仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件 〜村をざわつかせる三人娘よ、俺を踏み台に傑物に育て！〜

第40話 ぱぱに教えてもらった魔法

　礼拝堂の冷たい石の床に、俺とソルヴァは立ち尽くしていた。

　駆けつけた学園の衛兵たちが、気を失ったままのケティルを拘束し、手際よく連行していく。

　その騒々しさも、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。

　俺の手の中には、一つのロケットペンダントが残されている。

　その蓋を、俺はゆっくりと開いた。

　そこに描かれていたのは、若き日のケティルと、そして……俺のかつての仲間である、僧侶のウーナだった。

　俺の知るウーナは、いつも仲間たちの後ろで、慈愛に満ちた、どこか聖母のような微笑みを浮かべている女だった。

　だが、この肖像画の中の彼女は違う。

　一人の男の隣で、心の底から幸せそうに、無防備に笑っている。

　寄り添うケティルの表情も、幸せそうな青年の顔だった。

「……知らなかったな」

　ぽつり、と俺の口から言葉が漏れる。

　あいつが、こんな顔で笑うなんて。

　この二人が、ただの仲間以上の、特別な関係にあったことは、もう疑いようもなかった。

「…………」

　隣に立つソルヴァも、その小さな肖像画を、ただ黙って見つめている。

　結局のところ、俺が奪ったのか……。

　すべては、俺の招いたことなのか……。

◇◇◇

　俺とソルヴァは、学園の衛兵からそれぞれ個別に質問を受けた。

　まあ、はっきり言って、何があったかよくわからん。

　事情聴取を終えた頃には、すっかり夜だった。

　ソルヴァは、何も言わずに踵を返し、学生寮の方へと、力なく歩き出そうとした。

　その小さな後ろ姿が、あまりにもさびしそうで。

「……おい」

　俺は、咄嗟に声をかけていた。

　ソルヴァの足が、ぴたりと止まる。

「……うちで、晩飯でも食っていくか？」

　我ながら、不器用すぎる誘い文句だった。

　ソルヴァは、振り返らないまま、冷たい声で答える。

「……結構です。あなたに世話になる義理はありませんので」

　意地とプライドが入り混じった拒絶の言葉。

　……まあ、そうだろうな。

　俺のことを許せるわけがないか。

　諦めて踵を返そうとした、その時だった。

「あ！　パパ、おそーい！」

　聞き慣れた声が響き渡る。

　三人の娘たちが迎えに来てくれていたのだ。

　クータルは、俺たちの間の険悪な空気などお構いなしに、一直線に駆け寄ってくる。

　そして、俺を通り過ぎて、一人で立ち尽くすソルヴァの服の裾を、きゅっと掴んだ。

「お姉ちゃん、だーれ？」

「……ソルヴァです」

「そるゔぁ？」

　クータルは、覚えたての言葉を繰り返すように、不思議そうに小首をかしげた。

　そして、じーっとソルヴァの顔を見つめると、とんでもなく素晴らしい発見でもしたかのように、ぱあっと顔を輝かせる。

「わかった！　おねーちゃん、おなかすいてるお顔してる！」

「なっ……！　そ、そんなことは……」

　ぐぅぅ……。

　言葉を遮るように、静かな夜の学園に、盛大な腹の音が鳴り響いた。

　ソルヴァの顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「あ！　やっぱりおなかぺこぺこ！」

　クータルは、してやったりとばかりに満面の笑みを浮かべると、ぐいぐいとソルヴァの手を引っ張った。

「おねーちゃん、いっしょにごはんたべよー！」

　その、あまりにも純粋な誘いに、ソルヴァの肩がびくりと震える。

「ピヒラのピザ、せかいいち、おいしいんだよ！」

「そ、そうです！ ソルヴァさん、今夜はとっておきのピザなんです！ よかったら、ぜひ！」

「みんなで食べると、もっともっと、美味しいんだにゃ！」

　クータルに続き、ピヒラとミーシャからも、三方向からの曇りなき眼の猛アタック。

　今のソルヴァに、この無垢な善意の塊を、振り払う術はなかった。

　彼女は、戸惑い、葛藤し……やがて、観念したように、消え入りそうな声で呟いた。

「……では、少しだけ、ご相伴にあずかります」

◇◇◇

　家の扉を開けると、ふわりと、小麦の焼ける香ばしい匂いが俺たちを出迎えた。

　キッチンでは、ピヒラがエプロン姿で真剣な顔つきで生地をこねている。

　ソルヴァは、そんな俺たちの家に、一歩足を踏み入れたまま固まっている。

「さあ、遠慮すんな。座ってろ」

　俺は、リビングで一番マシな椅子を彼女に勧める。

　ソルヴァは戸惑いながらも腰を下ろす。

　やがて、ピヒラが腕によりをかけて作ったピザが、大きな木の皿に乗ってテーブルに運ばれてくる。

　とろりと溶けたチーズと、トマトの焼ける香ばしい匂いが、部屋いっぱいに広がった。

「「「いただきまーす！」」」

　元気な声と共に、熱々のピザに手が伸びる。

　ソルヴァは、その光景を、ただ静かに眺めていた。

　ピヒラが、一切れ、彼女の皿に取り分けてやる。

「……いただきます」

　小さな声でそう呟くと、彼女は、ほんの少しだけ、そのピザの端をかじった。

　その瞬間、彼女の瞳が、わずかに見開かれたのを、俺は見逃さなかった。

◇◇◇

　食事の後、娘たちは、少しだけ元気を取り戻したソルヴァの周りに集まり、質問攻めを始めていた。

　そんな、少しだけ和やかになった空気が流れる中、ガチャリ、と玄関の扉が開く。

「……ただいま」

　疲れた声で入ってきたシグルーンは、リビングの光景――特に、ソファにちょこんと座るソルヴァの姿を見て、わずかに目を見開いた。

「ソルヴァ君か。学園長から話は聞いている。大変だったな」

　その声には、責める響きはなく、ただ純粋な労いがこもっていた。

　ソルヴァは、どう返していいか分からず、ただ「あ、お邪魔……してます」と、小さな声で返すのが精一杯だった。

　シグルーンは、俺の方に視線を移すと、ふっと息を吐く。

「まったく、お前は……。私がいない時に限って面倒事を起こすんだからな」

「悪かったよ。それより、聴取は終わったのか？　今日は帰ってこれないんじゃなかったのか？」

　俺が尋ねると、シグルーンの目が、すっと鋭い光を宿した。

「無視できん情報を掴んでな。急いで切り上げて帰ってきた」

　シグルーンは、俺と、そしてソルヴァの顔を順番に見つめると、静かに、だが重い声で言った。

「『嘆きの揺り籠』の件だ。王家の書庫にあった公式報告書を、改めて精査してきたんだが。やはり、記録が改ざんされていた」

「いったい、誰が、なんの目的で？」俺は尋ねた。

「まだ、それはわからないが……」シグルーンは言った。「今回わかったのは、ウーナの遺体が、発見されていないということだ」

「……どういうことだ？」

「つまり、だ」

　シグルーンは、一度言葉を切ると、俺とソルヴァの顔を交互に見つめ、ゆっくりと言葉をつづけた。

「公式の記録上、ウーナは『行方不明者』として処理されている。だが、なぜかパーティメンバーであったお前や、世間には『死亡』したと伝わっている。……誰かが意図的に、情報を操作したとしか考えられん」

◇◇◇

　夜の魔法学園へと続く石畳の道を進む。

　ソルヴァを寮へ送っているところだった。

　俺とソルヴァの間には、クータルがいた。

　クータルはご機嫌な様子で、俺の左手と、ソルヴァの右手を、その小さな手でぎゅっと握っていた。

「ふんふふーん♪」

　クータルは時折、鼻歌交じりに、繋いだ手をぶらん、ぶらんと大きく揺らす。

　道を歩きながら、俺はウーナの件について考えていた。

　ウーナのことは、いったい、どういう意味を持つのか？

　あいつは生きているのか？

　だとしたら、なぜ姿を消した？

　重苦しい沈黙を破ったのは、クータルだった。

「おねーちゃん」

　クータルが、ソルヴァの服の裾を、くい、と引いた。

「元気ない？　もしかして……泣いてるの？」

「……泣いてなど、いません」

「そっかー」

　クータルは、それ以上は追及しない。

　だが、にぱっと笑うと、まるでとっておきの秘密を打ち明けるように、声を弾ませた。

「いいもの見せてあげる！　ぱぱに教えてもらった魔法だよ。くー、いっぱい練習したの！」

　そう言うと、クータルは俺たちから手を離した。

　立ち止まり、夜空に向かって、小さな両手をいっぱいに広げる。

　彼女の体から放たれた膨大な魔力が、黄金の蝶の形を取り、一匹、また一匹と、静かな夜の闇へと舞い上がっていく。

　何百という『星光蝶』の群れが、魔法の街灯の光と混じり合い、夜空を幻想的に染め上げていく。

　それは、息をのむほど美しく、そして、どうしようもなく優しい奇跡の光景だった。

　ソルヴァにとっての、思い出の魔法。

　それが今、夜空いっぱいの祝福となって、目の前に広がっている。

「……あに、さま……っ」

　ソルヴァは、その場に崩れ落ち、声を上げて泣きじゃくった。

　俺は、ただその隣に静かに寄り添った。

　クータルが泣きじゃくるソルヴァの隣にちょこんと座り、その背中を、小さな手で、ぽん、ぽん、と優しく叩いている。

　優しい子に育ったもんだ。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　やがて、涙が枯れる頃、ソルヴァはしゃくり上げながら、か細い、消え入りそうな声で呟いた。

「……ごめ、んなさい……」

　それは、俺に向けた言葉なのか、天国の兄へ向けた言葉なのか。

　俺は、そんな彼女の前に、ゆっくりと膝をついた。

　そして、手を伸ばし、彼女のプラチナブロンドの髪を、一度だけ、わしわしと、不器用に、だが優しく撫でた。

　俺は、なにかソルヴァに声をかけたいと思った。

　だが、謝罪も……許しも……慰めも……なんだか、しっくり来なかった。

　だから、俺はこの場にはそぐわないかもしれないが、伝えたいことを言った。

「……俺は、頑張る」だから。「ソルヴァ。きみも……できるだけ、頑張るといい」

　それこそが、残されたものにできる、唯一の弔いだった。

◇◇◇

　……静寂が、家に戻ってきた。

　娘たちは、それぞれの部屋で穏やかな寝息を立てている。シグルーンも自室で何かの書類に目を通しているようだった。

　俺は一人、暖炉の前に座り、残り少なくなった安酒をグラスに注ぐ。

　――昔は、いつもこうだった。

　任務を終え、誰もいない家に帰り、ただ、この静寂だけが俺の友だった。

　仲間を失った夜の記憶を、酒で無理やり喉の奥に流し込む。

　明日を生きる意味なんて、どこにもなかった。

　だが、今のこの静寂は、あの頃とは違う。

　この静けさは、虚無じゃない。

　騒がしい一日を終えた後の、温かい余韻だ。

　俺は、グラスに残っていた酒を一気に煽る。

　――ソルヴァ。

　あいつは、これからどうするんだろうか。

　兄を失った悲しみと、俺への憎しみを抱えて。

　オーウェン……すまねえ。

　俺は、お前の妹を、今までずっと一人にしてきた。

　だが、もう逃げねえよ。

　俺はもう、Cランク冒険者のダンスタンじゃない。

　クータルの、ピヒラの、ミーシャの……この家にいる全員の父親だ。

　この、どうしようもなく温かい居場所を、この手で守り抜く。

　そのために『頑張る』んだ。

　俺はゆっくりと立ち上がり、娘たちの寝顔を、そっと覗きに行った。

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【★あとがき★】

皆様のおかげで★100達成できました。

ありがとうございました。