最後に店内を見回した。

ここが、私の選んだ場所。私の居場所。そして、みんなの場所。

王位継承権は放棄した。でも、失ったものは何もない。むしろ、得たものの方がずっと大きい。

自由、仲間、そして生きがい。

窓の外では、星が瞬いている。明日も、きっと素敵な一日になる。新しい人生の、新しい一日が。

アサギは満ち足りた気持ちで、ベッドに入った。

夢の中でも、きっと紅茶を淹れているだろう。みんなの笑顔に囲まれて。