パーティから追放された最弱女子高生、ユニークスキル『睡眠学習』で寝てる間に最強になる

72.海の魔物

　両親を魔災で亡くした。

　その過去を、ミミさんはただの雑談のように口にした。

「あ、ごめん。そんなに重く取らないで。って言っても無理だよね」

「おおう……んん……」

　そんなこと言われても。

　あたしの家族はみんな健在だ。

　姉はいま居ないし、両親とは一緒に暮らしてないけど、それでも生きている。

　だからこういった境遇をどう受け止めて良いのかわからない。

　胸が痛むことだけは確かだけど……憐れむのも違うような気がする。

　少なくともこの人は、それを望んでいないだろう。

　おそらく主題はそこじゃない。

「とりあえずわかりました」

「飲みこんだねぇ。……まあ、小学生のころだよ。だいぶ昔。今はもう一人で暮らしてるし、受け入れてる。でも、当時はそうじゃなかった」

　密林を変わらぬペースで進みながら、ミミさんは静かに話している。

　もしかしたらいつものおちゃらけた調子より、こちらが素なのではないかと思った。

「いきなり親が居なくなって、泣いてばかりだったんだ。でもそんな時、リノたんが言ってくれたんだよ――『私が探索者になったら、モンスターなんてぜんぶやっつけてあげるわ』って」

「リノさんがそんなことを……」

「意外でしょ。でも、あの子ってそういう子なんだ。当たり前にそういうことが言えちゃう子なの。そんで高校生になったらすぐに探索者ライセンス取って、どんどん強くなってさ……私、なんかそれが辛くて」

「辛い？」

　ミミさんは小さく頷いた。

「私のために無理してるんじゃないかなって――だから私も探索者になった。一緒に戦って、その辛さを半分こしようと思った。まあ、そういうの全部リノたんにはバレてたっぽいけどね」

　そもそもあの子は辛くもなんともなかったんだってさ――と。

　宝箱の中身を、こっそり見せるような調子でミミさんは言う。

　しかし、その言葉尻には『だけど』という三文字がくっついた。

「今は……辛いんだろうね。死ぬほど」

　それはもう、わかりきっていることだった。

　ミミさんも、あたしにも。

　喫茶店で会ったリノさんは平気そうだった。

　しかし、平気そうだからと言って、本当に”そう”とは限らない。

「…………ミミさんのために戦うとまで言った人が、仲間の死に心を痛めていないわけがない…………」

「そゆこと。……ほんと、どうしたらよかったんだろ」

　茂みから飛び出してきたデカい蚊みたいなモンスターを、見もせずに銃弾でぶち抜きつつミミさんは空を仰ぐ。

「……脱退届を渡されたあの時、私は頷くべきだった。でも……なんでかな、引き留めちゃった。酷いよね。自分で自分が信じられないよ。どうしてあんなこと言っちゃったんだろうね……」

　――――待ってよ。お願いだから待って。

　それは、いったい”何”に対しての懇願だったんだろう。

　きっと本人にも答えようがない。

「……友達が、どこか遠くに行っちゃうような気がしたら……止めたくなるのは、普通のことだと思いますよ」

　何とかそう口にすると、ミミさんは力なく笑った。

　この二人は、それぞれの優しさでお互いを傷つけあっている。

　相手の優しさを、相手以上に知っていて、その優しさに苦しんでいる。

　彼女たちが願うように、離れた方が良いんだろうか。

　あの脱退届を機に、ミミさんとリノさんは別々の道を生きていくべきなんだろうか――――

「おっ。ねえねえレムちん見て！　密林の出口！」

　努めて明るくしたであろうその呼びかけに、あたしは顔を上げる。

　鬱蒼としていた密林は、だんだんとその隙間を拡げ、輝くような陽光が差し込んできている。

　いつの間にか暑さを忘れていることに気づいた。

　頬に伝う汗を手で拭い、気持ち急ぎ足で密林を抜ける。

　そこは砂浜だった。抜けるような青空と、陽光を受けて煌めく海が視界いっぱいに広がっている。

　ダンジョンであることを忘れるほど綺麗な景色だ。

「ダンジョンにも、こんな場所があるんですね……」

「ね。私も初めて見た」

　しばし二人で海に見とれる。

　だが、改めて――ここはダンジョン。

　こうして密林を抜けて気づいたが、おそらくこのダンジョンは孤島のような形状をしているんだろう。

　そして、密林の中から探索を始めたあたしたちがこうして砂浜、海辺まで来たということは。

　ここは……ダンジョンの最深部とも言える。

　そのことに気づいた途端、景色が一変した。

　空も、海も、砂浜も。

　全てが赤く染まる。

「異変……！」

　このタイミングで突発異変！？

　動揺するあたしだったが、そこに……

「レムちん！」

　鋭い呼びかけの直後、海面が爆発した。

　すでに黒刀を構えていたあたしは見た。

　こちらに向かって、おびただしい数の何かが空いっぱいに広がって飛んでくる。

「速い……！」

　まるで矢のようだ。

　細長い何かはすぐにあたしたちへとたどり着く。

　『斬空』を発動し、初撃を切り払ってやっと目視できた。

「「トビウオ！？」」

　声が重なる。

　飛来する矢を撃ち落とすミミさんも気づいたようだ。

　その群れは、トビウオ。

　何とか切り払っていくけど――速い、数が多い。追いつかない……！

「ぐっ……！」

「いだだだだだ！」

　揃って悲鳴を上げる。

　落とせなかったトビウオの何匹かがあたしたちに突き刺さった。

　そこまで鋭くないけど、刺さってる！　

　トビウオの群れが止む。

　刺さった個体を払い落とすと、それらは黒い塵のようになって海へと一目散へと戻っていく。後を追うように海を睨み返した。

　トビウオが戻ったそこから、ズズズズ、と巨大な何かがせり上がっている。

「…………なに、あれ」

　どの生物にも当てはまらない、巨大な頭部だけが覗く。

　真っ黒だ。それに、丸い。強いて言うなら人間の頭部のよう。

　そこには二つ、ランプみたいな両目が光っていて、こちらを見つめていた。

「なんか昔マンガで見たよ。海坊主って妖怪」

「海坊主……」

　あんなモンスターは知らない。新種だろうか。

　目を凝らすと、『テラー・シーキメラ』という名称が見えた。バリバリ英名だ。

「……よっし。ここに来た当初の目的を果たそうぜ、レムちん」

「はい。勝ちましょう」

　気晴らし。

　名目としてはそのつもりだった。

　悩むばかりじゃやっていけない。

　今はあいつを倒すことだけ考えよう――ちょうど習得したばかりのスキルを試したかったところだ。