ムジカク少女はネバギバ男子に××する～小五からはじまる甘恋語

Story 28. 初級者のプライド

「協力――してあげよっか」

　とつぜんの歩（ほ）邑（むら）の申し出に、とまどう薫（かおる）。

「えーと？」

「息つぎのコツ、知ってるよ」

　パアアア――

　という効果音が、まさにぴったりの変化だった。

　薫の表情が、歩邑のことばで――たちまちあかるくなる。

　その瞳（め）にともった希望のかがやき。

　　▽　▽　▽

　ピッ、ピッ、ピィーー、ピッ――

　プールサイドでじゅんび運動をする柳（やなぎ）沢（さわ）と子供たち。

　学校指定の水着――ユニバーサルデザインの半袖ショートパンツ仕様の水着で。

――どうなることやら……ハァ……

　などと薫が考えているうちに、ラジオ体操がおわった。

　水中散歩（ウォーキング）でプールを往復したあと、いよいよはじまる。

「つづいて、クロールの練習をします」

　柳沢が拡声器で指示をだす。

「得意な人は第一～第三レーンで、そうじゃない人は第四～第六レーンで泳いでください」

　子供たちが、たぷたぷ波をたてて移動していく。

「二五メートル泳げる人は、タイムを意識してー！　無理な人は、泳げるように息つぎを練習――」

――息つぎ！

　眉間にシワをよせた薫が、口をへの字にまげる。

　いつのまにか木（き）崎（ざき）が、おんなじ顔をしてとなりに立っていた。

「…………」「…………」

　キャアア！――

　黄色い歓声があがった。

　ざぷざぷと豪快に、誠（せい）也（や）が爆泳している。

――リアル、ゴーグル・レッドだ！

　と薫は尊敬のまなざしを向けるが、ちがった。

　女子の声援をひとりじめしていたのは――クラス一のイケメン、久（く）喜（き）翔（しょう）太（た）だった。

　美しいフォームに魅せられ、知らぬうちに声をあげてしまったらしい。

　いっぽう第四～第六レーンは混雑していた。泳ぐのが遅いメンバーだからしょうがない。

　薫は待っているあいだ、上級者の観察にふける。

　佳（か）奈（な）がきた。大口を叩くだけあって、なかなかの泳ぎではある。しかし――

「おおー！」

　と男子をどよめかせたのは――歩邑だった。

　フォームだけでなく、しなやかなモーションまでもが美しい。

――皆（みな）川（がわ）はすごいよな

　小（こ）並（なみ）感（かん）とはいわせない、リアル小学生の感想である。

　初級者も、分（ぶん）相（そう）応（おう）にがんばっていた。

　木崎がクロールを披露する。

　息つぎのたびに、ぎこちなくリズムがくるう――本人曰くヘンな動きになるものの、クロールとしていちおう認められるだろう。

――つぎは……ぼくか

　おろしたての黄色のゴーグルをつける。

　腕をそろえて三角のポーズをつくると、プールの底をけった。

　バシャバシャバシャ――

　泳ぎはじめた薫は、右手・左手・右手・左手……交互にテンポよく水をかき、さまになってい――る？

　いやいや、おかしい。そう――

「ぶわあっ」

　息つぎをしないのだ。やはり、できないのだろうか。

　とびあがるように足をついてしまった薫。

――いやだ……

　リスタートする。そして――またも足をついた。

――いやだ……

　息つぎをみられたくない――と訴えるちっぽけなプライド。

　じつは薫はできるのだ。ひどく残念な、ブザマな息つぎが。

　けれど醜（しゅう）態（たい）をさらしたくはない。

　ために、できないフリをした……のだが。

　　△　△　△

　ふたりきりの児童書コーナー。

　背伸びした薫が、ぐぐっと顔を近づけてきいた。

「コツってどんな」

「息を吐くんだよ」

　歩邑はさらっといった。

――はいー？　皆川さん……

「くわしく教え――」

　向こうで歩邑をさがす声がきこえた。

「あっと、プールで練習しよ？　バイバイ」

　と言い残して足早にきえた。

――ハァァ？

「理解不能……」

――息つぎで……息を吐く？

　　▽　▽　▽

　泳ぐ木崎が脳（のう）裡（り）に、なんどもフラッシュする。

　薫の、無意識のこころは感じとっていた。

　ヘンと自覚しながら、それをやってのけた木崎の――強さを。

　その強さに――惹（ひ）かれるじぶんを。

　いわゆる“そこにシビれる、あこがれるゥ！”を実体験したのだ。

――そうか、そういうことか

　薫が三（み）たび泳ぎはじめる。

――いやじゃない、これがぼくだ