仲間を全員失った元英雄のおっさん(42)、辺境で子育てを始めたら娘たちが最強すぎてスローライフが崩壊する件 〜村をざわつかせる三人娘よ、俺を踏み台に傑物に育て！〜

第3話 クータル、秘めたる力の発現

　どうすりゃいいんだ……。

　眠るクータルの小さな寝息を聞きながら、俺は頭を抱えていた。

　この小さな命を守るには、金がいる。食料がいる。

　だが、今の俺には日銭を稼ぐ術がない。

　こいつを一人家に置いて、魔物がうろつく森へ行くなんて選択肢は、俺の中には欠片もなかった。

　一夜、ほとんど眠れずに考え抜いた。

　そして、空が白み始める頃、俺は一つの、あまりにも単純な結論にたどり着く。

　……連れて行けばいいんじゃねえか。

　そうだ。置いていけないなら、一緒にいればいい。

　危険な討伐依頼は無理だ。

　だが、街の近くでの薬草採取や、簡単な荷運びくらいなら。

　問題は、どうやってこの小さな体を安全に運ぶかだ。

　俺は椅子から立ち上がると、家の隅に積んであったガラクタの山を漁り始めた。

　古い革の端切れ。

　昔、マントを自作した時の余りの丈夫な布。

　そして、壊れた家具の木の板。

　冒険者としての知識は、なにも魔物と戦うためだけにあるわけじゃない。

　森で夜を明かすためのシェルター作り、罠の解除、そして、ありあわせの材料で必要なものを作り出すサバイバル術。

　俺は剣を置き、代わりにナイフと錐を手に取った。

　トントン、と木を削る音。

　ギチギチ、と革に穴を開ける音。

　クータルの体を優しく包むように、内側には柔らかい布を何重にも張り付けた。

　万が一の衝撃にも耐えられるように、外側は硬い木の板で補強する。

　背負った時に安定するように、革のベルトの角度を何度も調整した。

　数時間後。

　朝日が窓から差し込む頃には、一つの『背負い籠』が完成していた。

　見た目は正直、ひどいもんだ。

　つぎはぎだらけで、無骨で、お世辞にも格好いいとは言えない。

　だが、これだけは断言できる。

　安全性と快適性だけは、どんな高級品にも負けねえ。

　俺の、不器用な愛情が詰まった、世界で一つだけの特注品だ。

◇◇◇

　翌日、俺は完成したばかりの背負い籠に、すやすやと眠るクータルをそっと入れた。

　うん、悪くない。

　俺は満足げに頷くと、その籠をゆっくりと背負い、ギルドへと向かった。

　ギィィ……。

　いつものように、重いギルドの扉を開ける。

　その瞬間だった。

　ざわついていたギルドの中が、しんと静まり返った。

　酒を飲んでいた屈強な冒険者も、依頼書を眺めていた魔術師も、カウンターで談笑していた受付嬢も。

　そこにいた全員の視線が、槍みたいに俺に突き刺さる。

　なんだよ……。

　居心地が悪い。悪すぎる。

「お、おい……あれ、ダンスタンだよな？」

「嘘だろ……あいつが赤ん坊、背負ってるぞ……」

「いつの間に子供なんてこさえたんだ？」

「ていうか見てみろよ、めちゃくちゃ可愛い子じゃねえか！」

　ひそひそと交わされる会話が、嫌でも耳に入ってくる。

　万年ぼっちで、いつも死んだ魚みたいな目をしていた俺が、愛らしい赤ん坊を背負っている。

　その光景が、ここの連中にとってどれだけ異常なことか。

　俺自身が一番よく分かっていた。

　俺はそんな視線を無視するように、まっすぐ依頼掲示板へと向かう。

　討伐依頼のエリアには目もくれず、一番安全な採取依頼を探す。

　これだ。

『依頼：ポポ草の採取。場所：ウィッカーデイル西の草原。報酬：銅貨30枚』

　魔物も出ない、ただの野草摘みだ。

　これならクータルを危険な目に遭わせることもないだろう。

　俺はその依頼書を一枚、引き剥がした。

◇◇◇

　依頼は、あっけなく終わった。

　ポポ草はそこら中に生えていて、一時間もかからずに規定量を集めることができた。

　ギルドで換金し、銅貨30枚。

　今日のパンと、クータルのための栄養のあるミルクを買うには十分な額だ。

　ふぅ、と息をつく。

　どうにか、やっていけるかもしれねえな。

　そんな小さな希望を胸に、俺は家路についた。

　街の裏通りに差し掛かった時だった。

　道の先から、見覚えのある、質の悪そうな男二人が現れて、俺の行く手を塞いだ。

　Dランクのチンピラ冒険者だ。

　確か、いつも酒場で他の冒険者に絡んでは、金をせびっていた連中だったか。

「よう、ダンスタン。いいもん背負ってんじゃねえか」

　ニヤニヤと下品な笑いを浮かべながら、片方の男が言った。

「なんだそりゃあ？　その赤ん坊……売れば高くつきそうだなァ？」

　もう一人が、俺の背中のクータルを値踏みするように見ながら、唾を吐いた。

　その瞬間。

　俺の頭の中で、何かがプツリと切れる音がした。

　腹の底から、冷たい何かがせり上がってくる。

　こいつら、今、なんつった？

　クータルを、売る？

　俺が何かをするより、ほんの少しだけ早かった。

　背負い籠の中から、クータルがひょっこりと顔を出した。

　そのルビーのような赤い瞳が、じっとチンピラたちを見つめている。

　そして、小さな唇が開かれた。

「ぱぱを、いじめるな」

　辿々しい、しかし、凛とした声だった。

　チンピラたちは一瞬きょとんとし、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「はっ！　赤ん坊がしゃべりやがった！」

　だが、その笑い声は、すぐに引きつった悲鳴に変わる。

　ゴッ！

　鈍い音と共に、片方のチンピラの足元にあった石畳が、まるで粘土みたいに不自然に陥没したのだ。

「なっ！？」

　男はバランスを崩し、無様に尻餅をつく。

　それだけじゃない。

　もう一人が腰に差していた錆びた剣が、なんの前触れもなく、

　サラサラサラ……。

　まるで風化した砂のように、柄から崩れ落ちていった。

　俺の目から見ても、完全に異常な現象だった。

◇◇◇

「ひぃっ！　な、なんだこいつ！　化け物か！？」

「お、覚えてろよ！」

　チンピラたちは恐怖に顔を引きつらせ、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　後に残されたのは、静寂と、不自然にへこんだ石畳だけ。

　俺は、背中で「んー？」と不思議そうに首をかしげているクータルの存在を感じながら、じっとりと滲み出た冷や汗を拭った。

　今の、まさか……。

　この子の力なのか？

　クータルの持つ力の異常さを改めて認識し、俺は背筋が凍るのを感じていた。

　これは、隠し通さなければならない。

　この力が公になれば、クータルはただでは済まないだろう。

　その時、ふと、嫌な視線を感じた。

　俺が顔を上げると、ギルドの二階にある窓から、一人の女性がこちらを鋭い目で見下ろしていた。

　亜麻色の髪をきつく結い上げた、怜悧な顔立ちの女性。

　このウィッカーデイルの冒険者ギルドを取り仕切る、支部長のシグルーンだ。

　目が、合ってしまった。

　彼女は表情一つ変えずに、すっと窓の奥へと姿を消す。

　……見られたか。

　ただの偶然か？　いや、あの女のことだ。何か勘付いたに違いねえ。

　面倒なことになりそうだ。

　俺は心の中で悪態をつきながら、足早にその場を立ち去った。

　家に帰り着き、クータルをベッドに寝かせる。

　すーすーと安心しきった寝息を立てる娘の顔を見ていると、先程までの緊張が嘘のように和らいでいく。

　俺は、その小さな頬を、ごつごつした指でそっと撫でた。

　面倒？　上等だ。

　化け物？　それがどうした。

　孤独だった俺の人生に舞い降りてきた、温かくて、かけがえのない宝物。

　俺は静かに、しかし、固く心に誓った。

「何があっても、俺がこの子を守り抜いてみせる」

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【★あとがき★】

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