小春の窓。

ラストエピソード 小春の窓。②

驚きはなかった。むしろ納得に近い感覚。

ヘビの呪いが外れた今は、そういう“気配”がはっきりとわかる。

麗子は首元に手をやり、胸元の水晶のネックレスをそっと指でなぞった。

ひんやりとしたその感触に意識を合わせながら、心のなかで語りかける。

（おばあちゃん……いた、マジでいたよ。魔女。やっぱ突然変異？）

この水晶は、とびのやに来る前にアガタから渡されたものだった。

『麗ちゃんが前に行ったお店。コレをつけて、もう一度行ってみて？

そうすれば私も、感じられるから』

そう言われていた。

水晶がかすかに脈打つ。

次の瞬間、アガタの声が、頭の奥にふっと響いた。

（そうみたいね……でも、まだこの子、自分の力に気づいてないみたいだわ。

それに……やっぱり、もうひとつ、違和感が残ってる。でも、まだ“そこ”には居ないみたい）

（他にもまだなんか居るってこと？）

麗子は水晶を指先で軽く押さえながら、小春の横顔をじっと見つめた。

小柄で、明るくて、まったく普通に見えるのに——

なぜか、視界の端が、ほんの少しだけ滲んで見えた。

（へえ……突然変異ね。おもしろ）

グラスの底を見つめながら、麗子はひとり、声に出さずに笑った。

「お、麗子。そこ、ひとつ席空けておいてくれ。後からタクが来るってよ」

坂元が焼き台の奥から声をかける。

「わかったー。じゃ、タムさんの横、開けとくね」

麗子は椅子に手をかけながら、ちらっと田村を見て口元をゆがめる。

「……てか、タムさんの隣にいると、頭、ひっぱたきたくなっちゃうんだよね」

「お、ひっぱたいてくれていいんだぞ！　麗子ちゃんなら大歓迎だ！」

「ふふっ。あのねー、『ただ』じゃやらないの。いぢめて欲しけりゃ、お店来て！」

「そりゃ勘弁！」

田村が両手をあげると、周囲からもくすくすと笑いが起きる。

小春は奥からグラスを運びながら、そのやりとりを少し不思議そうに聞いていた。

けれど、すぐに笑顔で会話に追いつくように、静かに輪のなかへ戻っていく。

小春は、ふと麗子の横顔に目を奪われていた。

もちろん美人だというのもある。けど、それだけじゃない。

声の出し方、笑い方、目の奥にあるなにか——

（……素敵な人）

気づいたときには、それを小さく口にしていた。

「ふふ、だよね」

愛子が笑う。

「前にここで働いてた人だよ。すっごくいい人。お仕事も、すごいんだから」

「そうなんですか？　社長さんとか？」

「ううん、違う。」

「……女王様。」

愛子が、いたずらっぽく目を細めて笑った。

「じょ、女王様……！？」

言葉の意味が掴めず、小春は思わず聞き返す。

愛子は何も言わずに、くすっと笑っただけだった。

小春にはまだわからない世界——そして、愛子も知らない本当の麗子。

「おーい、小春！　オーダー取ってこーい」

坂元の声に、小春は肩をびくっとさせて立ち上がる。

「はーいっ！」

オーダー表を手に、テーブルへと駆け出しながらも、

頭の片隅では、まだ「女王様」の意味が、ぐるぐると渦を巻いていた。

坂本も、麗子も、楽しんでいた。愛子や田村のツッコミもほどよく入り、店内はちょうどいい熱気で包まれていた。

水晶のネックレスをいじりながら、麗子が田村をからかったその瞬間——

（麗ちゃん。品のない言葉に気をつけなさい）

アガタの声が、どこからともなく脳内に届く。

（はい、はい）

返事をしながらも、心の中では別のことを考えていた。

（でも、その、『人じゃないもの』って……そもそも今日、来るのかな？）

（ま、でも小春ちゃんって子が魔女って分かっただけでも収穫か）

ビールをグラスに注ぎかけた、そのとき——

ガラガラ。

入口の扉が開いた。

「あ、タクさーん！　いらっしゃいませ！」

小春がぱっと声を上げる。

麗子の身体に、走るような感覚が走った。水晶がかすかに熱を持つ。

（……こいつだ！　こいつ！）

目の前に現れた男は、ごく普通の服装で、表情も穏やかだった。

けれど、明らかに違う。

（しかも……マジで、宇宙人だ！）

（来たわね。その人ね。ほら、やっぱり宇宙人だったじゃない）

（……まじか……まじで宇宙人……）

その“気配”は人間のものではなかった。なのに、なぜか——

（……でも、なんか……やっぱり……1ミリも恐怖感が無い……）

麗子はじっとその男を見つめた。

（……なんで、こんなやつが……もっとこう……ミステリアスでちょっとイケメンで……）

どこか、少し期待を裏切られたような感覚だった。

拓巳は、小春と愛子に出迎えられてニコニコ顔で店内に入ってきた。

「あ、タクさーん！　いらっしゃいませ！」

軽く手を振って応じると、すぐにカウンター奥の麗子を見つけて、あからさまな苦笑い。

「おせーよ、タク！」

麗子がビールを注ぎながら、片眉を上げる。

「ほら、特等席空けといたぞ。女王様とツルピカさんの間だ！　ありがたく思いなさい」

田村が「ツルピカ呼ばわりかよ〜」と肩をすくめながら、ニヤニヤしている。

（……全然、怖くない。むしろ……やっぱり、こいつナヨっててイラつく……）

（麗ちゃん、言葉遣い）

（はいはい……）

拓巳は、明らかにし絶望した様子で、引きつった笑顔を浮かべる。

「は、はい……ありがとうございます……」

ぺこぺこと頭を下げながら、麗子と田村の間に腰を下ろす。

拓巳が注文を決めようとメニューを広げているのを横目に、麗子は水晶を親指でなぞりながら、心の内で問いかけた。

（おばあちゃん……この宇宙人、どうする？）

（麗ちゃん、その宇宙人は任せるわ。なんか、“そいつ”は……どうでもいいわ。特に直接の害はなさそうね）

（……“そいつ”？）

（それより……魔女の子が気になるわね……）

（おばあちゃん、言葉……。いま“そいつ”って……おばあちゃんから初めて聞いたかも）

（あら、ごめんなさい。なんだか、“そいつ”、ナヨナヨしててイライラしちゃって。ふふっ）

ほんの少しの間をおいて、

（おばあちゃんが……）

と、麗子は内心でつぶやく。

（タク、お前っていったい……なんなんだ……逆にすごいかも）

拓巳はそれとはまるで無関係な顔で、

「えっと……じゃあ、ハイボールで」

と、のんきに小春に注文していた。

麗子は、グラスに手を伸ばしながらアガタに尋ねた。

（それより……あの子がどうしたの？）

（そうね……多分、その子、自分じゃわかってないけど……何人も、すでに殺してるわ）

水晶がすうっと冷たくなる。

（知らず知らずのうちに呪いをかけちゃってるわね。まあ、それで救われてる人間も多少はいるみたいだし、それは別にいいんだけれども）

（殺しちゃっても……いいんだ）

（あら、それが魔女の性分だもの。しかたがないわ）

少し間を置いて、アガタは声の調子を変えた。

（でも……“無意識に”っていうのが、ちょっと問題ね）

（……問題？）

（それに……もう1人の女の子？おそらく影響を受けているみたいね。しかも、悪い呪いよ。可哀想に……）

（えっ……愛子？ 愛子、どうなっちゃうの？）

（……死ぬわね）

麗子はビールを飲み込むのを忘れたまま、口元で止まっていた。

（ちょ、ちょっとおばあちゃん！助けてあげてよ！愛子は！）

（そうね……あまり干渉したくはないけど、考えておくわ）

（“考えておく”って……おばあちゃん！　愛子はダメ！呪いなんかで死なせちゃダメだよ！）

（そんなに簡単じゃないのよ。その子を助けたら、その輪廻が誰かに向いてしまうんだから。呪いって、そういうものよ）

（だけど……）

麗子が、珍しく言葉を詰まらせる。

（……おそらく、原因は“そいつ”ね。多分、その宇宙人の思考が、愛子さんと小春さんのあいだを行ったり来たりしてるうちに、呪いを電波させてしまったのかもしれないわね）

（こ……こいつ……）

麗子の視線が、ゆっくりと拓巳を捉える。

「で、タクちゃんは結局、愛子ちゃんと小春ちゃん、どっちが好きなんだい？」

と田村が聞いていた。

「えぇ～。どっちも好きなんだよなぁ～、選べないですよ～」

と拓巳が答える。

（マジで許せねー……）

ちょうどそのときだった。

「んー……麗子さん、今日、あんまり進んでないですね？」

調子に乗った拓巳が、にへらっと笑いながら麗子のグラスを指さした。

麗子のグラスが、わずかに波打つ。

（おばあちゃん……こいつ、呪い殺していい？）

（お好きにどうぞ）

「てめぇ……殺すぞ！　大体、宇ちゅ……、タクのくせに人間の女に惚れるなざ百万光年はえーんだよ！　」

と言って、おでこをペチンとひっぱたく。

「いたー！　き、今日の麗子さん……いつもよりあたり、きついっす〜……」

情けない声で拓巳がつぶやく。

「うるせー！　飲め！　テメェは！　チビチビ飲んでんじゃねーよ！」

グラスをガン、とカウンターに置いて、麗子はイライラを隠そうともしなかった。

そのとき。

（麗ちゃん、コレ）

アガタの声とともに、水晶がふっと淡く光る。

麗子がそっと指をあてると、表面に小さなゴマ粒のようなものが、ぽつんと浮き上がった。

（なにこれ？）

（あなたにかけた呪いと同じよ。その小春ちゃんに施してあげて。ちょっとつけるだけでいいわ）

（え？　あたしと同じって……力を抑えるやつ？　え、え？　ヘビじゃないの！？）

（そうよ。別にヘビなんか刻印しなくても、それで充分よ）

（麗ちゃんはヘビ好きかと思って、凝ったデザインにしてあげたのよ。ふふ）

（……勘弁してよ……おばあちゃん……こんなホクロみたいなのでよかったの？　あたしも、コレがよかった……）

ブツブツ言いながら、さらに拓巳に当たりが強くなる麗子だった。

（やっぱ殺そう……マジで……）

その“ホクロ”は、驚くほど簡単に施せた。

忙しない店内の隙をついて、小春の肘のあたりを指でちょこんと触れただけ。

それだけで、麗子にはわかった。あ、小春の力が、ちゃんと抑えられた。

（……とりあえず、これで様子を見ましょう）

（その子がどう成長するか、どうなりたいかは、麗ちゃんが見極めてあげて）

（……わかった）

（あとは……その宇宙人。カエルにしようが、虫ケラにしようが、火あぶりにしようが、麗ちゃんにまかせるわ。ほんとに、気色が悪いわ、“そいつ”）

（了解！　コイツ……どうしてやるか……）

グラスを一気に飲み干す麗子の視線は、隣の拓巳に向けられていた。

＊　＊　＊　＊