《白き焔と薔薇のボタン》

第3章 背中のボタンと、乙女たちの目覚め

「姉姫様、今日もお美しい……」

　その声は、庭の薔薇の陰から聞こえた。

　囁くのは、王宮に仕える若き侍女たち。

　手に持つ水差しは止まり、視線はひとつの方向に向けられている。

　バルコニーに佇む白の姫――エルセリア。

　純白のロリィタドレスに身を包み、金の髪を風に揺らしていた。

　控えめな笑みと、そっと手すりを撫でるしぐさ。

　それだけで、見る者の心を奪った。

「ロゼッタ様もすごかったわよ。黒のドレスに薔薇の刺繍。昨日の夜会、完全に主役だったわ」

「でも……やっぱり姉姫様の方が、正統派の可愛さって感じで……」

「いいの、わたし……ボタン、留めてほしいの」

　ぽつりと呟いた声に、周囲がざわつく。

「……え、それって、“背中のボタン”のこと？」

「うん。だって、エルセリア様も、あの日……ロゼッタ様にボタンをお願いしたって」

「うそ、あの伝説、ほんとだったの？」

「本当よ。この前、ロゼッタ様が裁縫室で『あれが恋の始まりだった』って……小声で言ってたの、聞いたもの」

「やばい……ボタン、お願いしたい……！」

　ロリィタドレスにおける、背中のボタン。

　それは、ドラゴン族の間で今や恋の始まりの儀式とささやかれている。

　始まりは、あの姉妹だった。

　エルセリアとロゼッタ――白と黒の姫。

　彼女たちが互いにドレスを着せ合い、ボタンを留め合ったことが、密かに語り継がれていた。

　竜の一族にとって、背中と尻尾は“弱点”のひとつである。

　とりわけ、尻尾の根元近くは、神経が集中している繊細な部分。

　そこを他人に許すことは、信頼の証であり――

　そして今は、恋のしるしとされていた。

　＊＊＊

「ねえ、姉様……これ、あなたが最初なのよね？」

　ロゼッタが、紅茶をすすりながら問いかける。

　今日は姉妹だけの午後。庭園のテラス席にて、淡い日差しがドレスのレースを照らしていた。

「……最初……？」

　エルセリアは首を傾げる。

「“ボタンの儀式”って、言われてるんだよ？ 若い竜娘たちの間で。

　誰にボタンを頼むか、ってことが、もう……」

　言葉を濁しながら、ロゼッタは頬を染める。

「わたし、それ聞いた時……変な気分になっちゃってさ」

「変？」

「だって、あれ……本当に、嬉しかったから。姉様のボタン、留めさせてもらって。

　あのとき、手が震えてたの、気づいてた？」

「……ううん。でも、言われてみれば、私も少し熱かったかも」

　エルセリアは、指先をカップの縁にそっと沿わせる。

「ロゼが……触れてくれて、すごく、安心したの。

　身体の奥が、ふわって……熱くなった」

「……やっぱり反則だよ、姉様」

　ロゼッタはふっと笑い、カップを置くと、テーブル越しにそっと手を伸ばす。

「ねえ……今度は、わたしのボタン……また、留めてくれる？」

　その一言に、エルセリアの胸が高鳴った。

　＊＊＊

　背中のボタン。

　それは、いつしか乙女たちの約束になった。

「ねえ、私のドレス、後ろ……」

「任せて。今日の私、上手く留められる気がするの」

　誰もが、恋のはじまりを口に出せないまま、ボタンをお願いする。

　そして、ボタンを留めるたびに、胸の奥で何かが芽吹く。

　小さな息づかい。

　指先の熱。

　ドレスの中で、鼓動が鳴る。

　ロリィタ文化が、ドラゴン族の女たちに流行したのは、ただの“可愛さ”だけではない。

　そこに、“触れ合うこと”と、“許し合うこと”があったから。

　そして、それを最初に形にしたのが――エルセリアとロゼッタだった。

　彼女たちは、知らぬうちに“文化”を生んだのだ。

　＊＊＊

　その夜、王宮の屋上。

　風のない静かな空の下、姉妹は手を繋いで空を見上げていた。

「……姉様、わたしたち、なんだかすごいことになってない？」

「そうね。でも……嬉しいの。

　可愛くなるって、こんなに誰かと心を近づけられることだったんだって……知れて」

　ロゼッタは、そっと頷く。

「じゃあ、また明日も可愛くなろうね」

「うん。また、ボタンをお願いね」

　そうして2人は笑い合う。

　白と黒のレースが風に揺れ、2つの尻尾が静かに交わった。

　その背には、もう“誰にも届かないボタン”など存在しなかった。

　愛しい人が、そこにいる限り――。