異世界ギルド、問題児ばかりの生活相談所

第1話

「頭頂部に耳がないようですが、私の言葉は聞こえていますか？」

　そういって、女は耳を指さした。

　失礼だと切って捨てるわけにもいかない。

　田舎から出てきた獣人種は、時折この種の勘違いを起こすのであった。

　俺は髪をかき上げて、耳を見せた。

「ギルド生活相談所へようこそ。人間種の細田です。本日はどういったご相談で？……ちなみに耳は、ここです」

「まぁ、可愛らしいお耳ですね」

　兎人種の女は、口元を抑えて、そう漏らした。

　悪意はなかった。俺がこの世界に来たときも、同じような反応をされたのだ。天然の獣耳、発せられる湿った獣臭、現実とはかくも脆いものだと感慨を覚えた。

　彼らの立場にしてみれば、毛のない耳は実に幼くみえたことであろう。

「それで、相談はですね……その…お金がなくてですね？」

　てへっと、兎人は可愛らしく舌を出した。

　ギルド内は雑然としている。酒場が併設しているわけではないが、日夜様々な種族が詰め寄せる。生活の困窮などありふれた悩みだ。しかし、彼女はその一団に加わるのを少なからず恥じているようで、頬を染め、所在なさげに視線を彷徨わせた。

「なにか職業には？」

「冒険者を……」

　していた、と。

　故郷の村で魔物狩りを行っていたのだからと、日銭を稼ぐのはたやすいだろうと勘違いをしたのだろう。

　しかし、この街では怠惰であれば飢えて死ぬ、勤勉であろうとも腹の音は収まらない。

　誰もが走り続け、稼いだ金で腹を満たす。回遊魚のような暮らしだ。耐えられぬ者も多い。

「なるほど、ちなみに貯金の方は？」

「あったら来ませんよ」

　ははは、と乾いた笑い、追いかけるように腹の音がなった。

　生活相談所などという曖昧模糊な仕事で給金を頂いている以上、解決とまではいかずとも寄り添う姿勢は大事である。

「仕事をお探しには？」

　じぃと、彼女のつぶらな瞳が突き刺さる。仕方がないだろう。何もしてやれない以上、このまま定時まで、のらりくらりとやり過ごすほかないのだ。

　寄り添うとは横に立つことであって、問題に面と向かって立ち向かうことではない。

「ない、といいますか、何か市の方からの支援などありませんか？」

「火葬と土葬は無料で執り行えますよ」

「あはは、面白い冗談ですね……マジですか？」

　俺は無言で頷いた。田舎のように人頭税を取ることがない分、なにをするにも税が乗っかるし、それが目に見えて返ってくることはない。

「あの……では、あなたの仕事をさせてください。生活相談所の仕事の募集ないんですか？」

　カウンターを強く叩き、彼女の顔がずいと近づく。

　この種の相談も多い。確かに、高給取りといかずとも、命の保証があるだけありがたいのだ。

　そして、手慣れた言葉を突き返すことになる。

「まずは、あなたの力で生活を成り立たせてみませんか？」

「ああ、もう！今、ここに、餓死しそうな女の子がいるんですよ？人の心はないんですか？この鬼め、悪魔め」

「種族差別はお控え下さい」

「うう……この人間めぇ！」

　カウンター越しに怒気が漏れることもしばしば、手が出ないだけお利口な方だ。

「それ以上、騒ぐようであれば、ご退席頂きますが、よろしいでしょうか？」

「分かりましたって。その、あれですよ、大人しくしますから。じゃあ、あなたはどうやって入ったんですか？」

「希少種族の優先採用は行っておりますが、兎人族はとにかく数が多いので……」

　採用は難しいでしょう。と皆まで言い切らず、語尾を和らげて返した。

　彼女は拳を震わせて、再び顔を寄せた。

「あ、あなたこそ種族差別じゃないですか？」

「いえ、これは種族の問わない生活相談員を採用するための方式であって……」

「私だって、希少種族です。聞いたことないですか？赤兎族」

　夕日のような毛先を弄びながら、どこか冗談じみて彼女は告げた。聞いたことがない、というか細分化しただけであろう。

「採用担当は私ではないので、別途……」

「なら、可能性はありますね。とりあえず、申し込みだけお願いします」

　しまったな。本来はこの流れに持ち込むべきではないのだ。

　採用試験は断れないが、明らかに落ちる人物を通してしまうと、採用担当官に小言を言われる。

　仕方なしに、さらさらと書類に書き込んでいく。

　お名前は？歳は？と質問を重ねて、空欄を埋める。

　シルフ・シュトー、十九歳、性別は女性。自称赤兎族。

「それでは、採用は後日、そうですね明後日ごろに日時を張り出しますので……」

　説明を終えるより早く、脱兎の如くシルフは飛び出していく。

　終業時間も間近に迫っていた。

　採用されることはないだろうと、家路につくころにはすっかり頭の隅から転がり落ちた。

　これが三日前の出来事だ。

「改めて、よろしくお願いいたします。シルフ・シュトーです」

　いつものデスク、いつものカウンター、横並びのいつもの相談員たちに紛れて、そいつはいた。

「まさか、受かったのか？」

「はい。前任者が事件に巻き込まれて失踪したとのことで、帰ってくるまでの埋め合わせに、と」

　職員の失踪から募集が出されるまでにはそれなりのスパンが空く。それでも稀にこういった運命的な応募がある。

　これからシルフは同僚だ。少し態度を改めるべきだろう。兎といえば幸運の象徴である。崇めておいても損はない。心の中で手を合わせつつ、俺は挨拶を口にした。

「そうか、これからよろしく。俺はサイダだ」

「はい、それで、その……まだ、給料がなくてですね、次の給料日までお金がなくて」

　働いていないのに給料が出るわけない。とはいえ、あと一月、日に日にやせ細る同僚を見るのも忍びない。

　俺は深々と溜息をついてみせた。

「貸すのは最低限、次の給料日になったら返せ、いいな？」

「わぁ、職員の方って、カウンター越しでないと優しいのって本当なんですね？」

「一言多い」

　シルフの頭に軽くチョップを入れた。

　どこかをふらついているであろう前任者に思いを馳せて、俺はひとまず、財布を取り出した。