Lv.999のモフモフ、異世界で何をする？

第9話 商人は美味しいものを知っている

図書館で、賢者のようなエルフのセレナさんと出会った数日後のこと。

村の広場が、いつもより活気に満ちていることに気がついた。

エリアに抱っこされながら広場へ向かうと、そこには大きなテントが張られ、たくさんの村人が集まり、楽しそうな声を上げていた。

「あ、リオンさんが来たんだね！」

エリアが嬉しそうに声を上げる。

月に一度、この村にやってくるという行商人のリオンさん。

テントの前には、村では見かけない珍しい布地や、きらきら光る装飾品、不思議な形をした道具などがずらりと並べられていた。

（へえ、行商人か……）

前世で言えば、移動式のデパートといったところだろうか。

村人たちも、この日を心待ちにしていたのだろう。誰もが楽しそうに商品を眺め、店主と談笑している。

その光景は、見ているだけで心がほっこりした。

平和な日常、万歳である。

「やあ、エリアちゃん！ 今日も相変わらず可愛いね！」

テントの中から、快活な声が響いた。

声の主は、狐のような耳と、ふさふさの尻尾を持つ、獣人の青年だった。

人懐っこい笑顔が印象的な、

なかなかの好青年である。

彼が、この店の主であるリオンらしい。

「リオンさん、こんにちは！ 今日はどんな面白いものを持ってきたの？」

「ふっふっふ、エリアちゃんが好きそうな、綺麗な髪飾りを仕入れてきたよ！」

リオンはそう言うと、手際よく商品を並べながら、村人たちと会話を交わしていく。

その商売手腕は、なかなかのものだ。

彼は、ただ商品を売るだけではない。外の世界のニュースや、流行りの話といった「情報」も一緒に運んでくるのだ。

（なるほど、この村にとっては貴重な情報源でもあるわけか）

辺境にあるこの村では、外の世界との交流は限られているのだろう。

リオンのような商人の存在は、村の活気を保つ上で、とても重要な役割を担っているのだ。

彼のレベルは25。割と高い方だが、その力をひけらかすようなことはしない。

あくまで商人として、対等に村人たちと接している。そういうところには、好感が持てた。

私がそんな風にリオンを観察していると、ふと、ある商品に目が釘付けになった。

それは、山のように積まれた、真っ赤な木の実だった。

つやつやと輝いていて、見ているだけで唾液が湧いてくる。

何より、その木の実からは、これまで嗅いだことのないような、甘くて芳醇な香りが漂っていた。

（な、なんだあれは……すごく、美味しそう……）

こむぎ亭のパンも最高だが、あの木の実は、また別次元の魅力を放っている。

私は、エリアの腕の中から身を乗り出して、その木の実をじっと見つめた。

その熱い視線に気づいたのか、リオンがにやりと笑いかける。

「おや？ その白いモフモフは、この『太陽の実』が気になるのかい？」

リオンは、こともなげに木の実を一つ手に取ると、私の目の前にひょいと差し出した。

「こいつは、南国でしか採れない特別な果実でね。蜂蜜よりも甘いと評判なんだ。どうだい、一つ味見してみるかい？」

（え、いいんですか！？）

私は、目をきらきらさせながら、リオンと木の実を交互に見る。　

エリアは「こら、ルナ。がっついちゃダメだよ」と私をたしなめるが、リオンは「いいってことよ」とウィンクしてみせた。

「こんなに可愛いお客さんへの、特別サービスさ」

そう言って、彼は木の実を私の口元へそっと運んでくれる。

私は、おずおずと、その実に小さな口でかじりついた。

（……っ！ おいしいっ！！）

口の中に広がったのは、衝撃的な甘さだった。

濃厚で、でもしつこくなくて、後味はすっきりと爽やか。

果汁がじゅわっと溢れ出し、私の全身を幸福感が包み込む。

こんなに美味しい果物が、この世に存在したなんて。

私は、夢中になって、その太陽の実をもしゃもしゃと食べた。

小さな口で一生懸命に食べる私の姿が面白かったのか、リオンは声を上げて笑っている。

「ははは、こいつは傑作だ！ 気に入ってくれたみたいだね」

あっという間に木の実を食べ終えた私は、もっと欲しい、と強請るようにリオンを見つめた。

その姿に、リオンはさらに笑みを深める。

「残念だけど、サービスはここまでさ。続きが欲しければ、ちゃんとお金を払ってくれよな、エリアちゃん」

商魂たくましい、というべきか。

でも、そのやり取りが、なんだかとても心地よかった。

リオンは、私を一瞥すると、何かを考えるように顎に手を当てた。

その瞳は、優秀な商人のそれになっている。

「しかし、こんなに愛らしい動物がいるなんて、この村もまだまだ奥が深いな。こいつをモチーフにした商品でも作れば、王都で一儲けできるかもしれない……」

（え、なんか物騒なこと考えてません？）

私は少しだけ身の危険を感じたが、まあ、悪い人ではなさそうだ。

リオンは、商品の片付けを始めながら、エリアに言った。

「じゃあ、俺はそろそろ次の町に向かうよ。また一月後に来るから、それまで元気でな、エリアちゃん。……それと、そこのモフモフも」

彼は、私に向かってひらひらと手を振ると、軽やかな足取りで村を去っていった。

嵐のような男だったが、彼がもたらした外の風は、この穏やかな村に、新しい彩りを添えてくれた気がした。

私は、エリアに抱っこされながら、太陽の実の甘い余韻に浸っていた。

そして、一月後にまたあの美味しいものが食べられることを、今から心待ちにするのであった。