『本番5秒前、キスして。』

第7章：暴走紅、羽交い締めハル

　ライブ会場の照明が落ちると、空気が一変する。

　観客のざわめきが、呼吸を潜めるように静まり、

　スポットライトが、ステージにまっすぐ降り注ぐ。

「本日、トリを務めます――Stella☆Nova、そして……Crimson Beat！」

　紹介の声と同時に、客席から歓声が弾ける。

　中央のセンター位置、紅の姿にライトが当たった瞬間、

　客席から「紅ちゃーん！」という甘やかな声がいくつも飛んだ。

「キャー！ハルさまぁぁああ！」

「王子〜！！こっち見て〜〜！」

　対バンの特別ステージ。

　観客の大半が女性で、その誰もが双眼鏡を構え、目を潤ませていた。

　ファン層の色は明確に分かれている。

　Stella☆Novaは、王子様ハル様推しの大人女子たち。

　Crimson Beatは、紅を甘やかしたいお姉様たち。

　それぞれの熱量がぶつかり合いながらも、

　今夜は「推しが共演する奇跡」に揺れる夜。

　ステージ中央、紅は冷静だった。

　そのはずだった。

　演じている。不思議キャラを。

　感情は抑えて、あくまで“計算されたミステリアスさ”を。

　マイクを構え、視線をすっと流しながら、

　決められたセリフを口にする。

「今夜は……夢かも。ふわふわしてて……けど、全部、ホンモノだよ」

「紅ちゃあああああああ！！」

　客席が悲鳴のような歓声を上げる。

　その横で、ハルが一歩前に出て続ける。

「夢じゃないよ。わたしたちが今、ここにいる。それが証拠だろ？」

「ハルさまー！語彙ぃぃぃいいい！」

　王子様ボイス。

　決まった。

　会場が震えた。

　ハルと紅が視線を交わす。

　いつもの“ライバル演出”を意識して、紅はくいっと顔を逸らした。

　それもまた、会場の「尊い！」の歓声を誘う。

　ステージが進む。

　楽曲が交差するように、ユニットをシャッフルしたパートも展開。

　Crimson Beatの楽曲をハルが一部カバーし、

　逆に紅がStella☆Novaの一節を歌い上げた。

　その瞬間、会場はまるで夢のような興奮に包まれた。

　しかし、事件はその直後に起きた。

　――間奏のMCパート。

　ステージ上の紅が、マイクを持って観客を見渡していた。

「……ふふ、今夜、すごい景色……

　わたし、ステージ立つたび、夢叶ってる気がする」

　その言葉に、会場がざわめく。

　一部のファンが「がんばってー！」「大好きー！」と声をかける。

　だが――

　そのなかに、明確な“別の色”の声があった。

「夢叶っても、演技棒だとな〜〜！！」

「あー、あれか！ドラマ！ハルのやつな！」

「雰囲気でごまかしてる感じだったよね〜！」

　笑い声が、かすかに混じった。

　小さい声だった。

　だが、紅の耳にははっきりと届いた。

　血が、逆流するような感覚。　

　演技のことを言っていた。

　確かに、ハルのことを。

　紅じゃない。

　けれど――

　それが紅にとっては、何より許せない“引き金”だった。

　紅の体がわずかに揺れた。

　マイクを持った手が、ほんの少しだけ、強く握り締められた。

　観客はまだ騒がしい。

　だれも、紅の小さな“揺れ”に気づいていない。

　だが、ひとりだけ。

　モニターの向こうで、ハルは、その“異変”を見逃さなかった。

（紅……？）

　紅の目が、明らかに違っていた。

　笑っていない。

　キャラでもない、素のまなざしだった。

　怒りと、焦りと、衝動と、何かをぶつけたい“熱”。

（やばい、これ、紅……）　

　紅は一歩前に出ようとしていた。

　明らかに、MCの流れではない。

　明らかに、何かを言おうとしていた。

　その瞬間、ハルが本能で動いた。

　駆け寄って、紅の肩をつかむ。

「紅っ」

「――離して、ハルちゃん」

　その声は、低くて、鋭くて、

　でもどこかで“泣きそうな子ども”のようだった。

（このままじゃ、飛び出す）

（このままじゃ……紅が“壊れる”）

　ハルの体が、無意識に動いていた。

　＊　

　紅の肩が震えていた。

　マイクを握る指先は、白くなるほどに力が入っている。

　ほんの数秒前まで“演出されたミステリアス”だったその姿から、

　今は感情が剥き出しになりかけている。

　客席のどこかから聞こえた「演技が棒」――

　その何気ない一言は、まるでハルの心を刺したようで、

　紅にとっては、それ以上のことだった。

「紅っ、だめ！」

　ハルの声が割れるように響いたとき、

　紅は一歩、ステージの前へと踏み出していた。

　観客の歓声が、ざわめきに変わる。

　次の瞬間、ハルは駆け寄り、

　紅の体を後ろから羽交い締めにした。

「離して……離してよ、ハルちゃん！」

「やだっ、だめ！」

「離してって言ってるやんか！ なんで止めるの！」

「だから……あたしが、守りたいから！！」

　ハルの叫びが、照明の中に溶けていく。

　会場の空気がざわつく中、ハルは全身で紅を抱きとめていた。

　暴れようとする体を、腕の力でなんとか支える。

　それでも、紅の足は一歩、客席のほうに踏み出そうとしていた。

「紅、あたしに言って。何があっても、あたしが聞くから！」

「うちは、うちはっ……っ、ハルちゃんのこと、馬鹿にされたんやで！？」

「わかってる。でも、暴れるのはちがう！」

「うちは、うちは……っ、悔しいっ……！」

　紅の叫びが、マイクに乗ってしまいそうなほど激しくなる。

　ハルはそっと、紅のマイクを自分の袖で覆って音を消しながら、

　舞台袖のスタッフに目配せした。

　すぐに照明が落ちる。

　非常用のスモークが入る。

　あらかじめ組まれていた演出のように見せかけて、

　ふたりはスタッフの誘導で、静かにステージから“捌けさせられた”。

　舞台裏。

　照明の落ちた廊下に、ふたりの息遣いだけが残る。

　紅はまだ、震えていた。

　体から怒りと悔しさの熱が抜けきっていなかった。

「はぁ……はぁ……なんで、なんで止めたん」

「暴れたら、もうステージに立てなくなるかもしれない。

　紅が傷つけられるのを、あたしは見てたくなかった……」

　紅は肩で息をして、俯いた。

「うち、怖かってん。

　ハルちゃんが、ハルちゃんのこと、見下されて、甘やかしてるのに、

“なんもできんくせに”とか、そんなふうに思われてるかもって思って――

　悔しくて、泣きそうになって、ほんま、殴りたかった……」

　その声は、怒りというより、泣きじゃくる子どものようだった。

　ハルは、ゆっくりと紅の腕を引いた。

　そして、そっとその体を自分の胸に抱きしめる。

「紅」

「……なに」

「あたしの大事な人だから。

　あたしのこと、そんなに怒ってくれるの、ほんとに、うれしい」

　紅の背中が、すぅっと揺れた。

　ハルの指が、紅の首元にそっと触れる。

　そして、耳元で小さく囁く。

「でもね、暴れる前に……こうすればよかったんだよ」

　そのまま――

　ハルは、紅の首筋に、そっとキスを落とした。

「っ……！」

　紅の体から、すぅっと力が抜ける。

　膝がふらりと崩れそうになるところを、ハルが支える。

「ほら、ふにゃ〜ってなってる」

「……う、うるさい」

「紅は首筋にキスされると、絶対ふにゃ〜ってなる。知ってたもん」

「こ、このタイミングでやるなや、ばかっ……」

「でも、こうしないと止まんないでしょ、うちの紅は」

　紅は顔をハルの胸に埋めて、もぞもぞと動くだけだった。

　耳まで真っ赤になっている。

　ハルは、そんな紅の髪をそっと撫でながら、

　静かに言葉を重ねた。　

「ありがとう、紅。あたしのこと、そんなに思ってくれて。

　でも、もう、ひとりで抱え込まないで。

　あたしに、もっと甘えて。怒りも、悲しみも、なんでも、ぶつけて」

「……ハルちゃん」

「紅の全部、あたしが受け止めるから」

　少しずつ、紅の呼吸が落ち着いていく。

　感情の嵐が過ぎたあとに残ったのは、

　寄り添い合うふたりの、しずかなぬくもりだった。

　ふたりはスタッフの合図を受けて、もう一度ステージに戻る準備を始めた。

　ただ、次に登壇したとき――

　観客の誰もが感じることになるだろう。

“さっきまでと、なにかが違う”ことを。

　＊　

　ステージの照明が、もう一度ゆっくりと上がる。

　さっきまでの熱気を再点火させるように、観客が一斉にざわめいた。

「……あれ、雰囲気変わった？」

「紅ちゃん……なんか、泣いてた？」

「ハルさまが……いつもより柔らかい……？」

　紅とハルは、再び中央に立っていた。

　だが――

　たしかに、先ほどまでと“なにか”が違っていた。

　紅の表情は、どこか熱を含んでいて、

　視線をまっすぐ客席に向けていたはずが、

　今はほんの少しだけ、ハルの方へ寄っている。

　ハルの姿勢は、いつもの堂々とした“王子様スタイル”のままだ。

　けれど、その隣にいる紅の肩を、

　ほんの一瞬、そっと触れそうな距離で見守っていた。

　ふたりの間に、空気のゆらぎがあった。

　それは恋愛の仕草でもなければ、

　演出で盛られたアイドルらしい“百合営業”でもなかった。

　ただそこに、

　なにか本当のものが、存在していると――

　観客は、全員が、直感的に感じ取っていた。

　次の曲のイントロが流れ始める。

　2人ユニットの、特別編成楽曲『shining trick』。

　互いを意識するような歌詞の掛け合いと、手を取り合うような振付で、

　観客は「尊い！！」の連続。

　けれど、その中で、

“何かを知ってしまった後”の紅の表情が、

　あまりにも強くて、柔らかくて、

　ファンの胸を一撃で貫いた。

「紅……目が潤んでる」

「これ演技？演技なの？ちがうよね？演技じゃないでしょ……？」

「え、今の紅ちゃんの歌声……ぜんぜん違う」　

　紅の声は、確かに震えていた。

　それは怒りでも、悲しみでもない。

　強くて、あたたかくて、愛情に満ちた震え。

　その感情が、歌声に乗って、客席の奥まで届いていた。

「……私だけが、あの人を知ってる。

　その涙も、甘えた声も、誰にも見せない顔も。

　わたしが守る、あの人のこと」

　歌詞と実際の想いが重なっていく。

　まるで、今この場で“告白”が行われているかのように。

　ハルは、まっすぐ紅の方を見ていた。

　優しい微笑みをたたえながら、

「ありがとう」と言うように、そっと手を差し出した。

　紅は、その手を握る。

　それだけで、

　客席からは一斉に悲鳴のような声が漏れた。

「え、やばくない！？今の……今の演技じゃないよね！？」

「演技でもよくない！？でも……まじでこのふたり、なにかある……！」

「完全にハル姉×紅妹じゃない……うわエモい！！」

　ネットは即座に反応した。

　ライブの映像がリアルタイムで切り抜かれ、

「この時の紅ちゃん、完全に彼女の目してる」とか、

「羽交い締めの直後と思われる」「ふにゃ顔からの切り替えが神」といったタグが踊る。

　ステージの上では、ふたりが最後の決めポーズをとっていた。

　紅は、少しだけ体をハルに寄せ、

　ハルは紅の肩に手を添え、カメラのフラッシュに微笑む。

“営業”じゃない。

“匂わせ”でもない。

　ただ、そこに“本当”があるような気がして、

　観客は、息を飲んでいた。　

　やがて、照明が落ちる。

　会場の拍手と歓声が波のように響き渡る。

　そして――

　ふたりが手を繋いだまま、軽く会釈して、

　一歩、舞台裏へと戻っていったその背中にも、

　観客はひとつの“予感”を感じていた。

　あのふたりは、なにかを共有している。

　それはもう、偶像の域を超えている。