仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件 〜村をざわつかせる三人娘よ、俺を踏み台に傑物に育て！〜

第41話 大丈夫だよ。クー、学校やめたから。

　ケティルの件は、まだ取り調べがつづいているようで、よくわからない。

　いまは、この平和な日常を噛み締めよう……と思っていたのだが。

　俺が朝食の準備を終え、食卓に温かいスープとパンを並べた頃、娘たちが眠い目をこすりながらぞろぞろと起きてきた。

「おはよう、パパ」とピヒラ

「おはようなのにゃ！」

「おう、おはよう。顔を洗ったら、さっさと制服に着替えてこい。もうすぐ出発の時間だぞ」

　ピヒラとミーシャは「はーい」「にゃーい」と元気よく返事をすると、洗面所へと向かう。

　その後、制服に着替えて戻って来る。

　だが、一人だけ。

　クータルだけが、まだ寝間着のまま、ソファにちょこんと座って、足をぷらぷらさせている。

「あれ、クータル。どうしたんだ？　なんで制服に着替えてないんだ？」

　俺が不思議に思って声をかけると、クータルは、さも当然といった顔で、にぱっと笑って答えた。

「大丈夫だよ。クー、学校やめたから」

「…………は？」

　思わず、手に持っていたパンを落としそうになる。

「が、学校をやめるって……ど、どういうことだクータル！？　誰かにいじめられたのか！？　それとも、何か嫌なことでもあったのか！？」

　俺は完全にパニックに陥り、その小さな肩を掴んで問い詰める。

　ミーシャの一件が解決したばかりだというのに、今度はクータルか？

　王都のガキどもは、うちの娘に何か恨みでもあるのか？

　だが、クータルは俺の剣幕にも動じず、ただ、ふるふると小さく首を横に振るだけだった。

「ちがうよ。嫌なことはないよ」

「じゃあ、なんで……」

「やめるから、やめるの」

　それだけ言うと、彼女はぷいっとそっぽを向いて、リビングのソファにちょこんと座り込んでしまった。

　理由を言う気はないらしい。

　その小さな背中からは「てこでも動かん」という、鋼鉄の意志が感じられた。

　まずい。

　これは、本格的な登校拒否、いや、『登校ストライキ』だ。

◇◇◇

　結局、クータルはその後、何を言っても「やだ」「いかない」の一点張り。

　困り果てた俺は、ひとまず彼女を休ませることにして、自分だけ学園へ『出勤』することにした。

「クー、じゃあ、行ってくるからな」

　その時だった。

「クーもいく！」

　ソファでふてくされていたはずのクータルが、タタタッと駆け寄ってきて、俺のズボンの裾をぎゅっと掴んだ。

「いや、お前は休んでていいんだぞ？」

「やだ！　パパといくの！」

　そして、彼女は家の隅に置いてあった、あるものを指さした。

　ウィッカーデイルで、まだ赤ん坊だった彼女を運ぶために俺が手作りした、あの懐かしい『背負い籠』だ。

　クータルは、その籠に、よいしょ、と自ら入ろうと試みる。

「んー……んしょ……」

　だが、もう、その小さな体は、あの頃とは違う。

　お前は大きくなったんだ。

「あれ……？　はいんない……」

　お尻が籠に完全につっかえてしまい、どう頑張っても収まらない。

　それでも諦めきれないのか、角度を変えたり、足を無理やり折りたたんだりして、籠と四苦八苦の格闘を繰り広げている。

　その、あまりにもコミカルで、どうしようもなく愛おしい姿に、俺は思わず吹き出してしまった。

　さっきまでの深刻な悩みが、馬鹿みたいに思えてくる。

「はは、もう無理だろ、クータル。お前、大きくなったんだから」

「むー……」

　頬をぷうっと膨らませる娘の頭を、俺は優しく撫でてやった。

◇◇◇

　結局、俺はクータルの小さな手をつなぎ、二人で王立学園へと向かうことになった。

　まあ、たまにはこんな日もいいか。

　俺が『特別顧問』として上級生の授業に立ち会っている間、クータルは訓練場の隅っこで、ちょこんと体育座りをして大人しく見学していた。

　その、小さな銀髪の塊は、殺伐としがちな訓練場において、異質な、だが圧倒的な癒やしオーラを放っていたらしい。

　休憩時間になると、生徒たちが次から次へとクータルの元へ集まってくる。

「クータルちゃん、これ、お母様が焼いてくれたクッキーよ。どうぞ」

「僕の家の果樹園で採れた、とっておきの果物だ！　食べてくれ！」

　すっかり人気者じゃねえか。

　クータルは、もらったお菓子をもぐもぐと頬張りながら、満更でもない顔をしている。

　そんな和やかな光景を、俺は少し離れた場所から、目を細めて眺めていた。

　ふと、視線を転じると、訓練場の、そのまた隅の方。

　誰とも交わらず、一人で黙々と剣の素振りをしている生徒がいた。

　ソルヴァだった。

　その背中は、まだどこか寂しそうで、痛々しかった。

　その時だった。

　クータルが、そんなソルヴァの姿に気づいた。

　彼女は、生徒にもらったばかりのクッキーを、その小さな両手で大事そうに握りしめると、てちてち、と覚束ない足取りで、ソルヴァの元へと駆け寄っていく。

　そして、その無防備な背中に向かって、精一杯の声を張り上げた。

「おねーちゃん、どーじょ！」

　突然の声に、ソルヴァの肩がびくりと震える。

　振り返った彼女の顔には、驚きと、戸惑いの色が浮かんでいた。

　だが、目の前で差し出されたクッキーと、その一点の曇りもない、太陽のような笑顔を前にして、拒絶することなどできるはずもなかった。

「……ありがとう、ございます」

　ソルヴァは、消え入りそうな声でそう言うと、おずおずとクッキーを受け取った。

　その、凍てついていたかのような表情が、ほんの、ほんのわずかだけ。

　和らいだように、俺には見えた。

「おい、見たか……？」

「あのソルヴァ様が……笑った……？」

　遠巻きに見ていた生徒たちが、信じられないものを見たかのように、ひそひそと囁き合っているのが聞こえた。

◇◇◇

　その日の帰り道。

　俺は、隣を歩くクータルに、もう一度、尋ねてみることにした。

「なあ、クータル。朝の話だけどな」

「ん？」

「本当は、どうして学校に行きたくなかったんだ？　パパにだけ、こっそり教えてくれよ」

　俺の言葉に、クータルはぴたりと足を止めた。

　そして、俺の顔を、じっと、真剣な瞳で見上げてくる。

　その小さな唇から紡がれたのは、俺がまったく予想もしていなかった、あまりにも健気で、切実な言葉だった。

「さいきん、ぱぱとずっとはなれてて、つまらなかったの」

　ぽつり、と彼女は言った。

　ああ……。

　そうだな。

　そうだった。

　ウィッカーデイルにいた頃は、何をするにも一緒だった。

　俺が日銭を稼ぎに行く時も、あの手作りの背負い籠に入れて、いつも背中にその温もりを感じていた。

　この王都に来て、クータルが立派に成長している、そのことばかりに気を取られて……一番大事なことを見落としていたんだ。

　俺が「父親」として過ごす時間が、この子と「一緒」にいる時間が、以前よりもずっと、短くなっていたことに。

　寂しいに、決まってるよな。

　俺は、なんて馬鹿な父親なんだ。

　俺が何か言葉を返そうとする前に、クータルは、さらに言葉を続けた。

　小さな胸を、精一杯に張って。

「パパ、すぐあぶないことしそうだから、クーが、ちゃんとみててあげないとだもん！　だから、ずぅっといっしょ」

　その、あまりにも健気な愛情。

　俺は、その言葉に、胸の奥を強く、強く打ち抜かれた。

　迷惑ばかりかけて、寂しい思いをさせて、俺はなんてダメな父親なんだ。

　そんな自己嫌悪と、それ以上に込み上げてくる、どうしようもない愛おしさ。

　もう、こらえきれなかった。

　俺は、その場にしゃがみ込むと、その小さな体を、壊れ物を扱うように、だが力いっぱい、抱きしめた。

「そうか。そうだったのか……。すまねえ、クータル。心配、かけたな。寂しい思いをさせて、本当に、すまなかった」

　俺の腕の中で、クータルは「うん」と、こくりと頷いた。

「ありがとうな。パパ、もう大丈夫だから。お前がいてくれたら、パパは、最強だからな」

　俺の偽らざる本心。

　それを聞いたクータルは、俺の胸に顔を埋めたまま、くすぐったそうに、そして最高に嬉しそうに笑うのだった。

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【★あとがき★】

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