なぁリリア、君に教わったことを君に試したら？～こじらせ32歳男子と男性不信の元アイドル住み込み美少女メイドの恋愛レッスン～

第2話：雨の神社で出会ったびしょ濡れ美少女との邂逅(かいこう)

玄関を出ると、海からの湿った風が頬を撫でていく。空は厚い雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうな気配だった。遠くでゴロゴロと雷の音が聞こえる。

高台から街へ続く坂道を下りながら、蓮太は海を見下ろした。普段なら美しいはずの景色も、今日は灰色の雲に覆われて重苦しい。まるで自分の心境を映しているようだった。

商店街に着く頃には、空の雲がさらに厚くなっていた。湿度が高く、汗が額に滲む。蓮太は急いで必要最低限の食材を買い物かごに入れた。冷凍のハンバーグ、インスタントのみそ汁、食パン。いつもと変わらない、一人暮らしの男の買い物だった。

レジで会計を済ませている時、店の外で風が強くなっているのに気づいた。木の葉がざわめき、看板が軋む音が聞こえる。

「今日は早めに帰った方が良さそうですね」

レジの店員が心配そうに言った。蓮太は頷いて店を出たが、その瞬間、大粒の雨が顔に当たった。

「やばい」

急いで歩こうとしたが、雨は瞬く間に激しくなった。梅雨の夕立特有の、突然で容赦ない雨だった。蓮太は買い物袋を濡らさないよう胸に抱え、慌てて近くの神社に駆け込んだ。

古い木造の社殿が立つ小さな神社だった。境内には大きな樹齢の古い杉の木が何本も立ち並び、雨音を吸収するように静寂を保っている。薄暗い境内に、雨に打たれて光る石畳が美しく見えた。

蓮太は社殿の軒下に避難し、買い物袋が無事だったことを確認した。雨は激しさを増し、境内の石畳に踊るように跳ね返っている。雷の音も近くなってきた。

境内を見回していると、向こう側に人影があることに気づいた。

大きな旅行鞄を抱えるようにして座っている、小さな人影。薄暗い中でも、金髪が雨に濡れてキラキラと光っているのが見えた。

よく見ると、とても美しい顔立ちをしているが、どこか疲れた様子も見える。身長は152センチくらいだろうか、小柄で華奢な体型だ。白いブラウスに紺色のスカートという清楚な格好だが、長時間歩き回っていたのか、服の裾や袖口が少し汚れている。靴も泥で汚れ、金髪の髪先も雨でしっとりと濡れて、頬に張り付いていた。しかも、ブラウスがびしょびしょで、中に着ている下着の色が見えるほどだ。

蓮太は目のやり場に困った。

『こんな状況、エロゲにもあったよな...』

でも、これは現実だ。目の前にいるのは困っている女性で、自分がすべきことは助けることだった。

そして、小さく震えているのが見えた。

『声をかけた方がいいのかな...』

蓮太の心に迷いが生じた。

『でも、こんな俺が声をかけたら、不審者だと思われるかな？』

32歳の男が、18歳から20代前半くらいに見える若い女性に一人で声をかける。どう考えても怪しく見えるだろう。特に、今日一日で散々「モテない男」の現実を突きつけられた後では、自信など微塵もない。

『もし話しかけて無視されたらどうしよう？気まずいだろうな...』

想像するだけで胃が痛くなりそうだった。きっと冷たい視線を向けられて、「あの人、何？」みたいな反応をされるに違いない。

『やめておこう...』

蓮太は自分の方に視線を戻そうとした。

しかし、雷がまた鳴った瞬間、女性がビクッと体を震わせるのが見えた。雨に濡れて、寒そうに身を縮めている。大きな旅行鞄を抱えて、頼るもののない心細さが痛いほど伝わってきた。

『でも、あまりにも震えていて、見てられない...』

蓮太の優しさが、恐怖心を上回った。

思い切って、独り言のように呟いた。

「これじゃあ、止みそうにないですね...」

女性がこちらを見た。大きな瞳に、戸惑いと警戒心が混じっていた。

「...はい」

小さな声で返事が返ってきた。女性の声だった。

蓮太はもう少し近づいて声をかけた。

「旅行中？」

蓮太が尋ねると、女性は少し躊躇してから答えた。

「...家出中です」

その率直な答えに、蓮太は驚いた。普通なら嘘をついてもおかしくない状況で、なぜそんなに正直に答えるのだろう。確かに、よく見れば旅行というには荷物も服装も心もとない感じがする。

雨はますます激しくなり、雷の音も近づいてくる。女性が小さく震えているのを見て、蓮太は放っておけない気持ちになった。

「もう夜だし、この雨だと危険だ。良かったら家で雨宿りしていくか？」

我ながら突然の提案だったが、蓮太は本気だった。この小さな女性を雨の中に放っておくわけにはいかない。

女性は驚いて蓮太を見た。

「え...？」

「いや、その...怪しい者じゃない。この近くに住んでるから」

蓮太は女性をよく見た。若く見えるが、もしかして未成年だったらまずいかもしれない。

「あ、でも...未成年じゃないよな？」

「成人してます」

女性は少し警戒しながらも、きっぱりと答えた。その声には芯の強さが感じられた。

「そうか...なら、とりあえず雨が止むまででも」

蓮太は安心して提案を続けた。

女性はしばらく考えた後、小さく頷いた。

「...雨が止むまでだけ、お願いします」

『え...まさか本当に来てくれるのか？』

蓮太は内心で驚いていた。まさか自分みたいな男の提案を受け入れてくれるなんて。

『これって、エロゲーでよくあるパターンじゃないか？』

頭の中に、昨夜プレイしたゲームの記憶が蘇った。雨の日に美少女と出会って、家に連れて帰る...そんなシチュエーションは何度も見たことがある。

『まさか俺がエロゲーの主人公に？』

一瞬、そんな馬鹿げた考えが頭をよぎった。

『このまま良い雰囲気になって...ついに、童貞卒業か？』

32年間一度も経験したことのない展開への期待が、心の奥で膨らみ始める。

『やばい、こんなときのためにゴムを用意していなかった』

現実的な心配も同時に湧き上がった。家にそんなものがあるわけもない。32歳童貞の家に、そんな必需品があるはずがなかった。

『現実はそんなに甘くない』

すぐに現実に引き戻される。

これまで何度も、嫌というほど思い知らされた現実だ。

俺は主人公なんかじゃない、ただの32歳の童貞だ。

『でも、これは現実だ。ゲームじゃない』

目の前にいるのは、画面の中のキャラクターではなく、本物の女性。しかも、本当に自分の家に来ることになるなんて。

『どうしよう、本当に女性が家に来るなんて...こんなこと人生で初めてだ』

心臓がドキドキと音を立て始めた。

落ち着け、今は紳士的に振る舞わなければ。手のひらに汗が滲んでいるのに気づいた。

蓮太は女性の重そうな旅行鞄を持った。

予想以上に重く、中に何が入っているのか気になったが、詮索するのはやめた。

「走るぞ」

エロゲーだったら、ここで「手を繋ごう」って言うんだろうな。でも現実の俺がそんなことを言ったら、完全に変質者扱いされる。

一瞬、手を差し出そうかと思ったが、やめた。さすがに初対面でそれは図々しいだろう。転ばないよう気をつけて走ってもらうしかない。

二人は雨の中を駆け出した。

雨粒が頬を打ち、足元の水たまりが跳ね上がる。でも不思議と、蓮太の心は軽やかだった。

海が見える高台への坂道を登りながら、蓮太は横を走る女性を見た。雨に濡れた金髪が風になびき、その横顔は神秘的で美しかった。

何かが変わる予感がした。

今日という日が、自分の人生にとって特別な日になるような、そんな予感が胸の奥で静かに芽生えていた。

家の明かりが見えてきた時、蓮太は急に不安になった。見知らぬ女性を家に連れて帰るなんて、自分でも何を考えているのかわからない。部屋は散らかったままだし、どう接すればいいのかも全くわからない。

でも、あの雨の中に彼女を放っておくことはできなかった。それだけは確かだった。隣を走る女性は、まだ警戒心を抱いているようで、蓮太自身も何が正解なのか分からないまま、ただ一歩ずつ家に向かって歩いていた。