紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第15話「噂の広がりと、嬉しい悲鳴」

「アサギ〜！　大変だよ〜！」

朝一番、フィーの叫び声で目が覚めた。アサギは慌てて飛び起きる。

「どうしたの、フィー？」

「外見て！　お客さんがいっぱい！」

窓から外を覗くと、確かに遺跡の前に人だかりができていた。商人、冒険者、町人、貴族らしき人まで、様々な人々が列を作っている。

「これは......」

アサギは驚きを隠せなかった。いつもなら、朝の開店時間にいるのは常連客が数人程度。こんなに大勢の人が来たのは初めてだ。

「どうしてこんなに......」

「俺の予想だが」

レオンが腕を組んで言った。

「王都で噂が広まったんだろう。騎士団や王子、王女まで通う遺跡カフェってな」

「まさか......」

でも、それは十分にあり得ることだった。王都の社交界では、噂は風よりも速く広まる。

「とにかく、開店の準備をしないと」

アサギは気を引き締めた。しかし、いつもの三倍以上の客を、どうやってもてなせばいいのか。

「アサギ、私も手伝う！」

フィーが張り切って人間サイズに変身した。

「俺もだ」

レオンが重い腰を上げる。

「ただし、接客は期待するな」

開店時間になり、扉を開けると、客が雪崩れ込んできた。

「遺跡の紅茶を飲みたくて！」

「王子様も認めた味だって聞いて！」

「精霊に会えるって本当？」

口々に期待を述べる客たち。アサギは優しく微笑みながら、順番に席に案内していく。

「申し訳ありません、少しお待ちいただくことになりますが......」

「構いません！　待ちます！」

熱心な客たちの期待に応えようと、アサギは厨房とホールを行ったり来たり。紅茶を淹れ、スコーンを焼き、注文を取り......

「アサギ様、ダージリンをもう一杯！」

「こちらにはアールグレイを！」

「スコーンの追加お願いします！」

次から次へと注文が入る。フィーも一生懸命お皿を運んでいるが、小さな体では限界がある。

「ふええ、忙しい〜」

「頑張って、フィー！」

そこへ、重い足音と共にレオンが現れた。

「注文を取る」

低い声で宣言し、客の前に立つ。その威圧感に、客たちが一瞬静まり返った。

「......何にする」

ぶっきらぼうな口調に、若い女性客が震え上がる。

「あ、あの......紅茶を......」

「どれだ」

「ひぃ！　ダ、ダージリンで！」

「......ダージリン一つ」

レオンがメモを取る姿は、まるで尋問をしているようだった。

隣のテーブルの商人が恐る恐る手を挙げる。

「す、すみません、スコーンを......」

「いくつだ」

「ひ、一つ......いえ、二つ！」

「決めろ」

「二つです！　二つでお願いします！」

客たちは怯えながらも、なんとか注文を伝える。レオンは淡々とメモを取り、厨房に向かった。

「おい、これが注文だ」

「ありがとう、レオン。でも......」

アサギは苦笑した。

「もう少し優しく接客してもらえる？」

「これでも優しくしてるつもりだ」

「それが問題なのよ......」

一方、大精霊エルフィーナも手伝いに現れた。

「あら、随分と賑やかですこと」

千年を生きる精霊の登場に、客たちがざわめく。

「本物の大精霊だ！」

「美しい......」

「まあまあ」

エルフィーナは優雅に微笑みながら、風を操って複数のティーカップを運び始めた。

「お待たせしました〜」

しかし、半透明の姿が急に現れたり消えたりするため、客たちは落ち着かない。

「きゃあ！　急に現れた！」

「あ、消えた！」

「また出た！」

まるでお化け屋敷のような騒ぎになってしまった。

「申し訳ありませんわ」

エルフィーナが困ったように言う。

「実体化を維持するのは、なかなか難しくて」

そんな大混乱の中でも、アサギは必死に紅茶を淹れ続けた。一杯一杯、心を込めて。どんなに忙しくても、味を落とすわけにはいかない。

「はい、お待たせしました」

汗を拭きながら紅茶を運ぶアサギの姿に、常連客のマルコが声をかけた。

「アサギさん、大丈夫ですか？　休憩した方が......」

「大丈夫です。皆さんが来てくださって、嬉しいですから」

本心だった。大変だけど、こんなに多くの人が遺跡カフェを訪れてくれることが、素直に嬉しい。

午後になっても、客足は衰えなかった。むしろ、昼食時には軽食を求める客も増えて、てんやわんやの状態に。

「サンドイッチはありますか？」

「スープも出せますか？」

「ケーキは？」

次々と飛んでくる注文に、アサギは頭を抱えた。普段は紅茶とスコーン、それに日替わりの簡単なお菓子程度しか用意していない。

「ごめんなさい、今日はスコーンしか......」

「それでいいです！　スコーンください！」

結局、スコーンを焼いては出し、焼いては出しの繰り返し。オーブンがフル稼働で、厨房は熱気に包まれていた。

「アサギ、生地がもうないよ！」

フィーが慌てて報告する。

「また作らないと......」

その時、思わぬ助っ人が現れた。

「おーい、アサギさん！」

なんと、リーゼロッテ王女が再び来店したのだ。今度の変装は......メイド服？

「リーゼ！？　どうしてメイド服を......」

「これなら目立たないでしょ？」

得意げな王女に、アサギは言葉を失った。確かに前回のきらきら衣装よりはマシだが、どう見ても「高級メイド服」で、やはり目立っている。

「それより聞いて！　すごい人気だって聞いて、お手伝いに来たの！」

「でも、王女様が......」

「今日は王女じゃなくて、ただのリーゼ！」

リーゼロッテはエプロンを締めながら宣言した。

「お菓子作り、手伝います！」

正直、今は猫の手も借りたい状況だった。アサギは迷った末、頷いた。

「じゃあ、お願い。スコーンの生地作りを」

「はい！」

リーゼロッテは張り切って厨房に入った。王宮でこっそり練習していたらしく、手際は思いのほか良かった。

「小麦粉と、バターと......あ、これは冷たくしておかないとダメなのよね！」

「よく知ってるわね」

「へへ、勉強したんです！」

二人で協力して、どんどんスコーンを焼いていく。リーゼロッテは生地作り、アサギは紅茶を淹れながら焼き上がりをチェック。

「できた！　焼きたてスコーンです！」

リーゼロッテが嬉しそうにバスケットを運ぶ。その姿を見た客の一人が、はっとした顔をした。

「あの、もしかして......」

「はい？　何かご注文ですか？」

リーゼロッテがにこやかに応対する。客は首を振った。

「いえ、なんでも......」

（まさか王女様がメイド服で給仕してるなんて、誰が信じるだろう）

そんなこんなで、なんとか最初の波を乗り切った頃、新たな問題が発生した。

「すみません、紅茶がぬるいんですが」

「こちらも......」

忙しさのあまり、紅茶の温度管理がおろそかになっていたのだ。アサギは青ざめた。

「申し訳ありません！　すぐに淹れ直します！」

「いや、構いませんが......」

でも、アサギにとっては大問題だった。適温でない紅茶を出すなんて、カフェの主人として失格だ。

「アサギ、落ち着いて」

レオンが肩に手を置いた。

「完璧にやろうとするな。できる範囲でいい」

「でも......」

「お前が倒れたら、元も子もないだろ」

その通りだった。アサギは深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。

「レオンの言う通りですわ」

エルフィーナも優しく諭す。

「千年前も、忙しい日はありました。でも、大切なのは心を込めること。完璧でなくても、温かい気持ちは伝わります」

励まされて、アサギは再び笑顔を取り戻した。

夕方になって、ようやく客足が落ち着いてきた。最後の客を見送り、「本日終了」の札を掛ける。

「はあ〜、疲れた〜」

フィーがテーブルに突っ伏した。

「もう動けない〜」

「お疲れ様、フィー」

アサギも椅子に座り込んだ。足が棒のようだ。

「いやあ、すごい一日だったな」

レオンも珍しく疲れた顔を見せている。

「でも、楽しかった！」

リーゼロッテが目を輝かせた。

「こんなにたくさんの人に、私の作ったスコーンを食べてもらえて！」

「リーゼのおかげで助かったわ」

「えへへ」

王女は照れくさそうに笑った。

「また来てもいい？　お手伝いに」

「もちろん。でも、無理はしないでね」

皆で後片付けをしながら、今日の出来事を振り返る。

「レオンの接客、怖すぎたよ〜」

フィーが文句を言う。

「お客さん、震えてたもん」

「......悪かったな」

「でも、注文は正確に取ってくれたわ」

アサギがフォローする。

「今度は、笑顔の練習をしましょうか」

「却下だ」

即答するレオンに、みんなが笑った。

「それにしても」

エルフィーナが穏やかに言った。

「これだけの人が来てくれるなんて、嬉しい悲鳴ですわね」

「本当に」

アサギは頷いた。大変だったけど、充実感がある。多くの人に、遺跡カフェの紅茶を楽しんでもらえた。

「でも、明日もこの調子だったらどうしよう」

「その時は、また皆で協力すればいいさ」

レオンが言った。

「一人で抱え込むな」

「そうだよ！　みんなでやれば、なんとかなる！」

フィーも元気を取り戻した。

「私、もっと大きくなって、たくさん運べるようになる！」

「私も、もっと手際よくお菓子を作れるように練習する！」

リーゼロッテも意気込む。

「次は、ケーキにも挑戦したい！」

温かい仲間たちに囲まれて、アサギは幸せを感じた。確かに忙しかった。でも、一人じゃない。みんなが助けてくれる。

その夜、アサギは満天の星を見上げながら思った。

きっと明日も、たくさんの客が来るだろう。それは大変なことだけど、同時に素晴らしいことでもある。

遺跡カフェが、多くの人の憩いの場所になっている。それこそが、アサギの願いだった。

「明日は、もっと効率的にやろう」

準備リストを作りながら、アサギは決意を新たにした。

レオンには受付と席の案内を。フィーには軽いものの配膳を。エルフィーナには、お客様との会話を。そして自分は、紅茶に専念する。

役割分担すれば、きっともっとスムーズにいくはずだ。

「あ、そうだ」

リーゼロッテのことを思い出した。彼女は王女なのに、今日は本当によく働いてくれた。

「リーゼにも、正式にお手伝いをお願いしようかしら」

王女がカフェで働くなんて前代未聞だが、本人が望むなら。

窓の外では、フクロウの鳴き声が聞こえる。静かな夜が、遺跡を包んでいた。

明日もきっと、素敵な一日になる。忙しくても、大変でも、みんなと一緒なら乗り越えられる。

アサギは微笑みながら、ベッドに入った。夢の中でも、紅茶を淹れていそうな気がしたけれど。