◎【悲報】三年記念日にNTRが発覚。趣味の釣りも思い出も汚され絶望した俺が、無心でロッドを振り続けたら大会で優勝。気づけば隣には新しい釣りガールがいて、元カノたちは破滅していた。

第2話

　アスファルトを蹴る自分のスニーカーの音だけが、やけに大きく鼓膜に響いた。冷たい夜風が、涙で濡れた頬を容赦なく殴りつける。痛い。だが、胸の奥で燃え盛る灼熱の痛みに比べれば、そんなものは赤子の戯れにも等しかった。

　どれくらい走ったのか。どこへ向かっているのか。何もわからなかった。ただ、あの部屋から、あの光景から、あの声から、一秒でも遠くへ逃げ出したかった。

　汐里と、見知らぬ男。

　ベッドの上で絡み合う、二つの裸。

　甘ったるく響いていた、彼女の嬌声。

　俺の存在に気づき、嘲るように口角を上げた、あの男――狼谷、怜央。

　そして、恐怖と絶望に凍りついた、汐里の顔。

　断片的な映像が、脳内で何度も何度も繰り返し再生される。そのたびに、胃の奥から酸っぱいものがせり上がってくる。息が詰まる。足がもつれ、俺は電信柱に手をついて、激しく喘いだ。

「はっ……はぁっ……くそ……なんだよ……」

　絞り出した声は、自分のものではないみたいに掠れていた。

「なんだよ、あれ……」

　夢だ。悪い夢を見ているに違いない。そう思おうとしても、頬を撫でる風の冷たさと、アスファルトの硬さが、これが紛れもない現実だと突きつけてくる。

　記念日。そうだ、今日は、俺たちの三年目の記念日だった。

　忘れていたのは、俺だ。仕事が忙しいなんて言い訳をして、あいつが何度もカレンダーを指差していたのを、思い出せなかった。

　だから、罰が当たったのか？

　いや、違う。

　違う、違う、違う！

　どんな理由があったって、あんなこと、許されるはずがない。

　俺たちの三年間は、あんな数秒の光景で、汚されていいような、安っぽいものだったのか？

　ポケットの中で、スマートフォンの硬い感触が指に触れた。取り出して、画面を点灯させる。待ち受け画面には、千代崎サーフで満面の笑みを浮かべる汐里がいた。俺が撮った、お気に入りの一枚だ。太陽の光を浴びて、髪がきらきらと輝いている。

　この笑顔の裏で、あいつは……。

　こみ上げてきた吐き気と怒りで、スマートフォンを地面に叩きつけそうになる。だが、指が震えるだけで、力が入らなかった。代わりに、俺は力なくその場に崩れ落ちた。

　砕け散ったのは、スマートフォンの画面じゃなく、俺の世界そのものだった。

　***

　澄夫が転がるように部屋を飛び出していった後、部屋には気まずい沈黙が流れた。

　ドアが閉まる乱暴な音が、やけに大きく響き渡る。

「……っ、あ……」

　汐里は、シーツを固く握りしめたまま、身動き一つできなかった。身体中の血が逆流し、指先から急速に冷えていく感覚。見た。見られた。澄夫に、この姿を。

　隣で、怜央がゆっくりと身体を起こした。彼の動き一つ一つが、今はやけにスローモーションに見える。

「行っちゃったな」

　悪びれるでもなく、どこか面白がるような口調だった。

「ど、どうしよう……怜央くん……どうしよう……！」

　パニックに陥った汐里が、震える声で怜央に縋る。怜央はそんな彼女の肩を軽く抱き寄せ、長い指で乱れた髪を優しく梳いた。その仕草は慰めているようで、どこか獲物を手懐けるような冷たさがあった。

「どうするって、別に？ あいつが勝手に入ってきただけだろ」

「でも！ 見られた……澄夫に……！」

「だから、それがなんだよ」

　怜央は心底不思議そうに首を傾げた。その悪魔的なまでの無頓着さが、汐里の混乱をさらに加速させる。

「俺たちの邪魔しに来た、あいつが悪くねぇ？ なぁ、汐里もそう思うだろ」

「そ、そんな……」

「だいたい、お前が言ってたじゃん。最近全然構ってくれないって。記念日も忘れてるような男だぞ？ そんな奴のこと、気にする必要あんのかよ」

　怜央の言葉は、悪魔の囁きのように汐里の耳に染み込んでいく。そうだ。澄夫は、記念日を忘れていた。私が何度アピールしても、気づいてくれなかった。釣りの話ばかりで、私の話は上の空。寂しかった。ずっと、ずっと寂しかったんだ。

「……うん、そう、だけど……」

「だろ？ お前をこんなに気持ちよくさせてやれるのは、俺だけだ。あいつには無理だよ」

　怜央はそう言って、汐里の唇を塞いだ。抵抗は、できなかった。いや、する気力が、もう残っていなかった。彼の腕の中で、思考が少しずつ麻痺していく。

　悪いのは私じゃない。

　私を寂しくさせた、澄夫が悪い。

　私の気持ちに気づかなかった、澄夫が悪いんだ。

　怜央くんは、私のことをちゃんと見てくれる。私の欲しいものを、くれる。

　そうやって、必死に自分に言い聞かせた。そうでもしないと、罪悪感で押し潰されて、気が狂ってしまいそうだったから。

　不意に、怜央が唇を離し、ベッドの脇に視線を落とした。

「ん？ なんだこれ」

　彼が拾い上げたのは、澄夫が落としていった小さな紙袋だった。中から現れたのは、小さな青いベルベットの箱。怜央は興味深そうにそれを開けた。

「へぇ……」

　中には、銀色のチェーンに繋がれた、小さなイルカのモチーフのネックレスが収まっていた。月明かりを受けて、控えめにきらりと光る。

「うっわ、だっさ。イルカて。中学生かよ」

　怜央は心底から馬鹿にしたように鼻で笑い、ネックレスを弄んだ。その光景が、汐里の胸の奥をチクリと刺した。それは、澄夫が私を思って選んでくれたものだ。そう言いかけた言葉は、しかし、喉の奥で消えた。

　今、怜央の機嫌を損ねるわけにはいかない。この嵐の中で、私が唯一掴んでいられる流木は、彼だけなのだから。

「……ほんと、センスないよね」

　汐里は、乾いた唇で、そう呟いていた。自分で言った言葉なのに、まるで誰か他人の声を聞いているような気分だった。

　怜央は満足そうに笑うと、ネックレスを箱に戻し、それを無造作にゴミ箱へと放り投げた。

「こんなもんより、もっといいもん、俺が買ってやるよ」

　そう言って、彼は再び汐里の身体をベッドに引き倒した。汐里は目を閉じる。もう何も考えたくなかった。怜央の体温だけが、今の彼女にとっての唯一の現実だった。

　***

　どれくらいの時間、路上にうずくまっていたのだろう。いつの間にか涙は枯れ、代わりに身体の芯から凍えるような寒気が這い上がってきていた。

　帰らなければ。

　漠然とそう思った。このままでは凍え死んでしまう。死んだ方が楽かもしれない、と一瞬思ったが、そんな勇気はなかった。ふらつく足で立ち上がり、まるで夢遊病者のように、俺は自宅アパートへの道を辿った。

　鍵を開け、冷たい暗闇が広がる部屋に足を踏み入れる。スイッチを入れると、蛍光灯の白い光が、無慈悲に部屋の隅々までを照らし出した。

　そこは、汐里との思い出で満たされた、呪われた空間だった。

　壁に飾られた、二人で撮った写真。肩を寄せ合い、馬鹿みたいに笑っている俺たちがいる。

　テーブルの上には、色違いのマグカップが二つ。汐里が泊まりに来た時に使う、猫の絵が描かれたやつだ。

　ソファの隅には、彼女が忘れていったカーディガンが、無造作に置かれている。

　一つ一つが、鋭いガラスの破片となって、心臓に突き刺さる。

「う……あ……あああああッ！」

　声にならない叫びが漏れた。怒りなのか、悲しみなのか、もはや分からない感情の濁流が、俺を飲み込んでいく。

　写真を壁から引き剥がし、床に叩きつけた。ガラスが割れる甲高い音が響く。マグカップを掴み、シンクに叩きつける。カーディガンを握りしめ、引き裂こうとするが、布はびくともしない。

　何をしてるんだ、俺は。

　破壊の衝動が過ぎ去った後には、さらに深い虚無感が残るだけだった。俺は力なくソファに倒れ込み、天井を見上げた。真っ白な天井が、まるで思考の停止した俺の頭の中みたいだった。

　なぜ、汐里は。いつから、あいつと。俺が何か、間違えたのか？

　そうだ、記念日を忘れていた。最近、釣りのことばかりで、汐里の話をちゃんと聞いていなかったかもしれない。彼女が「もっと刺激的なことしたいな」と言った時も、冗談だと思って笑って流した。

　あれは、SOSだったのか？ 俺が、彼女を追い詰めたのか？

　ぐるぐると、自責の念が頭を巡る。だが、その思考は、すぐに怜央の嘲笑によって断ち切られた。

　違う。たとえ俺に非があったとしても、あの男の存在はなんだ。あいつは、楽しんでいた。俺たちの関係が壊れるのを、すぐ側で、笑いながら見ていた。あれは、事故じゃない。意図的な、破壊だ。

　そうだ。悪いのは、あいつだ。狼谷怜央。そして、それに易々と流された、汐里だ。

　俺は悪くない。いや、俺も悪い。いや、やっぱり、あいつらが……。

　思考がまとまらない。正解なんてどこにもない。ただ、確かなのは、俺たちの間にはもう、修復不可能なほどの亀裂が入ってしまったということだけ。

　その時だった。静寂を切り裂くように、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。心臓が跳ねる。恐る恐る画面を見ると、そこに表示されていたのは『汐里』の二文字だった。

　一瞬、電話に出るのをためらった。何を話せばいい？ 何を聞けばいい？

　だが、このままでは終われない。俺は震える指で、通話ボタンをスライドさせた。

「……もしもし」

『……澄夫？』

　電話の向こうから聞こえてきたのは、怯えたような、か細い声だった。さっきまで男の下で喘いでいた声と、同じ声帯から発せられているとは信じがたかった。

「……なんだよ」

　怒りを抑え、できるだけ冷静な声を装った。

『あの……さっきは……ごめんなさ』

「何がだ」

　彼女の謝罪を、俺は冷たく遮った。

「何が『ごめんなさい』なんだよ。説明しろよ、汐里。あれは、一体どういうことなんだ」

『……っ』

　電話の向こうで、彼女が息を呑む気配がした。しばらくの沈黙の後、絞り出すような声が聞こえてきた。

『……だって……澄夫にだって、悪いところはあったじゃない！』

　その言葉に、カッと頭に血が上った。

「俺が、なんだよ」

『最近、全然私のこと、見てくれてなかった！ 澄夫は釣りの話ばっかり！ 私が新しい服を着ても、髪を切っても、全然気づいてくれなかった！』

「そんなこと……！」

　言いかけて、言葉に詰まる。確かに、最近、彼女の些細な変化に気づけていなかったかもしれない。だが、それがなんだ。それが、あの裏切りへの免罪符になるというのか。

『それに、記念日だって……忘れてたでしょ……？』

「それは……悪かったと思ってる。だから、プレゼントも買いに行ったんだよ！ お前のアパートに、それを持って……！」

『でも、忘れてたのは事実じゃない！ 私は、ずっと寂しかったの！ そんな時に、怜央くんは……彼は、優しくしてくれた……私の話を、ちゃんと聞いてくれたの！』

　怜央。その名前が出た瞬間、俺の中の何かがプツリと切れた。

「優しくしてくれた？ 話を聞いてくれた？ だから、あんなふうに股を開いたのかよ！ あの男の下で、気持ちよさそうに鳴いてたじゃねえか！」

『なっ……！ なんでそんな言い方するの！？』

「事実だろ！ 俺は見たんだよ！ この目で、しっかりとな！」

　もはや、会話にならなかった。互いを傷つける言葉の応酬。彼女は自分の寂しさを盾にし、俺は自分の受けた傷を武器にする。どちらも自分が被害者だと叫び、相手を一方的に断罪する。

『もういい！ 澄夫なんて、私の気持ち、全然わかってくれない！』

「わかってたまるか！ お前こそ、俺の気持ちがわかるのかよ！ 俺たちの三年間を、全部踏みにじっておいて！」

『踏みにじったのは澄夫の方でしょ！』

　ガチャン、と乱暴に電話が切られた。耳に突き刺さる、無機質な通話終了の音。

　俺は、スマートフォンを握りしめたまま、呆然と立ち尽くした。

　なんだ、今の。

　謝罪じゃなかった。言い訳と、責任転嫁。そして、逆ギレ。

　彼女は、自分が悪いとは、微塵も思っていない。

　悪いのは、彼女を寂しくさせた俺の方だと、本気で信じている。

　理解した瞬間、怒りよりも先に、底なしの絶望が押し寄せてきた。もう、駄目だ。終わったんだ。完全に。

　俺は、上着を掴むと、再び部屋を飛び出した。

　行くあてなど、一つしかない。

　***

　車を走らせ、俺は千代崎サーフにたどり着いた。

　かつて、俺にとっての世界の中心であり、聖域であり、安らぎの場所だった砂浜。

　だが、車から降りて砂浜に足を踏み入れた瞬間、悟った。

　ここも、もう、俺の居場所ではない。

　ざあぁ……ざあぁ……と寄せては返す波の音が、あの部屋で聞いた、乱れたシーツの擦れる音に重なる。

　潮の香りが、あの部屋に充満していた、甘く淫靡な匂いを思い出させる。

　すべてが、汚されていた。

　あそこのテトラポッドの陰で、初めてキスをした。

　あのブレイクラインで、二人で力を合わせて、座布団ヒラメを釣り上げた。

　夜明けの光を浴びながら、将来の夢を語り合った。

　幸福だったはずの思い出のすべてが、今は鋭い棘となって、全身に突き刺さる。楽しい記憶であればあるほど、裏切りの痛みは増していく。

　聖域は、地獄に変わっていた。

　俺は、その場に膝から崩れ落ちた。砂が、ズボンの生地を通して、冷たく膝に染みる。

「う……ああ……っ」

　声を殺して泣いた。涙が次から次へと溢れ出て、砂に吸い込まれていく。どれだけ泣いても、胸の痛みは少しも和らがない。むしろ、抉られるように、痛みは増していくばかりだ。

　東の空が、うっすらと白み始めていた。夜の闇を駆逐し、世界に色を取り戻していく、夜明けのグラデーション。

　いつもなら、希望と期待に胸を膨らませる時間。一日のうちで、最も好きな時間だった。

　だが、今日の夜明けは、ただただ残酷に美しかった。

　まるで、俺の絶望をあざ笑うかのように。

　俺の世界は終わったのに、無関係に朝が来る。

　その、あまりにも無慈悲な事実だけが、砕け散った現実の中に、ただ一つ確かなものとして横たわっていた。