紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第13話「元婚約者と、それぞれの道」

朝霧が遺跡を包む早朝、アサギは一人、カフェの準備をしていた。昨日の騎士団の訪問以来、なんとなく落ち着かない。

「今日は、どんな紅茶にしようかしら......」

茶葉の棚を見つめながら、ふと立ち止まる。指先が、奥にしまい込んだ小さな缶に触れた。王城にいた頃、エドワード王子が好んでいたアールグレイ風味の茶葉。なぜか捨てられずに、持ってきてしまったものだ。

「......いえ、やめておきましょう」

首を振り、いつものダージリンを手に取る。過去に囚われている場合ではない。

「アサギー！　大変だよ！」

フィーが慌てた様子で飛び込んできた。

「今度は一人だけど、すっごく立派な馬車が来てる！」

窓から外を覗くと、見覚えのある紋章を掲げた馬車が止まっていた。王家の紋章。それも、第一王子専用のものだ。

「......来たのね」

アサギは深呼吸をした。いつかは向き合わなければならないと、わかっていた。

扉が開き、エドワード・フォン・ヴァイスハイト第一王子が入ってきた。金髪に青い瞳、端正な顔立ちは相変わらずだ。ただ、以前より少しやつれたように見える。

「アサギ」

低い声が、静かな店内に響いた。

二人の間に、重い沈黙が流れる。フィーが心配そうに、アサギの肩にとまった。

「......いらっしゃいませ」

アサギは努めて明るく微笑んだ。

「お席にどうぞ。すぐに紅茶をお持ちします」

「アサギ、私は客として来たわけでは......」

「でも、せっかくいらしたのですから」

アサギは有無を言わせず、エドワードを窓際の席に案内した。朝の光が差し込む、一番いい席だ。

エドワードは困惑した様子だったが、促されるままに腰を下ろした。目の前に、見慣れたティーカップが置かれる。

「今日の紅茶は......」

アサギは一瞬迷い、そして決めた。

「アールグレイ風味です」

エドワードが顔を上げた。それが自分の好みの茶葉だということを、アサギが覚えていてくれたことに驚いている。

優雅な手つきで紅茶を注ぐアサギを、エドワードはじっと見つめていた。かつて、王城で毎朝のように見た光景。でも、何かが決定的に違う。

「どうぞ」

差し出されたカップから、ベルガモットの上品な香りが立ち上る。エドワードは、ゆっくりと口をつけた。

「......美味い」

思わず呟いた言葉に、アサギは小さく微笑んだ。

「よかった。しばらく淹れていなかったから、味が落ちていないか心配だったの」

「変わったな、アサギ」

エドワードは、まっすぐにアサギを見つめた。

「王城にいた頃の君は、もっと......」

「怯えていた？」

アサギが静かに言葉を継いだ。

「ええ、そうね。いつも誰かの顔色を窺って、自分の意見も言えなくて」

「そんなことは......」

「いいえ、本当のことよ」

アサギは穏やかに微笑みながら、向かいの席に座った。

「私は、籠の中の鳥だった。綺麗な籠だったけれど、それでも籠は籠」

エドワードは押し黙った。否定できない。彼自身、アサギをそういう存在として見ていた。美しく、従順で、政略結婚の道具として申し分ない令嬢。

「でも、今は違う」

アサギは店内を見回した。

「ここには、私の居場所がある。自分で選んだ、自分だけの場所」

「......すまなかった」

エドワードが頭を下げた。

「私は、君を一人の人間として見ていなかった。ただの政略の駒として」

「エドワード様......」

「様はいらない」

エドワードは苦笑した。

「今の私たちは、ただの......何だろうな。元婚約者？」

「それも、なんだか寂しい呼び方ね」

二人は顔を見合わせ、そして初めて、自然に笑い合った。

レオンが店の奥から顔を出した。

「おい、大丈夫か？」

警戒心むき出しの元傭兵に、エドワードは興味深そうな視線を向けた。

「君が、昨日騎士団が話していた」

「レオンです」

アサギが紹介する。

「この店の用心棒で、私の大切な仲間」

「そうか」

エドワードは立ち上がり、レオンに向かって軽く頭を下げた。

「アサギを守ってくれて、感謝する」

「......なんだ、案外まともな奴じゃねえか」

レオンがぼそりと呟く。エドワードは苦笑した。

「王子という肩書きを外せば、私もただの人間だ」

「ふん、そりゃそうだ」

フィーが二人の間をふわふわと飛び回る。

「ねえねえ、エドワードさんもスコーン食べる？　アサギの作るスコーン、すっごく美味しいんだよ！」

「フィー......」

アサギが慌てるが、エドワードは優しく微笑んだ。

「ぜひ、いただこう」

焼きたてのスコーンが運ばれてくる。エドワードは一口頬張り、目を見開いた。

「これは......本当に君が作ったのか？」

「ええ。最初は失敗ばかりだったけど」

アサギは懐かしそうに語り始めた。初めてスコーンを焼いた時、真っ黒に焦がしてしまったこと。フィーが味見係を買って出てくれたこと。レオンが文句を言いながらも、失敗作を全部食べてくれたこと。

エドワードは、生き生きと話すアサギの姿を、複雑な表情で見つめていた。

「君は、本当に幸せそうだ」

「ええ」

アサギは迷わず頷いた。

「私は今、本当に幸せよ」

沈黙が流れた。でも、それは先ほどまでの重苦しいものではなく、穏やかな静寂だった。

「実は」

エドワードが口を開いた。

「父上......国王陛下から、君を連れ戻すよう命じられている」

「そうでしょうね」

アサギは落ち着いていた。予想していたことだ。

「でも、私は戻らない」

「わかっている」

エドワードは窓の外を見つめた。

「正直、私も君を連れ戻したくない。こんなに生き生きとしている君を、また籠に閉じ込めることなど」

「でも、王命ですものね」

「そうだ。だから......」

エドワードは懐から書類を取り出した。

「これを」

アサギが受け取って中身を確認すると、そこには正式な王位継承権放棄の書類があった。サインをすれば、完全に王族との縁が切れる。

「随分と用意がいいのね」

「君なら、きっとこう答えると思っていた」

エドワードは優しく微笑んだ。

「これで、君は本当に自由だ。誰も君を連れ戻すことはできない」

アサギは書類を見つめた。これにサインをすれば、過去との完全な決別。でも......

「その前に、一つ聞いてもいい？」

「何だ？」

「エドワードは、私のことを......その、少しでも」

言いかけて、アサギは首を振った。

「いえ、なんでもない」

「愛していたか、ということか？」

エドワードが静かに言った。アサギは顔を赤らめた。

「......ごめんなさい。今更、聞くことではないわね」

「いや」

エドワードは真剣な表情で、アサギを見つめた。

「正直に言おう。私は君を愛してはいなかった。少なくとも、男女の愛ではなかった」

アサギは静かに頷いた。わかっていたことだ。

「でも」

エドワードは続けた。

「君は大切な存在だった。妹のような、守るべき存在として」

「妹......」

「リーゼロッテとは違う意味でな。君はいつも不安そうで、誰かが守ってやらなければと思っていた」

エドワードは自嘲的に笑った。

「結局、それも君を見下していたということだ。君には、守られるより、自分の力で生きる強さがあったのに」

「そんなことは......」

「いや、事実だ」

エドワードは立ち上がった。

「アサギ、君の幸せを心から願っている」

「エドワード......」

「そして、もし許されるなら」

エドワードは少し照れたような表情を見せた。

「また客として、この店に来てもいいだろうか」

アサギは、満面の笑みを浮かべた。

「もちろん！　いつでも歓迎するわ」

「君の淹れるアールグレイは、王城のどの給仕より美味い」

「お世辞はいらないわよ」

「本心だ」

二人は笑い合った。初めて、対等な立場で。

「そうだ」

エドワードが思い出したように言った。

「リーゼロッテが、君に会いたがっている」

「リーゼ？」

「ああ。昨日の騎士団の報告を聞いて、是非行ってみたいと騒いでいる」

エドワードは困ったような顔をした。

「あの子は昔から君に憧れていてな。今回の件で、ますます憧れが強くなったらしい」

「まあ」

アサギは嬉しそうに微笑んだ。リーゼロッテ王女は、エドワードの妹で、アサギより二つ年下。活発で好奇心旺盛な王女だ。

「もちろん、歓迎するわ。でも、お忍びでいらしてもらわないと」

「心得ている。あの子も変装が大好きだからな」

「......上手くいくといいけど」

アサギは苦笑した。王女の変装は、いつも派手すぎて失敗するのだ。

エドワードは懐から小さな袋を取り出した。

「これは？」

「茶葉だ。東方の珍しいもの。店で使ってくれ」

中を覗くと、見たことのない茶葉が入っていた。かすかに花のような香りがする。

「ありがとう。大切に使わせてもらうわ」

「では、そろそろ失礼しよう」

エドワードは席を立った。

「書類は、準備ができたら王城に送ってくれ」

「ええ」

店の出口で、エドワードは振り返った。

「アサギ」

「何？」

「幸せになれ。君には、その資格がある」

「エドワードも」

アサギは優しく微笑んだ。

「いつか、心から愛せる人が見つかりますように」

エドワードは少し驚いた顔をして、そして柔らかく笑った。

「ありがとう」

王子を乗せた馬車が去っていくのを、アサギは静かに見送った。レオンが隣に立つ。

「いいのか？」

「何が？」

「王族の立場を捨てるんだろ？」

「ええ」

アサギは迷いなく答えた。

「私には、もうここがあるもの」

フィーが嬉しそうに、アサギの周りを飛び回った。

「アサギはここにいてくれるんだね！　やったー！」

「当たり前よ」

アサギはフィーを手のひらに乗せた。

「私の家は、もうここなんだから」

午後になると、エルフィーナが姿を現した。

「先ほどの方は、お帰りになったのね」

「ええ。エドワード......元婚約者です」

「優しい目をした方でしたわ」

大精霊は穏やかに微笑んだ。

「あなたを大切に思っているのが、よくわかりました」

「そうですね」

アサギは頷いた。

「でも、それは恋ではなかった。お互いに」

「恋だけが人の繋がりではありませんわ」

エルフィーナは千年の知恵を込めて言った。

「友情も、家族愛も、同志としての絆も、みな等しく尊いもの」

「そうですね」

アサギは店内を見回した。フィーが棚の整理を手伝い、レオンが薪を運んでいる。ここには、血の繋がりはないけれど、大切な家族がいる。

夕方、常連客たちがやってきた。

「アサギさん、今日は王子様が来たって本当？」

商人のマルコが興味津々で聞く。

「ええ、いらっしゃいました」

「で、どうなったんです？」

「お茶を飲んで、お帰りになりました」

あっさりとした答えに、客たちが拍子抜けする。

「それだけ？」

「それだけよ」

アサギは楽しそうに微笑んだ。

「でも、また来てくださるそうです。一人の客として」

「へえ、王子様も常連になるのか」

「身分なんて関係ないさ」

レオンがぶっきらぼうに言った。

「ここじゃ、みんな同じ客だ」

「その通り！」

フィーが元気よく頷いた。

「王子様も、商人さんも、騎士さんも、みーんな平等！」

客たちが笑い合う。確かに、この遺跡カフェでは、身分や立場は意味を持たない。ただ、紅茶を愛する人たちが集う場所。

その夜、アサギは書類にサインをした。さらさらとペンを走らせる。不思議と、迷いはなかった。

『アサギ・フォン・ローゼンベルク、ここに王位継承権を放棄し、一般市民となることを宣言する』

これで、本当に過去との決別だ。でも、後悔はない。

「アサギ、大丈夫？」

心配そうなフィーに、アサギは笑顔を向けた。

「大丈夫よ。これで私は、本当に自由になったの」

「自由かあ」

フィーが首を傾げる。

「自由って、どんな感じ？」

「そうね......」

アサギは考えた。

「明日、何の紅茶を淹れるか、自分で決められること。誰に遠慮することもなく、自分の好きなように生きられること」

「それって、今までもそうじゃなかった？」

「ふふ、そうね」

アサギは気づいた。書類上の自由なんて、実はもうどうでもよかったのだ。心が自由であれば、それで十分。

「明日は、エドワードがくれた茶葉を試してみましょうか」

「わーい！　新しい紅茶だ！」

レオンが呆れたように言った。

「お前ら、能天気だな」

「そうかしら？」

アサギは首を傾げた。

「難しく考えすぎても、紅茶は美味しくならないもの」

「......まあ、それもそうか」

レオンも小さく笑った。

窓の外では、満天の星が輝いている。明日も、新しい一日が始まる。新しい出会いがあるかもしれないし、懐かしい人が訪れるかもしれない。

でも、それでいい。

アサギは静かに店を閉めた。明日のために、ゆっくり休もう。エドワードとの再会は、新しい関係の始まりだった。元婚約者ではなく、一人の友人として。

きっと、これからも色々な人が訪れるだろう。そして、みんなが紅茶を囲んで、温かい時間を過ごす。それが、アサギの選んだ人生。

自由で、温かくて、幸せな人生。

星明かりの下、遺跡カフェは静かに眠りについた。明日も、きっといい日になる。アサギは、そう確信していた。