円環を▢す者

第8話 《 あなたの おなまえ なんですか？ 》

──時は少しだけさかのぼる。

部屋の照明はいつもよりわずかに明るかった。

制御AI《アントリウム》が調整したのだろう。

今日が「面会日」だということを、部屋の空気すらも知っているようだった。

ノア・フェーアリヒトは、部屋の中央に置かれたスツールに腰をかけながら、

扉の向こうをじっと見つめていた。

そこから人がやってくる──それだけのことに、胸の奥が静かにざわめいている。

妙だった。こんな感覚、これまでなかった。

彼女はこれまで、数えきれないほどの“観察”を受けてきた。

採血、脳波測定、反応テスト、思考パターンの記録──

記号としての〈Z-17〉にしか、誰も興味を持っていなかった。

彼らは一様に、時に一切言葉を交わすことすらなく、数値を記録し、

表情の変化をみて、観察の記録を綴り、少しの差異に一喜一憂するだけ。

まるで人形のように扱われていた。

……ただ一人、ミーナ＝クロイツだけは、ほんの少し違った。

声をかけてくれた。返す言葉に耳を傾けてくれた。

視線を合わせて、観察への同意を求めてきた。

それでも、ノアの心のなかでは、

彼女もまた“研究員”という枠から外れることはなかった。

けれど、今日来るその人物 ──

昨晩、極偏光窓（マジックミラー）越しに見たときから、何かが引っかかっていた。

年若い。

けれど、ただの若さとは違う。

曖昧な心の輪郭の奥に、静かで、鋭いものを感じた。

何かを問い、探し、拒まずに進む人間の光。

ノアは、その時点で何らかの「違い」を感じていた。

── でもどうせ、また他の研究員と同じような人が来る。

そう決まっているはずなのに、なぜか胸の奥がざわついた。

こんな風に“待つ”こと自体、初めてだった。

音がした。

ゲートが開く。

── 期待と警戒、両方からくる緊張で息が少しだけ浅くなった。

「失礼します」

その声を聞いた瞬間、ノアは目を細めた。

この空間に入ってくるとき、そんなこと言った研究員は ──

今まで一人もいなかった。

優しくしてくれてたミーナさんでも、入室して『調子はどう？』くらいだったし…

なにそれ、と喉の奥まで出かかった言葉を抑えて、すこし“観察”する

姿を現した彼は、やはり若かった。

けれど、その背筋には妙な落ち着きがあった。

彼が自分から名乗ったとき、ノアは思った。

── ああ、わたし、この人のこと、やっぱり“気になってた”んだ。

「ノア・フェーアリヒト。……それが今の、わたしの名前」

静かに立ち上がり、胸に手を当てて名乗り返しながら、

自分の中に芽生えつつある、どこか不思議な感覚を噛みしめる。

心がわずかに膨らんで、熱を帯びていくような気がした。

「ねえ、最初に “失礼します” って言ったでしょ。……あなた、本当に変な人ね」

声に出すと、少しだけ気が楽になった。

そう、これはまだ“確認”の段階。

この人が、他とどれだけ違うのか。

この揺らぎが何なのか。

── それを、ちょっとづつ確かめていけばいい。

そんなふうに思える自分が、今はほんの少しだけ、好きだった。