小春の窓。

ラストエピソード 小春の窓。③

営業も終盤に差し掛かり、坂元もカウンターの外に出てきた。

「よし、お前らも今日は飲めー！　最後だしな！」

湊が少しだけ驚いた顔をして、愛子は「やったー！」と両手をあげた。

小春も嬉しそうに頷いて、常連たちとグラスを合わせる。

ひとしきり乾杯が終わったあと、愛子が手元のグラスを持ち上げながら、ぽつりと言った。

「……バイトって、こんなに続くと思ってなかったんですけど。店長が店長じゃなかったら、たぶん、すぐ辞めてたかもしれません」

「俺も、最初、何度もやめようと思ってました。でも……この人は裏切れないなって。」

湊も続く。

「……おい」

かすれた声でそう言ったあと、坂本はグラスを置いて、腕で目をこすった。

「お、おい……お前ら……泣かせにきてんのかよ……」

「えっ、ええー！？　ち、ちがっ……そんなつもりじゃ！」

愛子が慌てて弁解する横で——

「ちょっと！ いいとこなのに！ 動かないで！」

麗子がスマホを構え、パシャパシャとシャッターを切りまくっていた。

「はい、泣き顔いただきましたー！」

「うっせー！」

坂本が手で顔を覆いながら吠える。

「拓巳、顔かせ」

パチーン。

「え、ちょ、店長？——わっ、いたーい！」

坂元が思いきりひっぱたいて、また大笑い。

その輪の中で、小春はじっとグラスの中を見つめていた。

そして、ふっと思った。

（……ほんとに、いい人たち）

頬がほんのり熱くて、目の奥がちょっとだけしょっぱいのは、きっと、気のせいじゃなかった。

宴会は、結局2時過ぎまで続いた。

他のお客達もすでに帰っていた。愛子も、湊も、小春も、飲みながらほとんどの片付けを終わらせていた。

麗子も手伝ってくれていたし、坂本は……カウンターに突っ伏すようにして、もう寝ていた。今日のお酒は随分効いたようだ。

田村は名残惜しそうだったけれど、「明日も仕事なんだよ、たまには飲みに来いよ」と声をかけて、先に帰っていった。

そして、拓巳は——死んでいた。

……いや、正確には、麗子と坂本に飲まされすぎて、半目の放心状態で椅子にもたれかかっているだけなのだが。

麗子が、ふと空いたグラスを見ながらぽつりと言った。

「……店長、よっぽど寂しいんだね。寝ちゃうなんて珍しいもん」

「本当に……店長にも、麗子さんにも、お客さんみんなにも……感謝しかないっす」

湊が静かに言うと、愛子も小春も、目を潤ませながら頷いた。

鼻をすする音がして、麗子はにっこり笑いながら言った。

「良かったね、この店に来て。……私も、今だにこの人に感謝してる。大事にしてあげようね」

「はい」

と3人が声を揃える。

「はーい」

と拓巳。

「オメーはうるせー！」

パチン。

麗子に軽くひっぱたかれて、拓巳が椅子の上で揺れる。

「よし！　あたし達は帰るよ」

麗子が手をパンと叩いて立ち上がる。

「現役同士、積もる話もあるでしょ？　この人はね、帰りたい時に叩き起こせばちゃんと起きるから。

案外、今の会話も全部聞いてたりするからね……ふふっ」

そのとき、坂本の肩がピクリと動いた。

（……あっ）

4人は顔を見合わせ、クスクスと笑い合った。

「はいっ、今日は本当にありがとうございました！」

愛子が頭を下げる。

「また、すぐ飲みに来ます！　そのとき、麗子さん呼んじゃっていいですか？」

「もちろん！」

麗子が笑顔で答える。

「また飲もうね！」

「よし！　タク！　帰るぞ！」

麗子が肩をつかんで、拓巳をぐいっと引き起こす。

「オメーは、もうちょっと付き合え！」

「はい〜……」

と拓巳がふらふら立ち上がる。

「じゃねー！　社会人がんばれよ！」

麗子が拓巳を引っ張りながら、夜の街へ消えていった。

残された店内には、静かな秋の夜の空気が、じんわりと残っていた。

麗子が帰ったあとも、三人はそのまま店に残っていた。

洗い物はすっかり終わっていて、カウンターには飲みかけのグラスだけが残っている。

誰からともなく、思い出話がはじまった。

最初に失敗した注文のこと、坂本の「すべるとこまでが流れだから」っていう謎の名言、

田村が串を口に刺して「新しい呼吸法」とか言ってたこと——

——少しの間が空いた。

そのしんみりした空気を変えるように、ふいに湊が口を開いた。

「小春ちゃん、まだお話し書いてるの？　『窓の中』の物語。」

「もちろん！　書いてますよ！　特にとびのや帰りはすっごい沸いてくるんです」

そう言ってから、小春は少しだけ間をおいて、カウンターの向こう側を見ながら、ポツリと続けた。

「……ここのお店のこと、みんなのこと……お話にしようかな」

「なんだか、今なら書けそうな気がして……。あったかいお話し、いい物語が。」

愛子がぱっと顔を上げて、にっこり笑った。

「いいんじゃない！　書いてよ、絶対！　楽しみ〜！」

湊も小さく頷いて言った。

「うん。いいと思う。……『小春の窓』とか、どう？」

「えー、なにそれ、ちょっといいかも！」

そんな話で、しばらく盛り上がっていた。

——一方、その頃。

（おばあちゃん、とりあえずコイツ連れてく）

麗子は、水晶をきゅっと握りしめながら、心の中でアガタに話しかけた。

（あら、やだわ。連れてくるの？　ほんとうに嫌だわ……でも……仕方ないわね……）

アガタの声は、少しだけ諦めと呆れが混ざっていた。

「……麗子さ〜ん、どこ行くんですか〜？　もう飲めませんよ〜」

後ろから拓巳が、ふらふらしながらついてくる。

「もう酒はいい！　ウチだ。ちょっと付き合え！」

「え！　麗子さんち！？　え、でも、僕——」

ピシャリ。

おでこに小気味よい音が鳴る。

「勘違いすんな、宇宙人が！」

「え？　え〜？　うそ？　え？　なんでバレたんですか〜？」

拓巳は目をぱちくりさせながら、おでこを押さえる。麗子は深いため息をついた。

——拓巳がその後どうなったかは、また別のお話。

それは、また別の機会に。

小春は——

あの夜話していた、お店のこと、みんなのことを、本当に書いたのかどうか。

それもまたいつか——

ラストエピソード 『小春の窓。』 　　　　　　　　　　　　　　完。