第二十八話『学園に潜む影』
騎士団の詰め所からの帰り道、俺たち三人は、誰一人として口を開かなかった。
月明かりが、俺たちの重い影を、長く、長く引き伸ばしていた。
勝利の昂揚感など、どこにもない。
敵のアジトを一つ潰したというのに、心は、鉛を飲んだかのように重かった。
『黒蛇』という組織。
『器』という謎の言葉。
そして、敵の真の狙いが、俺たちの学び舎――王立アエテルガルド魔導学院にあるという、残酷な事実。
寮の分岐路に差し掛かった時、リリアーナが、ふと立ち止まった。
「……アッシュ・君」
「……なんだ？」
「今日のあなたの『感じ』……あれがなければ、我々は、あの店がアジトだと確信できなかったわ。……ありがとう。助かったわ」
それは、彼女からの、初めての、素直な感謝の言葉だった。
そこには、もはや劣end生への侮りの色はない。不可解な存在への、警戒と、そして、その能力への信頼が、確かに含まれていた。
「……別に。俺は、何もしてない」
「そうね。あなたは、何もしていないのでしょうね」
リリアーナは、意味深にそう言うと、「二人とも、くれぐれも気をつけなさい」と言い残し、女子寮の方へと去っていった。
セレスも、「また、明日ね」と、少し不安そうな顔で手を振り、その後を追う。
一人残された俺は、自室へと、重い足取りで向かった。
扉を開けると、そこには、俺の帰りを待ちくたびれたのか、椅子に座ったまま、こくりこくりと舟を漕いでいるルナの姿があった。
その無防備な寝顔を見た瞬間。
騎士団隊長の、あの言葉が、脳内で雷鳴のように轟いた。
『奴らが言っていたという、『器』……。あるいは、その準備に必要な何かが、君たちの学院にあるのかもしれん』
『器』。
俺は、目の前の少女を見た。
記憶がない。
正体も、不明。
だが、その身には、世界の理（ことわり）に愛された、『修復』の権能を宿している。
『黒蛇』の連中は、彼女を「神の御使い」と呼び、執拗に追っていた。
……まさか。
心臓が、嫌な音を立てて軋む。
点と点が、線で結ばれていく。
最悪の、そして、あまりにもあり得る、一つの可能性へと。
もしも。
もしも、ルナこそが。
敵組織『黒蛇』が血眼になって探している、『器』そのものだったとしたら……？
ぞわり、と全身の産毛が逆立った。
そうだとしたら、全てに説明がつく。
なぜ、彼女が追われていたのか。
なぜ、敵の活動拠点が、学院の周辺に集中しているのか。
俺は、彼女を危険から遠ざけるために、安全な場所だと思って、この学院に匿った。
だが、それは、とんだ見当違いだった。
俺は、狼の群れがうろつく草原の、ど真ん中に、一匹の子羊を連れてきてしまったのだ。
俺の部屋は、聖域などではない。
敵地の中に孤立した、絶望的な最前線だった。
さらに、もう一つの、より深い絶望が、俺の心を蝕む。
俺の力――《システム・インターセプト》。
その力の行使は、世界の安定値を、確実に、削り取っていく。
もし、敵の目的が、『器』を使って、不安定になった世界を『再起動』させることだとしたら？
俺が、ルナを守るために力を使えば使うほど、世界は不安定になり、結果として、敵の目的達成を手助けしてしまうことになるのではないか？
守るための力が、守るべきものを、より危険に晒す。
なんという、救いのない矛盾（パラドックス）だ。
俺は、眠るルナの頬を、そっと撫でた。
その寝顔は、あまりに、無垢で、穏やかだった。
（……そうか）
腹の底から、冷たい、しかし、燃えるような覚悟が、湧き上がってくるのを感じた。
（……そういうことかよ、黒蛇）
もう、迷いはない。
騎士団を待つ？悠長なことを言っていられるか。
犯人捜し？違う。
これは、戦争だ。
俺の、たった一人の大切なものを、奪おうとする、汚れた蛇どもとの。
俺は、ルナの隣に膝をつくと、静かに、しかし、決して揺らぐことのない誓いを、立てた。
「……見つけ出して、叩き潰す。俺が、お前たちを」
劣等生の仮面の下で、俺の瞳は、これまで宿したことのない、冷徹な光を放っていた。
受動的な守りから、能動的な攻撃へ。
俺の戦いは、この瞬間、全く新しい意味を持ったのだ。
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