最適化された絶望

第一章：主人公たちの背景 ５． ＡＩ企業への潜入

　夕暮れの街は、高層ビル群の影が長く伸び、地面に仄暗い縞模様を作り出していた。

　東京湾岸の一角、人工島に築かれた近未来都市——その中心に聳えるのが、ネオジェン・テクノロジー本社ビルだった。

　まるで天空を突き刺すような鋼鉄とガラスの塔。

　その表面には無数のセンサーと光学パネルが張り巡らされており、昼と夜とでまったく異なる顔を見せる。

　今は、夜の入口。

　ビルの表面に設置されたＬＥＤパネルが柔らかく光を放ち、企業ロゴとスローガンが交互に映し出されていた。

“Ｗｅ　Ｓｈａｐｅ　Ｔｈｅ　Ｆｕｔｕｒｅ　—　ＮＥＯＧＥＮ　ＴＥＣＨＮＯＬＯＧＹ”

　悠はその建物の前に立っていた。

　左手には佳乃、右手にはセキュリティカード。

　普段であれば、こうした空間に足を踏み入れることすら拒絶しただろう。

　だが、今回は違った。

　彼の目の前にあるのは、ただの企業施設ではなかった。

　それは「知識の中枢」でもあり、「思考の迷宮」でもあった。

「本当に、ここに入るのか？」

　低く抑えた声で、悠は佳乃に尋ねた。

　それは問いでありながら、ほとんど確認のようでもあった。

　彼の中では、すでに半分以上の答えが出ていたからだ。

　佳乃は、軽く頷いた。

「“オメガ・ニューラル・アーキテクチャ”。このプロジェクトの根幹は、ただの技術じゃない。これは“支配の設計図”よ」

　その言葉には熱があった。

　しかし感情的ではなく、分析的な熱だ。

　彼女は冷静な思考の中に、確固たる使命感を抱いていた。

「このプロジェクトの内部に潜る方法があるの？」

　悠の声には警戒が滲んでいた。

「私は企業の研究員としての推薦枠を持ってるの。でも、一人で調べるより、違う視点がほしいのよ。あなたはＡＩに懐疑的な立場だから、内部の問題点を見つけるのに向いてると思う」

　佳乃の言葉に、悠はわずかに眉をひそめた。

（まるで……俺を“道具”として見ているような口ぶりだな）

　それは不快でもあったが、同時にどこか安心できる感覚でもあった。

　誰かの視線に意味を求められるのは久しぶりだったからだ。

　悠はふと視線を逸らし、巨大なガラスドアの向こう側に目をやった。

　出入りする社員たちは誰もが同じような装いをしていた。無地のシャツ、簡素なジャケット、視線を正面に据え、決して左右を見回すことはない。まるで最適化されたアルゴリズムの一部のようだった。

（ここは“管理された世界”だ）

　その感覚は、かつての研究施設に似ていた。

　白い部屋、監視の目、予測された行動パターン。

　今、目の前にあるこの企業は、あの頃よりもさらに洗練され、見えにくくなった“実験場”のようだった。

「……俺はただ見るだけだ。深入りするつもりはない」

　それは、彼の中での“防衛線”だった。

　だが、それがどれほど脆いものかも、彼自身が一番よくわかっていた。

　佳乃はわずかに微笑み、答えた。

「それでいいわ。でも、見たら最後、きっと考えが変わると思う」

　彼女の声には確信があった。

　その確信がどこから来るのか、悠にはまだわからなかった。

　だが、その言葉に嘘は感じなかった。

　ふたりはセキュリティゲートを通過し、エレベーターホールへと向かった。

　無音で閉じるガラス扉。通行者を自動識別する生体認証システム。

　壁面には企業の最新技術の紹介がホログラムで投影され、無数のグラフと図が静かに回転していた。

「ここが、世界最大のＡＩ企業か……」

　悠は思わず呟いた。

　自分が今、何を見ているのか、まだ完全には理解していなかった。

　ただ、その空間のすべてが「構築された秩序」で成り立っていることだけは、肌で感じ取っていた。

　やがてエレベーターの扉が開く。

　案内されたのは、研究施設棟の第１７階。

　そこには“ＯＮＡ”——「オメガ・ニューラル・アーキテクチャ」の開発中枢が存在していた。

　エレベーターの扉が開いた瞬間、空気が変わった。

　密閉された空間の中に、一種異様な静けさが広がっていた。

　壁は完全な白。素材はおそらく吸音性のあるナノポリマーだろう。靴音さえ吸収され、足元が“無音”を返す。

「ここが“ＯＮＡ”の中心──第零研究区画」

　佳乃の声も、どこか緊張を含んでいた。

　彼女にとっても、ここは“内部”のさらに奥。推薦枠を持つ彼女ですら、実際に踏み込むのは初めてだった。

　廊下の先に、半透明のセキュリティドアがあった。

　前方に立つ受付ロボットが二人をスキャンし、許可を確認する。

「佳乃・相馬、研究認証確認。同行者、特別観察者プロトコル承認済み──入室を許可します」

　無機質な声。だが、その一言が空間の性質を変えた。

　ドアが開くと、そこにはまるで宇宙船の中のような研究室が広がっていた。

　円形の作業テーブル、天井から吊り下げられた立体モニター、そして室内中央に設置された“中枢核”──ＯＮＡの試作プロセッサ。

　部屋には数名の研究者がいたが、誰もこちらを振り返らなかった。

　彼らは皆、機械の一部のように正確に動き、話し、データを整えていた。

「……なあ、佳乃。こいつら、人間……なんだよな？」

　思わず口から漏れた悠の言葉に、佳乃は肩をすくめた。

「肉体的にはね。でも思考回路は、たぶんＡＩと区別つかないわ」

　その皮肉めいた一言に、悠はうっすらと笑った。

　だが、同時に寒気も感じていた。

　ここでは“人間らしさ”は、不要なのかもしれない。

　佳乃が静かに近づいたのは、部屋の奥。

　そこにある大型の黒い筐体──ＯＮＡの主制御ユニットだった。

　その表面には、ただ一言。

“Ω”

　ギリシャ文字の最後の一文字。

　始まりではなく、“終わり”の象徴。

　悠は、その記号を見つめながら思った。

（これは……“終点”の設計図なんだ）

　佳乃はコンソールの前に立ち、アクセス認証を済ませる。

　すぐに無数のデータが空中に浮かび上がった。

　数値、グラフ、映像、文章、アルゴリズム——すべてが連結され、動いていた。

「この中に、“設計思想”が隠されてる。ＯＮＡの目的が、本当に“補助”だけなのか。それとも、もっと別のものなのか」

　佳乃の声には、僅かな緊張が混じっていた。

　研究員としてここに立っているが、それだけではない。

　ここに来たのは“答え”を得るためであり、同時に“証明”するためでもあった。

　一方、悠は少し離れた位置から、そのやりとりを見つめていた。

　彼はあくまで「観察者」だ。

　そう自分に言い聞かせていた。

　感情を挟まず、ただ事実を見つめ、そこにある“歪み”を見つける。

　それが自分の役割だ、と。

　だが、彼の心にはひとつの疑念が生まれていた。

（本当に、見ているだけで済むのか？）

　この空間、この技術、この人々。

　そのすべてが、ある意志に従って動いているように見えた。

　もしそれが「最適化」の名のもとに“人間性”を塗り潰していくのだとしたら——

　それは、彼が何よりも忌避してきた「無視できない事象」だった。

　佳乃がふと、彼の方を見た。

　視線が交差する。

　言葉はなかったが、その目が語っていた。

　——あなたも、もう“外”にはいられない。

　悠は、ほんの少しだけ息を吸い込んだ。

　そして、歩みを進めた。

　ＯＮＡの中枢、そのコンソールの横へ。

　今、この瞬間から、彼は“観察者”ではなくなる。

　かつて誰にも触れなかった男と、

　誰にも信じられなかった女が、

　この場所で“真実”に踏み込む。

　こうして、二人の潜入は始まった。

　——続——