紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第12話「騎士団来訪と、変わらぬもてなし」

朝の光が遺跡カフェの石造りの壁を優しく照らしていた。アサギは厨房で、いつものように紅茶の準備をしている。

「今日はダージリン風味にしようかしら」

銀髪を後ろで束ね、お気に入りのエプロンドレスを身に着けたアサギの手つきは、もうすっかり慣れたものだ。湯を沸かし、茶葉を計り、温めたポットに入れる。その一連の動作に、迷いはない。

「アサギ！　外がなんか騒がしいよ！」

手のひらサイズの光の精霊フィーが、慌てた様子で飛び込んできた。金色の光がいつもより激しく明滅している。

「あら、どうしたの？」

窓から外を覗くと、森の小道を、銀色の鎧に身を包んだ騎士団が進んでくるのが見えた。王都の紋章が朝日に輝いている。

「......来たのね」

アサギは小さくため息をついた。いつかは来ると思っていた。王位継承権を持つ公爵令嬢が、結婚式を前に失踪したのだ。王国が放っておくはずがない。

「どうする？　逃げる？」

フィーが心配そうに聞く。

「いいえ」

アサギは首を振り、エプロンのしわを伸ばした。

「いつも通りよ。お客様をお迎えするだけ」

遺跡の入口に設置した鐘が鳴る。不思議なことに、その音色は「いらっしゃいませ」と聞こえる。この魔法の鐘は、来訪者の意図に関わらず、すべての人を客として歓迎するのだ。

扉が開き、重々しい足音が響く。先頭に立つのは、グレゴール騎士団長。王国でも屈指の剣士であり、かつてアサギに剣術を教えた人物でもある。

「アサギ様」

グレゴールは兜を脱ぎ、深々と頭を下げた。

「お迎えに参りました。王都では皆様が心配しておられます」

後ろに控える騎士たちも、一斉に膝をついた。その中に、見覚えのある顔があることに、アサギは気づく。

「まあ、ユリウスじゃない」

金髪の青年騎士が、ばつの悪そうな顔を上げた。

「アサギ様......その、お久しぶりです」

幼馴染のユリウスは、新人騎士として騎士団に加わったばかりらしい。ぴかぴかの鎧が、その初々しさを物語っている。

「立って。皆さんも楽にしてください」

アサギは穏やかに微笑んだ。

「長旅でお疲れでしょう？　まずは一杯、紅茶はいかがですか？」

騎士たちがざわめいた。てっきり抵抗されるか、あるいは泣いて許しを請われると思っていたのだろう。

「アサギ様、我々は任務で......」

「任務の話は、お茶を飲んでからでも遅くないでしょう？」

アサギはくるりと振り返り、カフェスペースへと歩いていく。

「フィー、お客様の人数分、カップの準備をお願い」

「はーい！」

フィーが人間の子供サイズに変身し、てきぱきとテーブルをセッティングし始める。騎士たちは顔を見合わせた。

「団長、どうしますか」

副団長が小声で尋ねる。グレゴールは困ったように眉をひそめた。実は彼も、久しぶりに会った教え子の変化に驚いていた。かつての、何をするにもおどおどしていた令嬢の面影はない。

「......とりあえず、座るか」

重い鎧をがちゃがちゃと鳴らしながら、騎士たちが席に着く。二十人近い屈強な男たちが、小さなカフェのテーブルを囲む光景は、なんとも奇妙だった。

「今日の紅茶は、ダージリン風味です」

アサギが優雅な手つきで紅茶を注いでいく。立ち上る湯気から、花のような上品な香りが広がった。

「ミルクとお砂糖はいかがですか？」

「あ、いえ、結構です」

騎士の一人が慌てて答える。

「そうですか。でも、少しミルクを入れると、また違った味わいになりますよ」

アサギは小さなミルクピッチャーを差し出した。

「せっかくですから、お試しください」

断りきれずに、騎士はミルクを受け取る。他の騎士たちも、つられるように手を伸ばした。

グレゴールは渋い顔で、目の前のティーカップを見つめている。任務中に呑気にお茶を飲んでいる場合ではない。しかし......

「どうぞ、冷めないうちに」

アサギに促され、仕方なくカップを手に取る。一口含んだ瞬間、グレゴールの表情が変わった。

「これは......！」

思わず声が漏れる。王城で供される最高級の紅茶より、はるかに美味い。ダージリンの爽やかな香りに、ほのかな甘みと深いコク。それでいて後味はすっきりとしている。

「美味しいでしょう？」

アサギが微笑む。

「この茶葉は、遺跡の魔法で毎朝補充されるんです。きっと、千年前から変わらない味なのね」

騎士たちも、それぞれ紅茶を口にして、驚きの表情を浮かべている。

「うまい......」

「こんな紅茶、初めてだ」

「ミルクを入れると、本当に味が変わる！」

殺風景だったカフェに、にわかに活気が生まれた。

「お茶請けもありますよ」

フィーが大きなバスケットを運んでくる。中には、焼きたてのスコーンがたっぷり。

「わあ、いい匂い！」

ユリウスが思わず身を乗り出した。

「遠慮しないで、どうぞ」

アサギがバスケットを差し出すと、騎士たちは一瞬ためらったあと、恐る恐る手を伸ばした。

「これ、アサギ様が作ったんですか？」

ユリウスが信じられないという顔で聞く。

「ええ。最初は失敗ばかりだったけど、今はこれくらいなら作れるようになったの」

「すごい......昔は、お茶を淹れるのも使用人任せだったのに」

「人は変わるものよ」

アサギは懐かしそうに微笑んだ。

騎士たちがスコーンを頬張り始めた。外はさくさく、中はふんわり。ほのかな甘みとバターの香りが口いっぱいに広がる。

「うまい！」

「もう一つもらってもいいですか？」

「俺も！」

あっという間に、屈強な騎士たちによるスコーンの争奪戦が始まった。

「おい、それは俺が目をつけてたやつだ！」

「早い者勝ちだろ！」

「団長！　あいつが二つも取りました！」

「......」

グレゴールは頭を抱えた。王国最強と謳われる騎士団が、スコーンの取り合いをしているなど、誰が信じるだろうか。

「もっとありますから、落ち着いて」

アサギが苦笑しながら、追加のスコーンを運んでくる。騎士たちは少年のような笑顔を浮かべた。

「アサギ様の紅茶、最高です！」

「このスコーン、王城のパティシエにも負けてない！」

「また来てもいいですか？」

和やかな雰囲気の中、レオンが店の奥から現れた。いつものように無愛想な顔で、騎士たちを見回す。

「なんだ、この騒ぎは」

「あ、レオンさん」

ユリウスが振り返る。

「王都からお客様よ」

アサギが説明すると、レオンは「ふん」と鼻を鳴らした。

「で、アサギを連れ戻しに来たってわけか」

空気が一瞬、張り詰めた。騎士たちが姿勢を正す。

「いかにも。アサギ様には王都にお戻りいただく」

グレゴールが重々しく言った。

「ほう」

レオンが腕を組む。筋骨隆々とした元傭兵の威圧感に、新人騎士たちが息を呑んだ。

「本人が嫌だと言ったら？」

「それでも連れて行く。王命だからな」

「やってみろよ」

一触即発の空気。しかし、アサギが間に入った。

「レオン、やめて。皆さんも、お茶の時間に争いはなしよ」

「......ったく」

レオンは舌打ちして、カウンターの奥に引っ込んだ。騎士たちも、剣の柄から手を離す。

「ところで、グレゴール様」

アサギが団長に向き直った。

「王都に戻れという命令は、いつまでに実行しなければならないのですか？」

「それは......特に期限は定められていないが」

「でしたら、今日一日くらいは、ゆっくりしていかれては？」

アサギは悪戯っぽく微笑んだ。

「せっかくここまでいらしたんですもの。遺跡も見学していってください」

「しかし......」

「報告は明日でも間に合うでしょう？」

グレゴールは困った顔で、部下たちを見回した。騎士たちは皆、期待に満ちた目をしている。正直なところ、グレゴール自身も、もう少しこの不思議な空間に留まりたかった。

「......わかった。今日は、ここで休憩させてもらおう」

騎士たちから歓声が上がった。

「やった！」

「もっとスコーンが食べられる！」

「紅茶のおかわりもお願いします！」

アサギは満足そうに頷いた。

「では、ゆっくりしていってくださいね」

午後になると、騎士たちはすっかりくつろいでいた。鎧を脱ぎ、楽な姿勢でお茶を楽しんでいる。

「なあ、ユリウス」

先輩騎士の一人が聞いた。

「アサギ様って、昔からこんな感じだったのか？」

「いえ、全然違います」

ユリウスは首を振った。

「昔は、もっと......なんというか、繊細で、いつも誰かに守られている感じでした」

「へえ」

「でも、今の方がずっと素敵です」

ユリウスは幼馴染を見つめた。アサギは他の騎士たちとも気さくに話し、時には冗談を言って笑わせている。

「本当に、強くなられた」

グレゴールも、かつての教え子の成長を認めざるを得なかった。剣の腕は相変わらずだろうが、心の強さは比べ物にならない。

「なあ、団長」

副団長が小声で話しかけてきた。

「本当に、明日連れて帰るんですか？」

「......」

グレゴールは答えなかった。正直、迷っていた。確かに王命ではある。しかし、これほど生き生きとしているアサギを、鳥籠に戻すことが正しいのだろうか。

夕方、大精霊エルフィーナが姿を現した。

「あら、今日は賑やかですわね」

千年を生きる精霊の登場に、騎士たちがざわめく。

「精霊......！」

「本物だ......」

エルフィーナは優雅に微笑んだ。

「人間の騎士の方々ですか。ようこそ、遺跡へ」

半透明の姿で宙に浮かぶ大精霊に、騎士たちは畏敬の念を抱いた。

「ここは、千年前から続く平和の場所。争いは似合いませんわ」

その言葉に、グレゴールは深く頷いた。

日が暮れる頃、騎士たちは名残惜しそうに立ち上がった。

「今日は、ありがとうございました」

グレゴールが深々と頭を下げる。

「素晴らしいおもてなしでした」

「また来てくださいね」

アサギが微笑む。

「ただし、次は任務ではなく、一人の客として」

騎士たちが顔を見合わせ、そして笑った。

「ぜひ、そうさせていただきます」

「俺、今度は非番の日に来ます！」

「俺も！」

口々に約束する騎士たち。ユリウスも、嬉しそうに頷いた。

「アサギ様、その......今、お幸せですか？」

幼馴染の問いに、アサギは迷わず答えた。

「ええ、とても」

「それなら、よかった」

ユリウスは安堵の表情を浮かべた。

騎士団が帰った後、レオンがぼそりと言った。

「明日、本当に来るぞ」

「そうね」

アサギは頷いた。

「でも、きっと大丈夫」

「根拠は？」

「だって、皆さん、スコーンを気に入ってくれたもの」

レオンは呆れたように首を振ったが、その表情は柔らかかった。

「ま、なんとかなるか」

フィーが甲高い声で言った。

「明日のために、もっとたくさんスコーン作らなきゃ！」

「そうね」

アサギは遺跡の入口を見つめた。明日、騎士団が何を告げに来るかはわからない。でも、今日という日が、きっと何かを変えたはずだ。

紅茶は、人の心を繋ぐ。それを、また一つ証明できた日だった。

星が瞬き始めた空の下、遺跡カフェに温かな灯りがともる。明日も、新しい一日が始まる。アサギは期待を胸に、後片付けを始めた。

新しいお客様との出会いが、また一つ、大切な思い出になった。